В пробирающем до нутра голосе отчётливо проступала обида и вместе с тем мольба. Но что это против разочарования и тоски, разрывающих в клочья душу? Это ведь не перья, а её обрывки кружились в воздухе, превращая бурю в метель.

До крови прокусив губу, я заставила себя открыть глаза и всё также безмолвно уставилась на мельтешившие в безумном танце ветров белые хлопья. Жаль, но мне уже никогда не научиться летать, не обнять небо, о котором так страстно мечтала.

Если сейчас сдамся и скажу «да» тому, кто способен ударить в спину близкого мне лорри, в небо с Роем взлечу не я. Это будет кто-то другой, какая-та другая Соня. Вероятно, она будет куда счастливее и увереннее меня нынешней, но я никому не позволю убить себя настоящую. Ни судьбе, ни Рою, ни даже себе самой.

— Нет, — выдохнула я, — не вернусь.

— Ты ведь любишь меня! — полный обиды и возмущения голос. — Мы истинная пара!

— Нет! — крикнула наперекор очевидному, и волшебный ветер рванул крылья, выдирая их с мясом, сминая. Буря взвыла, подхватила меня, чтобы швырнуть куда-то вниз безумной круговерти стихии. Вниз, в бездну отчаяния и вечного одиночества.

— Со-оня-а-а!!!

Голос Роя заполнил всё вокруг, стал почти материальным. Казалось, пожелай я, смогла бы ухватиться за него, будто за протянутую руку, и удержаться от падения, но я сжалась в комок, не позволяя ужасу переломить волю. Беспросветный мрак смерти уже раскрыл объятия, когда… я очнулась.

Каюту заполнял холодный искусственный свет, но он был куда желанней той черноты, в которую я падала секунду назад. Да и невзрачный мужчина, прижимающий к груди, хоть и не был любимым, но казался куда как надёжнее и безопаснее моего синеглазого орлана.

Улянь сидел на кровати, держал меня на руках и укачивал как маленькую. Прерывисто вздохнув, я, дрожащая и потная, уткнулась лбом в его плечо, заставляя себя расслабить сведённые судорогой пальцы. Сон-то сон, но плохо мне было очень даже по-настоящему.

— Ты кричала, — обеспокоенно пробормотал ках, погладив по голове. — Страшно, в голос. Я пытался тебя разбудить, но без толку.

— Спасибо, — только и смогла сказать, ещё не вполне придя в себя. — Спасибо за попытку.

Самое жуткое — спина и крылья до сих пор болели, хотя и не так сильно, как в кошмаре. Сглотнув, заставила себя выпрямиться и посмотреть назад. Крыльев не было. Но почему же они болят?

Поведя чуть затёкшим плечом, я почесала нос и окинула взглядом собственную каюту.

Кровать застелена, в комнате почти идеальный порядок, будто и не было борьбы с несознательным объектом исследований. Интересно, зачем Сэлиней убирался? Я ведь его об этом не просила. Даже и не заметила, как он возится с постелью. С другой стороны, приятно.

Что любопытно, под стулом обнаружилась моя обувь. Полная пара, что совсем хорошо. Сменной-то у меня попросту нет, а потерянную при доставке вампира в комнату я так и не забрала. Теперь и не заберу, ибо Сэл постарался. Не только нашёл, но и принести догадался. Всё-таки он замечательный лорри, как ни крути.

Улыбнувшись, я вернулась к прежнему занятию. Несколько неожиданная заботливость гарна — это интересно, но не очень важно. Дело прежде всего.

Спустя какое-то время незаметно даже для самой себя от заметок и составления плана перешла к сочинению собственно диплома. Пришлось, правда, порыться в сети и, отыскав адрес своего будущего института, скачать несколько файлов с готовыми работами и списком требований к оформлению. В конце концов, любое дело желательно делать хорошо сразу, чтобы потом не мучится с правками.

Уже сильно после, выцарапывая с сайта главной союзной лаборатории ксеноисследований результаты парочки таки проведенных экспериментов с серыми вампирами, я наткнулась на более чем любопытную информацию. Взгляд зацепился за тему докторской одного из ведущих исследовательских центров шестнадцатого сектора.

