Я уже открыла рот, чтобы восхититься почти музейной коллекцией Сэлинея, когда из-за высоченного стеллажа с коробками вышел Фург. Злой, как хорт безрогий, в порванной рубахе, с зелёным пластиковым ведёрочком в одной руке и мятой тряпкой в другой. От видения грозного серого вампира в таком виде уши мои встали торчком, а челюсть упала.

— И зачем? — бросив на меня недобрый взгляд, по-змеиному прошипел Фург.

Я нервно поёжилась и теснее прижала к груди оранжевую ткань, выдаренную Нелькой. Одно дело — справиться с бессознательным или связанным вампиром, и совсем другое — с бодрствующим, готовым к нападению. А самое неприятное — не совсем ясно, к нападению моему на него или его на меня. Жуть взяла, в общем.

— К тебе это отношения не имеет, — отозвался Сэл. И насколько напряженно мои ушки дёргались от страха, настолько безмятежно и чуток рассеянно он это сказал. Даже хвост не дрогнул! А ведь хвост у гарнов — главный предатель в деле сокрытия эмоций. — Ты тут закончил?

— Закончил! — снова шипение. Странное какое-то, неправильное.

И ощущение такое, что серый сейчас натурально взорвётся от бешенства. Я вновь поёжилась, отступая на шаг. Ну его к хорту, мне ещё диплом писать, а тут такие страсти. Интересно, что они с гарном не поделили? И почему Сэл до сих пор не только жив, но и не покусан?

На секунду пожалела, что мой рюкзак несёт Сэл. Среди запасов имелась пара травок, с помощью которых можно обезвредить и вампира. Хотя достать их я не успела бы в любом случае, так чего дёргаться? К тому же понятия не имею, действуют ли традиционные сборы на клан Серых. А кстати, надо бы это выяснить!

Страх отступил под напором любопытства, но завести разговор с подопытным я не успела. Опередив меня, Сэл вынул из заднего кармана штанов небольшую плоскую коробку и протянул Фургу.

— Здесь половина, — произнёс гарн. — И раз Мирта со мной, сходи пока в её каюту. Протри пыль, вымой полы, тогда уж возвращайся за оставшимися.

Я выронила тряпки и едва не села на попу от удивления, но вампир лишь сверкнул алыми от ярости глазами. В следующую секунду его и след простыл, а дверь за нашими спинами хлопнула, едва не слетев с петель.

— Бесится, — Сэл довольно хмыкнул. — И поделом. Вон за тем шкафом диван имеется. Извини, душа в мастерской нет. Здесь только туалет и умывальник, а моюсь я обычно в каюте.

Я послушно сгребла с пола уже надоевший оранжевый ком и направилась вслед за гарном, глядя на его воинственно покачивающийся хвост.

— Что ты ему дал такое? — не удержалась от вопроса. — Извини, но ведь не засну, пока не узнаю. За деньги Фург точно не стал бы тряпкой шуровать. В коробочке был чип с информацией? Магокристаллы? Коды доступа к секретной исследовательской базе Союза? Координаты мира, пригодного для проживания Серых? Что?!

— Зубы, — не сбавляя шага, спокойно ответил механик.

От изумления опять чуть не выронила Нелькин подарок, наступила на свесившийся край и, споткнувшись, ткнулась носом в лопатки гарна.

— Чьи?

Он обернулся, глянул на моё обескураженное лицо и, хмыкнув, забрал неудобную ношу. Возмущаться не стала, хотя механик и без того тащил мой рюкзак и блюдо с булочками. Меня больше взволновало его молчание, когда мужчина развернулся и пошёл дальше.

— Сэл, чьи зубы-то?!

— Когда отдам, будут его. Смотри, лечь можешь вот здесь, туалет вон там…

Я послушно уселась куда сказано, и даже легла, пристроив голову на выданную мужчиной подушку. Гарн бережно укрыл меня толстым одеялом и отошёл. Вообще-то, я далеко не всегда такая покладистая. Просто в голове крутились мысли, которые кроме как идиотскими, никак не назовешь. Нет, мне абсолютно точно было известно, что вампиры для расчётов пользовались общепринятыми стандартными средствами, а никак не зубами. Но то — обыкновенные, а Серые?

