Я понял на что он намекает. Не думаю, что в моем случае существуют правила хорошего тона – прецедентов пока не было, но, все же, вежливость диктует сначала обращаться за помощью в дружественный Дом, а уже потом во все остальные. Я пренебрег этим правилом, в том числе, ради собственного комфорта. Нет, Денно и Суин определенно не были оскорблены, об этом говорила теплота нашей сегодняшней встречи, но они требовали от меня объяснить подобный поступок. И от того, сочтут ли они причину весомой, зависел, в том числе, исход нашего дальнейшего разговора.

– Если честно, мастер Денно, я хотел начать с самого неприятного. – Я посмотрел ему в глаза и скромно улыбнулся. – Я понимаю, что поступил некорректно не только как серионец, но и как Равел, но мне очень хотелось закончить свой путь встречей, которая при любом исходе принесет мне огромное удовольствие. Как минимум, чтобы не омрачать дальнейшие воспоминания о ней возможными неудачами.

– Ты повзрослел, Алво. – С немного печальной улыбкой сказал Суин, и я понял, что выиграл этот раунд.

– Вы, видимо, уже знаете, о чем я пришел просить вас? – вздохнул я.

Бездновы информаторы, мне было бы куда проще объяснить все самому.

– Да. – коротко кивнул Суин. – И надо признать, ты ставишь нас в крайне неловкое положение. Не думай, что раз ты Равел…

– Прошу, мастер Суин, – я покачал головой. – Я действительно использовал свою фамилию как билет на встречу с мастерами. Но я никогда не просил, опираясь на кровные узы. Я всегда предпочитаю убеждать искусством и ссылаться на несколько… иные семейные связи.

– Другие Дома удовлетворили твою просьбу? – прищурившись, уточнил Денно.

Следующий раунд.

– Да. При условии, что я пройду испытание и докажу право быть частью их школ.

– И ты прошел? – Денно, склонив голову, рассматривал меня.

– Мне не привыкать, – я решил разбавить атмосферу маленькой шуткой, – это началось еще с Сериона.

Мастера с улыбками переглянулись.

– Да уж, – Денно качнул головой, – я не знаю человека, у которого были бы более странные отношения с Нитями, чем у тебя.

– Алво, – Суин задумчиво взирал мимо меня в горящий очаг, – Несмотря на наше очень теплое к тебе отношение, ты должен понимать, как странно и неправильно смотрится для нас твое желание быть членом всех пяти Домов одновременно.

– Я понимаю, мастер Суин, но… – Я вздохнул, осознавая, что мои дальнейшие слова ни разу не будут для них аргументом. – Раз уж я родился с даром видеть все Нити…

– Каждый из нас рождается с таким даром. – Парировал Денно. – Но все выбирают, когда приходит время.

– Но я тоже выбрал, – поспешно заверил я. – Еще когда был совсем мальчишкой. Просто… они не оставили меня. Я не перестал их видеть… и чувствовать.

– Вопрос в том, можешь ли ты их плести, – хмыкнул Суин и резко бросил: – Потуши очаг!

Я, почти не глядя, нащупал плетение, создающее огонь, и распутал его. Пламя медленно потухло.

– Зажги снова. – Скомандовал дейлед. – Узким узором.

Я потянулся к мерцающим рубиновым Нитям и сплел узор, не требующий поддержки мага. Огонь загорелся с новой силой.

– Убери на минимум, – Суин с усмешкой наблюдал за мной.

Я ослабил плетение, позволив дровам теперь еле тлеть в объятиях синеватого пламени, обволакивающего их невесомой пленкой. Именно этот узор я сегодня имел удовольствие наблюдать в купальнях.

Суин, прищурившись, смотрел на камин. Еще пара заданий – и я мог бы посчитать происходящее уже экзаменом.

– Допустим, – вздохнул Денно. – Моя очередь. Назови камни, которые видишь на мне.

– Черный агат на шее – символ власти Дома, – начал перечислять я, глядя на Нити. – На подкладке пиджака золотая булавка с крошечным изумрудом. В левом кармане брюк серебряные часы, с крышкой, инкрустированной агатами. У мастера Суина, кстати, такие же, только с рубинами и в пиджаке. И еще… – тут я запнулся, уловив в эмоциях Денно короткий миг насмешливого ожидания.

Камень в потайном нагрудном кармане я видел, как изумруд, но со слегка заметным, почти неощутимым плетением. Работа с Землей, хоть и отличалась внешней резкостью и жесткостью, требовала внимательности и кропотливости, и рааден проверял меня именно на эти качества так же, как дейлед до этого устроил испытание на умение спокойно следовать внезапным командам и не горячиться. Но если с этим у меня проблем не было, спасибо армии, то с проверкой Денно все было куда сложнее. Я уже готов был произнести неправильное название и провалить тест, но эмоции раадена, которые я не переставал улавливать, выдали его план, и теперь я сосредоточенно исследовал маленький камешек, пытаясь осознать, чем же раньше он был.

