Увидев, что я не упала, она разочарованно зашипела и, выдрав из кудрявой гривы приличную прядь, бросила её синеокому выверну в морду. Тот покачнулся, чихнул и замахнулся на девушку толстой папкой, но локон неожиданно вспыхнул. Несчастного мгновенно окутало клубами смердящего палёным волосом дыма. Выверн выронил папку и отшатнулся, зажимая морду лапами. Продолжения истории я не увидела, ибо желейка уверенно тащил за собой, не позволяя остановиться и осмотреться.

Оно и правильно, если откровенно. Судя по звукам, долетавшим из правого коридора, там уже шёл бой, позволяя радоваться тому, что мы направлялись в противоположный конец зала. Вообще, одурманенные лорри чётко разделились на три категории. Первые вели себя агрессивно, вторые странно, а третьи блаженствовали, игнорируя всё и вся.

Чмок! Один из мисику прицельно плюнул в развалившегося на полу в позе звезды гуманоида. Тот и бровью не повёл, а я скривилась. Если память мне не изменяет, розовато-лилова слизь, заменяющая мисику слюну, штука весьма неприятная, хотя и ценная. В салонах красоты за бутылку берут сумму, сравнимую с годовой арендой приличной квартиры в центре города.

Даже краткий контакт этой слизи с кожей вызывает онемение, а длительное воздействие разглаживает морщины, омолаживает, придаёт упругость и окрашивает кожу в приятный глазу бледно-голубой цвет. Эффект от процедуры держится пару лет или около того. Правда, зоны, обработанные слизью, теряют чувствительность на тот же срок, но модниц это не останавливает. Чего стоит такая мелочь по сравнению с красотой? Бррр…

— Не желаете составить компанию? — громом среди ясного неба прозвучал жизнерадостный голос слева.

Я на ходу обернулась. Челюсть от изумления сама собой поползла вниз. Взгляду предстала компания из мужчины в костюме-тройке, двух девиц, одетых по-деловому строго, и одной дамы преклонных лет в коротком платье с пышной юбкой. Все четверо пританцовывали на месте, подпрыгивая и размахивая руками.

Пожилая тётенька с жёлтым клювом и лихорадочно блестящими глазами абсолютно точно принадлежала к расе шошо. Знаю, потому что по понятным причинам совсем недавно дотошно перечитывала и пересматривала о разумных пернатых всё, до чего могла дотянуться.

Шошо в процессе эволюции утратили крылья. На память о них остались непропорционально короткие руки с гибкими пальцами и острыми изогнутыми когтями. Кожа на конечностях представляла собой множество выпуклых бурых чешуек, а на лице и теле была тонкой и зеленовато-серой, но сплошь покрытой серыми пёрышками. У мужчин, представляющих эту расу, перья на затылке и плечах росли особенно яркие и длинные. Женщины выглядели скромнее в плане цвета, но не длины оперения.

В данный момент левое плечо дамы уже лишилось своего главного украшения, а она всё выщипывала и выщипывала серые перья с затылка и правого плеча, с умным видом засовывая их в причёски спутникам. И это не прерывая диких подёргиваний, обозначающих «танец».

Пока я таращилась на странную компанию, Улянь коротко рявкнул: «Нет!» и потащил меня дальше.

— Свёрток не вырони, — шикнул он, не сбавляя скорости.

Ха! Какое там «вырони»! Лицезрея результаты падения первого тючка, второй я прижимала к груди крепче некуда. С ума сойти! Когда зал закончился, мы нырнули в один из коридоров. Лорри здесь ошивалось поменьше, но вели себя они тоже странновато. Из-за череды дверей слышались грохот, нестройные песнопения, крики, хохот и даже рыдания. Возле стен замерли в бездействии десятка полтора роботов.

— На этом этаже содержат пленных, — пояснил ках, отпуская мою руку. — Приготовься бежать.

Я лишь кивнула. Страшно не было от слова «совсем», а вот любопытство грызло, соревнуясь за первенство с каким-то бесшабашным энтузиазмом. Азарт и адреналин буквально кипели, заставляя жадно следить за каждым движением каха.

Выждав момент, когда никого кроме нас в обозримом пространстве не осталось, Улянь прикоснулся к электронной панели на стене и застыл. Минута, другая и… с тихим щелчком одновременно исчезли все двери. Из комнат повалил густой вонючий дым, а роботы-уборщики внезапно рванули в комнаты.