Сразу даже не поняла, почему так заинтересовалась. Работы по энергетикам меня всегда привлекали, ибо в учебниках про них почти ничего не было. Но, увлечённая своей темой, я бы просто скачала файл и отложила его подробное изучение на потом. Очень уж чтение на чужом языке непростое дело.

На слух пересечение сходных корней и смысловых конструкций улавливались кшорти интуитивно, а вот письменность требовала перевода. К счастью, с рунами, которыми была написана эта докторская, мне уже приходилось сталкиваться, а личная виртуальная библиотека полнилась словарями и заметками.

Возблагодарив про себя предусмотрительность гарна, обеспечившего доступ к сети даже из подпространства, я с головой зарылась в перевод. Конечно, невозможность использования галопроектов и голосового поиска сильно осложняли задачу, но без библиотеки я и вовсе потерялась бы.

Пришла в себя от голодного урчания в животе. Потирая затёкшую поясницу, я несколько раз моргнула, отгоняя сонную муть от уставших глаз, и глянула на электронную панель. Присвистнула. Вот это я даю! Двенадцать часов? Без еды, сна и банальных отлучек в туалет? Вообще, для меня забывать о времени, увлёкшись интересной проблемой — обычное дело, но сегодня я точно поставила личный рекорд. Зато в очередной раз подтвердила собственную теорию о сознательности бессознательного. Название звучит странновато, хотя суть теории вполне обоснована и уже неоднократно подтвердилась на практике.

Если кратенько, наше сознание не в силах воспринять весь поток информации, пронизывающей пространство Вселенной, но цепляется за якорьки. К примеру, сломав ногу, будешь везде и всюду натыкаться на собратьев по несчастью вовсе не потому, что они загадочным образом возникнут из ниоткуда. Просто до того, как это коснулось тебя, сознание не фиксировалось на хромоногих, ему такое было не интересно. Поэтому орнитологи везде видят птиц, энтомологи всяких жучков, а медики больных.

В другое время когда бы ещё озаботилась переводом, а то и вовсе отложила в дальний ящик, да и забыла. Очень уж много вокруг интересного. Зато теперь, после возникновения проблем с Нелькой, почти сразу же нашла полезную информацию!

Я потянулась, и встала. Сначала поспать или поесть? Глупый вопрос. И я отправилась на кухню. Вряд ли там сейчас кто-то торчит, время к утру ещё только-только приближается, но, думается, на запах еды народ соберётся быстро. То есть я и сама поем, и Сэла выловлю.

Надо будет узнать, кстати, как внутреннюю связь использовать. Ведь наверняка она в браслет встроена. Сейчас могу вызвать только капитана, но он мне пока без надобности.

Вспомнив про Роберта, поёжилась. Вот никогда бы не подумала, что узнав главную тайну акронов, испытаю не восторг, а сожаление. Такое большое, болезненно-горькое сожаление. На практике многое видится совсем не так, как в теории.

Что для меня значило слово «безумие» раньше? Да ничего особенного. Представители почти всех рас теряют рассудок. Кто-то чаще, кто-то реже. У некоторых безумие и вовсе норма. Боевое, например. У нас, кшорти, с голодухи порой крышу сносит. И что? Но столкнувшись с этим в реальности, всё стало видеться иначе. Непередаваемо страшно осознавать, что, пусть не близкий, но хорошо знакомый и приятный в общении лорри, вполне доброжелательно к тебе относящийся, может вдруг озвереть и, забыв обо всём, кинуться рвать тебя на куски.

Войдя в кухню, я огляделась. То ли от недокорма, то ли от гнетущих мыслей пришло в голову, что через несколько дней Роберт вполне может отломать от стула ножку и засунуть её мне в одно ухо, просто чтобы с интересом посмотреть, как она выйдет из другого. Вздрогнув от правдоподобности нарисованной воображением картинки, кинулась к стазисному шкафу. Еда всегда действовала на меня ободряюще.

Увы, ничего готового не нашла, а есть хотелось всё сильнее. До такой степени, что замесив тесто, едва удержалась от желания взять ложку и употребить его прямо так, сырым. Остановили только дрожжи, которые без термической обработки наверняка устроят в животе беспредел.