— Кстати, — гарн, с искренним интересом вглядываясь в моё перекошенное от нежданной радости лицо, заметил: — Я могу создать для тебя стабильный закрытый канал для связи с институтом. Правда, из подпространства учиться в режиме онлайн не выйдет, но просматривать лекции в записи и отправлять готовые работы для проверки — вполне. Наверняка есть способ поступить в институт, не посещая его лично. Уверен, те же юристы придумают, как это сделать.

И тут меня реально переклинило. Какая там любовь, к хорту под хвост? Чхать я на неё хотела, когда впереди такие перспективы! Внезапно поймала себя на ощущении, что вот-вот разревусь как последняя слезливая идиотка. Просто от облегчения, радости и неверия в собственное счастье. Только вот плакать при всех совсем не улыбалось. Закусив губу, молча встала и вышла в коридор, по дороге махнув рукой присутствующим, чтобы не волновались. Говорить побоялась.

Уже снаружи я опустилась на корточки возле двери и спрятала лицо в ладонях.

Так ведь не бывает! Всё слишком хорошо. Может, я сплю?

Нет, ясно, что впереди масса проблем. Надо обязательно связаться с отцом, которого я за свою жизнь видела от силы пару раз. Мало того. Связаться-то ладно, надо как-то убедить его вмешаться в вопрос с дош-ти и повлиять на соотечественников Харона.

Тут мне на руку играло совершеннолетие. По традиции на двадцать второй день рождения родители кшорти дарят своим детям подарки. Не абы какие, а прямо серьёзные. То есть, если попрошу у отца в качестве подарка уломать империю лукияски, чтобы те обнулили действующий договор и заключили новый, позволяющий должникам получить-таки вожделенный дом, главе Союза не отвертеться. Традиции есть традиции. Да, для меня это будет непросто, поскольку подарок хочу и вправду непростой, мягко говоря, но если постараться, всё получится.

Кроме того, ничто не отменяло ни игры в прятки с женихами, ни угрозы со стороны акронов. Прямо навредить они теперь не посмеют, но точно попробуют убрать лишних свидетелей исподтишка. Ещё экзамены, поиски работы, учёба… Учёба! Путешествие в дальние секторы изведанной вселенной, а если повезет, можно и подальше забраться. Сэл не откажет, он любопытный.

И я всё-таки расплакалась от радости.

— Мирта, что с тобой? — неожиданно раздался над головой знакомый голос кентавра. — Тебе плохо? Больно?

Честно — не знаю, что на меня нашло. Судорожно всхлипнув от избытка чувств, я вскочила на ноги и порывисто обняла пилота, повиснув у него на шее. И вот вроде ничего такого, но сделала я это зря. Мефисто почему-то шарахнулся в сторону, ударился крупом о стену, запутался в копытах и с горестным воплем повалился на бок. Я, потеряв равновесие, упала сверху.

На крики из капитанской каюты выскочили все и сразу, а тут картина маслом: я рыдаю, уткнувшись лицом в грудь валяющегося на полу кентавра. И в довершение — его полузадушенный стон:

— Мирта, ты страшная женщина!

В коридорах и отсеках звездолёта царили безмолвие и пустота. Иногда казалось, спроектированный несколько веков назад корабль слишком велик для своего разношёрстного экипажа. Большая часть отсеков и этажей пустовали абсолютную часть времени. Хоть толпу икхи посели — никто не заметит.

Мужчина в последний раз осмотрел разложенные на столе богатства: кусок пирога с маком, брачный браслет, флягу орши, контрафактный декодер и унивирсальный флоп.

Сложнее всего было достать декодер. Вернее, не достать, а выкрасть из каюты Мирты. У девчонки там чего только не было. Слава Вселенной, нашлось и столь необходимое для проведения брачной операции.

Флоп, что-то вроде универсальной отвёртки, пришлось позаимствовать у гарна. Сэлиней в последние пару месяцев взялся за переоборудование систем слежения и защиты от взлома. Тут опять же не в пользу собственника корабля были масштабы грядущих работ, зато удалось подсмотреть, как и где вскрыть стену флопом, чтобы подключить декодер к «узлу» спрятанных в стенах кабелей и микросхем.