Теоретически, традиция использовать зубы как средство оплаты могла сохраниться у вампиров с древних времён. Правда, звучит дико, и прежде о таком обычае конкретно у кровососущих рас я не читала. С другой стороны, многие обычаи кажутся сторонним лорри дичью, и ничего — вполне себе процветают.

Взять, к примеру, традиционную ногтевую подать у зоя. Эту гуманоидную расу в седьмом секторе исследовали удалённо, поскольку по законам Союза нельзя предоставлять высокие технологии народам, не достигшим в своём развитии определённого уровня.

Оно и правильно, любая технология может использоваться двояко. Даже из простейшего источника энергии некоторые расы влёгкую сделают какое-нибудь оружие самоуничтожения. Увы, умение НЕ применять знания такого рода не падает свыше. Для приобретения этого полезнейшего навыка нужно самим набить шишек на чём-то менее смертоносном. Иначе шансов понять и принять главное у расы просто не будет.

К слову, разные лорри и выводы делают разные. Одни, как те же цаце, вообще технологии разрушения не используют, им хватает магии разума и умения сражаться с противником на ментальном уровне. Оборотни предпочитают возможности собственного тела, демоны — холодное оружие и боевую магию локального действия, тайсы банально закрылись на своей планете и проповедуют пацифизм. Избирательный, правда, ибо отдельные особи подвергаются умерщвлению, но исключительно по предписанию местного законодательства.

Глупо? Ха! У всего есть свои причины, даже если мы их не видим. Та же ногтевая подать у зоя казалась исследователям абсолютным идиотизмом, к тому же вредным. Нет, а что они могли подумать, осознав, что у каждого представителя расы, включая не только детей и стариков, но и тяжело больных, раз в месяц обрезают ногти, а состриженное централизованно сушат, измельчают и после используют как приправу? Дорогую, между прочим! К слову, при заключении союзов между кланами в качестве дара преподносился сосуд именно с ногтями, и зоя с радостью и благоговением жрали ногти новых родственников.

Учёные от отчаяния рвали на головах волосы, перья и чешую (у кого что было). Это же какая пакость! Ведь ногти перед сушкой никто и не думал мыть или там паром обрабатывать, а просто раскладывали на солнышке на огромных противнях. Хорошо хоть руководителем миссии оказался мой соотечественник кшорти и, указав на соблюдение законодательства Союза, настоял на невмешательстве. А то были там доброхоты.

Так зои и жрали ногти друзей и соседей до самого выхода в космос. Кстати, и сейчас едят, а покидающие родной мир берут с планеты баночку с запасом «приправы» и свои ногти бережно собирают в другую, чтобы по возвращении домой сдать в налоговую. Самое забавное, теперь это никаких учёных не пугает. Просто лет триста назад медики ксеноисследовательского института выяснили, что таким образом у зои формируется коллективный иммунитет.

Я сама к медицине никакого отношения не имею, потому подробностей не знаю, но если вкратце, чем бы ни переболел отдельный представитель расы, остальные через его ногти получают особые иммунные клетки, приспособленные к сопротивлению той самой болячке. Отсюда и торжественный обмен баночками при заключении союзов, и многое другое. А учёные думали — блажь.

Это я всё к чему, теоретически зубы в качестве валюты у Серых могли использоваться, и если так, мне это было бы на руку. В смысле дипломная работа обещала стать сенсационной вдвойне. Другой вопрос — о такой традиции, учитывая интерес к Серым, узкому кругу заинтересованных лиц стало бы известно куда раньше моего, а я ничего подобного не слышала. При том, что интересовалась более чем активно. Даже доступ к закрытой базе головного института Союза получила, хотя это ой как непросто.

И потом, чьи именно зубы? Любые или конкретных животных? Хищников родного мира? Может, в цене только зубы представителей конкретного клана или враждебной Серым расы? И ещё…

— Ты чего ворочаешься? — выдернул меня из размышлений Сэл. — Вроде спать хотела.

Гарн сидел за столом в паре метров от меня и ковырялся в каких-то кристаллах, а когда я высказала ему свои соображения и вопросы, только хмыкнул.