– Базальт. – Заявил я спустя пару минут. – В потайном нагрудном кармане маленький кусочек базальта.

– Уверен? – Приподнял бровь Денно, но, по колебаниям его эмоция, я понял, что победил.

– Ты переплел структуру камня. – Я усмехнулся. – Но ведь важно не то, как он выглядит, а то, чем является, правда?

Теперь они оба смотрели на меня с довольными улыбками. Я чувствовал, что их тревожит решение, которое они готовы были принять, так же как ощущал это в эмоциях мастеров Хэйледа и Сууледа, и я, на самом деле, понимал их всех. К ним приходит какой-то чужак, серионец, за тем, чтобы ему было позволено получить доступ ко всем тайнам и книгам любимых школ, к величайшим сокровищам каждого из Домов Востока. Казалось бы, нужно выпроводить наглеца, но, в то же время – перед ними маг-самоучка, способный плести Нити нужного типа и обладающий важными для члена их семей качествами. И все традиции, все правила и уставы требуют немедленно принять под крыло заблудшего сына, понять, простить и научить нормально. Я читал эту дилемму в душах всех, к кому приходил со своей просьбой. До этого традиции побеждали дважды, но что будет сейчас, я не представлял. Основной проблемой было то, что я – сын их очень близкого друга, и не знать о том, как отец относится к моим изысканиям, они не могли. Я с тревогой ждал решения, пытаясь не выдавать собственного волнения.

– Дейлед готов удовлетворить твою просьбу, Алво. – Вздохнул, наконец, Суин. Я всегда был его любимчиком. – На стандартных условиях. Пройдешь экзамен и докажешь свое право быть членом нашего Дома.

– Спасибо, мастер Суин, – искренне поблагодарил я.

– Аналогично, – Денно задумчиво меня рассматривал. – Я все еще не понимаю, зачем тебе это нужно, и чем нам грозит, но не готов рушить мечту всей твоей жизни. И не имею права отрицать, что вижу перед собой мага Земли.

– Спасибо. – Я улыбнулся. – Я готов пройти испытания в любой удобный для вас момент.

– Завтра и пройдешь. – Денно хлопнул себя по колену и встал.

Мы с Суином тоже поднялись.

– Алво, сегодня ужинаешь с нами. – Рааден, наконец, мне улыбнулся. – В семь за тобой придут. А пока отдохни или поброди по городу.

Я попрощался с мастерами, после чего проводник вернул меня в комнату, где я упал на кровать и моментально заснул.

– Алу-Ша, расскажи о своей семье? Откуда они, из Мирты?

– Что ты, – рассмеялся суулед. – Обычные рыбаки из крошечной деревеньки южнее. Отец, дядьки, вся их родня. Мать только зельеваром была, знахаркой по-нашему, травки всякие сушила, варила лекарства по бабкиным еще рецептам. На три соседние общины, между прочим. А считались-то, конечно, рыбаками. Ша же у меня в имени – это вроде принадлежности. Так собирателей раковин у нас зовут, ну и рыбаков мелких, стало быть, тоже, которые в море далеко не ходят.

Я резко открыл глаза. В моей комнате в Оккаре стремительно сгущались сумерки, предвещая близящуюся ночь. Но сон-воспоминание из того самого дня, когда мы с Алу-Ша сидели у костра вместе, напиваясь айсуном в попытке отрешиться от мрачных мыслей, заставил вскочить и заходит кругами по комнате.

Бездна меня побери, алхимики! Зельевары, крошечные общины которых были раскиданы по всему Востоку. Бедняки, место в обществе у которых было ниже даже чем у не-магов. Никому неинтересные простолюдины, большей частью неграмотные, с семейными рецептами, передающимися из уст в уста, из поколения в поколение уже сотни лет. Совершенно ненужные люди, влачащие свое жалкое существование исключительно благодаря паре-тройки соседних деревень, жители которых не могли позволить себе оплатить услуги врача-серионца и вынуждены были лечиться травками… Они все были магами, все до единого. Я знал об этом, у меня даже сомнений не возникало. Сколько раз в детстве я видел, как бабушка Ида варит свои зелья? Да и потом… Почему ни разу за все это время в мою дурную голову не пришло посмотреть в этот момент на Нити, понять, как именно она это делает? Почему не разу в жизни я не посмотрел на ее кокон, чтобы увидеть переплетение всех пяти Нитей мироздания, такое же, как у меня самого? Я знал ответ, знал, что всегда считал себя одаренным магом, а их – горсткой неудачников. Не понимал бабушку, а прощал ей ее, по моему мнению, чудачества, желание заниматься дурацкой алхимией, когда она уже вполне могла себе позволить научиться нормальному плетению. Я чувствовал себя высокомерной свиньей, ничуть не лучше тех, кто обучил утреннего мальчишку из таверны плести Нити чуть-чуть – так, чтобы было удобно, но чтобы он не в коем случае не стал по статусу выше них.