— Так примешь меня обратно? Под своё руководство? — явно тревожится. Но на юных губах мелькнула чуть усталая мягкая улыбка:
— Конечно! Если не передумаете! Ваша поддержка бесценна для меня!
Тяжёлый груз упал с плеч. Теперь надо только дождаться полного выздоровления бывшей наследницы Руали. Когда открылось, насколько высокое положение у своих занимала хрупкая девушка, особенно поразительно стало наблюдать её здесь и лицезреть, сколь глубоко её сочувствие чужеродному племени. И, тем не менее, именно поэтому спасённые при прошлой вылазке женщины стали уважать малышку ещё больше. Но отнюдь не все разделяли их оптимизм. Некоторые, наоборот, откровенно насмехались над наивностью, доказывая: подобному поступку могло послужить причиной огромное количество иных целей, кроме спасения нескольких человек от неминуемой гибели. Немало масла в огонь этих толков подливалось и со стороны Сиано, привыкшей руководить не только нгутами, но и подчинёнными погонщиками. Уже через три дня после утверждения вся группа, набранная для эксперимента с полётами, в полном составе пришла к Осилзскому и высказала общую глубочайшую просьбу, чтобы руководящая обучением григстанка была безоружна. Он готовился дать им отпор в виде жёсткого приказа, но слышавшая всё Силион со смиренной вежливостью предложила выполнить пожелание. Узнав об этом, Тални пришёл в полнейшее негодование. Он в тайне поделился услышанным с Шоу, и теперь они вдвоём старались отслеживать создавшуюся ситуацию. Только вот что могли поделать? Ни один из них не имеет возможности подключиться к «воздушному» проекту.
В качестве прикрытия захватили ещё пятерых воинов и Соула (последний необходим для проверки состояния добровольцев), поэтому можно полностью отвлечься на первый экспериментальный урок. Поход вёл в неизвестные никому, кроме баронов и их наследников, пещеры в Шоукмунском хребте неподалёку от Ристана. Дорога крайне опасная: в этих местах бродит множество дозоров. Правда, обнаружилось: наследница Руали знает тайные тропы, о которых даже её братья не осведомлены. Путь, конечно, не простой: то уходит ввысь, почти до не ведающих жизни вершин, то вновь спускается к не знающим солнца ущельям, пару раз ныряет в подземные гроты, хранящие ещё следы чьего-то могучего труда, пересекает горные ручьи, холодные и искристые. Наконец, люди достигли небольшой плоской территории. Но через несколько шагов Силион торопливо приказала одному из сопровождавших их охранников отступить ближе к ней. Заметив недоумение, коротко и веско добавила:
— Здесь город шаворов[12].
— Как ты определила? Тут же нет ни одного! — недоверчиво осведомилась Рангма.
— Присмотрись к камням под ногами. Они очень тщательно выкладывают свои сигнализационные системы. И ещё — я чувствую их рядом. Совсем рядом, — словно бы прислушиваясь к чему-то внутри себя, отозвалась григстанка. Её спутники недовольно переглянулись. Таинственных существ боятся все. Их подземные казематы строятся десятилетиями и скрывают практически неприметную на поверхности смертельную ловушку любому, кто нарушал незримые границы. Особенно ночью.
— Город… Словно бы они разумные, — пробурчал кто-то из мужчин за спиной.
— Они о нас похожего мнения, — усмехнулась подруга предводителя Убежища, убирая упавшие на лоб волосы. Сиано остановилась.
— Так они действительно разумны? Как мы? — сорвался сам собою напрашивающийся вопрос.
— Как мы? Нет. Они другие совсем. И мы для них совсем не разумные животные. И они для нас, наверное… Но… Как разобраться у настолько разных видов: кто разумен, а кто — нет? Они живут городами с налаженным производством всего необходимого для пропитания, не носят одежды, но могут при помощи мелкого гравия под ногами создать столь совершенную систему оповещения, которая нам и не снилась… Кто знает? Я судить не берусь! — философски развела руками рассказчица, вызвав раздражение у спутников. Вблизи такого серьёзного риска кажется совершенно неуместной болтовня о теоретических проблемах определения разумности каких бы то ни было организмов. Главное — вовремя унести ноги с небезопасной территории.
Вскоре прибыли в место удивительной красоты. Маленькая долина среди горных уступов, окутанных бурной зеленью. В крошечное тёмное глубокое озерко падает узкий белый от пены водопад. По берегам склонились деревца, словно бы завитые искусной рукой художника, покрытые буйно растрёпанной листвой. Скальные уступы отполированы до блеска.