— Бежим! — рявкнул желейка, и я сорвалась с места.

Мы неслись, держась центра коридора. Отвратительный серный запах правил балом. Стелющийся по полу дым уже достиг колен. Уборщики выволакивали из комнат их обитателей. Некотрые лорри сопротивлялись, другие вяло бранились или безвольно мычали. Одна девушка из амфибий целеустремлённо зацеловывала робота с оторванной лапой, пока три других волоком тащили её в сторону покинутого нами зала.

Вселенная, что задумал Улянь? Зачем всё это? Но вопросы я отложила на потом. Разговаривать на бегу было бы откровенным идиотизмом.

Внезапно в одной из комнат по правой стороне коридора раздался жуткий рык. Из дверного проёма вырвалось пламя. Меня сбило с ног взрывной волной и потащило по полу. Только и успела сжаться, прикрывая собой драгоценный свёрток. Почти сразу же ощутила обволакивающее тепло упругого тела желейки. Обратившись скатом, ках укрыл меня, не позволяя ни удариться, ни встать.

Снова раздался пробирающий до костей рык, и сквозь пламя в коридор шагнул… высший демон. На секунду замер, принюхиваясь. Увенчанная рогами голова медленно повернулась. Мы всё также лежали, не шевелясь и почти не дыша. Если бы не защитные костюмы, уже задохнулись бы, наверное.

На наше счастье из дыма выпрыгнули сразу три уборщика и кинулись на демона. Попытка захвата оказалась тщетной. Спустя мгновение все трое рассыпались дождём искр и деталей.

Мы лежим. Улянь просто молча, а я беззвучно вознося хвалу предусмотрительности желейки. Защитный костюм пришёлся как нельзя кстати — несмотря на тошнотворный смрад, дышалось легко. Даже глаза не щипало!

Слава Вселенной, демон нас так и не заметил. Постояв ещё немного, он пинком отшвырнул очередного робота-камикадзе и рванул к залу. Мамочки…

Мы выждали ещё минуту в тишине и неподвижности, но потом всё-таки поднялись.

— Ты как? Испугалась? — тревожно сжимая моё плечо, спросил желейка.

— Всё прекрасно! — я порывисто обняла его. Спаситель мой! Отстранившись, напоследок быстро поцеловала. — Ты чудо. Куда теперь?

Ошарашено крякнув, он развернулся, и мы продолжили путь. На этот раз бежали недолго. В коридоре уже никого не было, так что нам никто не мешал. Когда впереди показался грузовой «жук» и единственная до сих пор закрытая дверь, дым доходил уже до пояса.

— Жди здесь, — притормозив, приказал ках.

Я кивнула, а он, обернувшись скатом, уплыл вперёд. Так и подмывало пойти следом, но я осталась стоять, как было велено. Любопытство подождёт, а пока хоть ненадолго стоит прислушаться к разуму.

Прижавшись спиной к стене, я восстанавливала дыхание, рассматривала «жука» и прикидывала, к чему готовиться дальше. По большому счету, погрузчику на жилом этаже делать нечего, а Улянь ему не только не удивился, но и даже обрадовался. По крайней мере, мне показалось, что услышала его облегчённый вздох. Значит, появление «жука» — тоже дело рук каха. Но почему он оставил меня так далеко? До погрузчика отсюда ещё добрая сотня шагов, если не больше. Я…

Праздные мысли сгинули, едва последняя дверь растворилась, и скат с молниеносной скоростью нырнул внутрь. Дым заполнил комнату полностью, до самого потолка, и сейчас, будто живой, медленно вытекал в коридор. У меня от страха за друга всё внутри сжалось. Ноги сами понесли вперёд, но, едва сделав пару шагов, я до крови закусила губу и вернулась на прежнее место. Улянь всегда знает, что делает. Я не имею права мешать ему, как бы ни хотелось помочь.

Несколько секунд грохота, и глаза уловили движение у погрузчика. Сейчас видимой была лишь самая верхняя часть «жука» да несколько вскинутых лап-хватов. Я ничего толком не разобрала, а три из них уже опустились в дым. Улянь снова нырнул в комнату. Несколько гулких ударов моего испуганного сердца, и он появился снова, а лапы погрузчика пришли в движение.

— Иди сюда, — крикнул желейка, махнув рукой.