Спустя три четверти часа пирожок был съеден, орша выпита, а все двери, кроме кухонной, намертво заблокированы. Ненадолго, минут на сорок всего, но этого должно хватить, чтобы наконец-то обзавестись супругой. Пока только одной. Ещё двух, положенных по традициям, можно будет найти позже в родном мире, а то и в космосе, если повезет. Впрочем, это всё потом.

Мужчина удовлетворённо хмыкнул и, сжимая в кулаке брачный браслет, крадучись направился по направлению к пищеблоку, откуда даже сюда доносились умопомрачительные ароматы. Судя по запаху, ОНА пекла слоёный пирог с мясом и ещё что-то не менее возбуждающее аппетит, но совершенно незнакомое.

Подкравшись к открытым дверям, жаждущий брачных уз осторожно заглянул на кухню. Оставалась опасность, что девушка готовит в компании, как уже бывало. Но сегодня удача была на его стороне. Негромко напевая себе под нос, будущая супруга в гордом одиночестве помешивала длинной ложкой соус в серой кастрюльке. С такой женщиной с голоду точно не помрёшь.

Мечтательно улыбаясь, гурман втянул носом воздух. И вот совершенно плевать на внешность и расу, когда у невесты такой талант. Страсть — явление временное, а кушать хочется всегда.

Глубоко вздохнув, мужчина со всей возможной скоростью рванул к объекту своих мечтаний. Пока девушка не опомнилась, схватил её за руку, защёлкнул на пухлом запястье браслет и… получил ложкой ровнёхонько промеж бровей.

— Ах ты зараза копытная! — взвыла кшорти почти на ультразвуке. — Сколько раз говорить, что замуж за тебя не пойду!

Мефисто пошатнулся, потирая ушибленный лоб, по которому стекали обжигающе горячие капли соуса.

— Поздняк метаться, — торжествующе проговорил он и, обиженный неласковым приёмом, добавил ехидно: — Брачный браслет я на тебя надел? Надел. Теперь ты моя жена.

От второго удара ложкой по лбу кентавр увернулся, хотя и не без потерь. Брызги густого соуса обожгли левое ухо, а кшорти прошипела:

— Вот проснётся Улянь, всё ему расскажу! Капитан с тебя шкуру спустит!

— Не спустит. К тому же тебе это не поможет. По нашим обычаям после смерти мужа жена переходит по наследству ближайшему родичу мужского пола! Вот!

— Ха! Во-первых, я браслета ни на кого не надевала. Так что жена я тебе или нет, но ты мне точно не муж. Во-вторых, мы в космосе, а тут действуют законы Союза. И в-третьих, — кшорти расплылась в широкой улыбке, чтобы в следующую секунду заорать во весь голос: — Плевать я хотела на ваши традиции!

— Зато им на тебя не плевать! Ты моя жена!

— Размечтался!

Ложка благополучно разлетелась на половинки, не пережив нового столкновения с крепким черепом пилота. Мефисто оскалился, демонстрируя клыки, характерные отнюдь не для травоядных.

— Да как ты…

— И да, я забыла про «в-четвёртых»! — не дав закончить фразу, угрожающе прищурилась строптивая супруга.

— Напугала! — саркастически протянул кентавр.

Кшорти хмыкнула, достала из ящика запасную ложку и преспокойно вернулась к соусу, демонстративно игнорируя молодожёна. Тот помолчал немного, с опаской поглядывая на кастрюльку. Потом не выдержал и спросил нарочито насмешливым тоном:

— Так что там «в-четвёртых»?

— Мирта, — не удосужившись даже глянуть на новоявленного супруга, ответила девушка и выключила плиту.

— А она тут при чём? — вздрогнув, пилот всё же сдержал порыв отступить на несколько шагов. К примеру, куда-нибудь за шкаф.

— Странный вопрос. Нанимала меня именно Мирта. Она же согласовывала условия работы. И вот точно в мои обязанности не входит заключение брака с вечно годными маньяками. Готовка — да, уборка в каютах, пока не заработаем на современных роботов — да, но и только. К тому же её отношение к непрошеным женихам далеко от благожелательного.

— Эм…

— И не мычи тут. Надо было раньше о последствиях думать, а не распихивать свои брачные браслеты кому-попало.

— Ты не кто попало!