— Это и есть гнездо ваммаров. Кто пойдёт со мной первым? Сразу скажу: они не любят носить больше одного ездока, хотя и без усилия поднимают троих. Поэтому это будет тряский полёт. С одним оттоиром они летают много мягче, — зеленоглазая девушка выжидательно посмотрела на следовавших за ней. Сиано, со свойственной ей стремительностью грозы, подошла впритык к низкорослой учительнице и жестом велела вести дальше. Как ни странно, малышку не смутило пренебрежительное обращение. На бледном лице появилась тень едва различимой усмешки. Сложилось впечатление, девочка и не заметила, насколько дерзкая ученица выше (а разница получилась где-то на голову). Спокойно кивнула и повела дальше — туда, откуда низвергается бурный поток. Оказалось, наверху в русле множество крупных валов, буквально отшлифованных веками, а вода струится практически незаметная у их основания. Зайдя по ним до середины речки, Силион поправила волосы и почему-то сообщила:
— Отсюда берёт своё начало Малоокка. С этих самых вершин струи уходят под основания гор, рассеиваются на пустоши Раднаара, а затем выходят наружу, чтобы впасть в Даиньское озеро при Ристане. Красивые места выбирают иногда эти дивные создания.
Бывшая наследница Руали встала на самом краю и громко свистнула, выводя какую-то непростую трель, затем раскинула руки, словно бы стараясь стать как можно заметнее среди окружающих завалов камней. Не прошло и десятка вздохов, как раздался чуть различимый шорох, сменившийся хлопаньем кожистых крыльев. Некто вылетел откуда-то снизу, словно б из-под пенящихся струй. На лету отряхнулся, окружая себя полными света мелкими каплями, и завис в воздухе перед вызывавшей его. Громкий ответный свист оповестил, что женщина опознана и признана. Животное неповоротливо стало перебирать когтистыми лапками, приближаясь к не умеющим летать гостям уже ползком. Рангма ненароком отшатнулась. Ничего общего с нгутами нет! Мохнатое и всего с четырьмя, как человек, например, конечностями. Притом передние преобразованы в громадные крылья за счёт тонкой кожаной перепонки, соединившей слишком длинные пальцы и задние ноги. Остроконечные тонкие ушки, покрытые бурым мягким мехом, то и дело шевелятся, стараясь уловить малейший шорох, а острая мордочка, заканчивающаяся круглым блестяще-чёрным влажным пятачком, принюхивается, морщится, шевелит жёсткими усами. Судя по всему, крохотным глазкам оно не особо доверяет. Григстанка низко поклонилась, а странное творение природы склонилось следом, ибо всё старается не потерять взгляд оттоира. Пользуясь этим, девушка вспрыгнула ему на спину. Привычное животное только терпеливо распрямилось.
— Садись позади меня, постарайся не мешать крыльям, держись за меня изо всех сил. Пока, собственно, всё! — распорядилась маленькая наездница и протянула ладонь, чтобы помочь забраться следом. Страх сделал ученицу бледной, но ни единый мускул не дрогнул на решительном лице. Обе весьма расторопно устроились с максимально возможным удобством на мягкой и тёплой спине зверя. Сиано глубоко вздохнула и замерла, а наставница обняла животное за шею и потянула вверх. Особых убеждений не требуется — оригинальное существо куда покладистее обычных шестиногих верховых. Стремительный взлёт неровный и жёсткий. С каждым движением мощных кожистых «парусов» словно бы поднимаются на очередную невидимую ступень. Земля быстро уносится вниз, превращаясь всего лишь в красивый рисунок на полированном самоцвете. Не верится, будто полная разноцветных искр влаги поверхность только что служила опорой для ног. Всё стало зыбким и неверным. Затем плавное парение над ущельями внизу, полными малахитовой зелени. Облака, кутавшие близлежащие пики, превратились в туман где-то под ступнями, из которого призрачно просвечивают горные кряжи. Резко свернули, потом в другую сторону. Каждый бросок груб, словно удар, но, вместе с тем, и ошеломительно прекрасен. Холодный воздух бьёт по щекам и лбу, колко целует в губы, не давая свободно дышать. Рангма то и дело вскрикивает, впиваясь всем телом в единственную опору, которой стали словно б слившиеся животное и его погонщица. Малые драконы бросились пёстрой стайкой прочь от мощной тени над ними. И тут они резко спикировали вниз. На несколько ударов сердца движение завилось в тугую спираль, отчего всё перемешалось в уме. И вот, мощные конечности, хлопая последним обрывком ветра, застрявшим в складках, цепко ухватились за почву, передний край тела вдруг опустился намного ниже заднего. Если б не Безумная Григстанская Красавица, ученица перелетела бы через его голову и приземлилась где-нибудь в нескольких десятках локтей впереди. Итак Сиано буквально свалилась через плечо крупного зверя и, не устояв на неверных ногах, совсем отвыкших от стояния на чём-либо, рухнула на руки. Когда сумела распрямиться, над ней озабоченно склонилась Силион, с тревогой наблюдающая последствия первого эксперимента. Это больно уязвило самолюбие. Какая-то малолетняя григстанка стоит, как ни в чём ни бывало, а человеческая нормальная женщина не способна встать с колен! К тому же… Произошедшее вызывает одновременно два чувства: панику и упрямое восхищение. Именно поэтому, прежде, чем обдумать свои слова, Рангма громко вскрикнула:
