– Ладно. – Я потер пальцами виски. – В конце концов, я создаю всего лишь Малый Дом. Вряд ли они захотят тратить на меня свое время.

Отец наконец обернулся и, качая головой, очень иронично уточнил:

– Ты сам-то действительно веришь, что твой Дом хоть на мгновение будет Малым?

Я прикрыл глаза ладонью. Статус Дома определяется количеством живущих и обучающихся в нем Детей Нитей и услугами, которые они могут предоставить другим Домам. В моем случае это будут тысячи алхимиков, большая часть из которых уже является магами, пусть и не в очень привычном понимании этого слова. Да, они сейчас умеют плести Нити только в отношении собственных зелий, причем именно хорошо плести всего одну из двух – Воды или Разума. Но, тем не менее, умеют, и готовы продавать это свое умение. Лекарства, созданные алхимиками, вполне способны оказывать положительный эффект и действительно помогают, так что тем же врачам-серионцам они могут стать очень нужны, как бы маги пока еще не воротили от них носы. Принципы принципами, но они все, как и я, влюблены в свои науки и готовы идти на любые сделки с совестью ради расширения области их применения и новых открытий. Плюс, очень быстро мои алхимики научатся плести все пять Нитей и в обычной жизни. Навыки у них уже есть, у них нет знания узоров, а этим-то я их обеспечу сполна. Тогда они смогут пошатнуть положение традиционных школ, предлагая те же виды услуг, что и остальные Дома. Да, мои алхимики, в среднем, более слабые маги, чем те, кто потерял Зрение, но так ли часто миру требуется создание каких-то необыкновенно сложных плетений? Или, все-таки, к магам куда больше обращаются за вполне обыденными вещами, не требующими великих затрат сил? Вещами, которым, при необходимости, можно обучить моих людей всего за один-два месяца. К тому же, учитывая, что мои догадки о детях и их Зрении целиком и полностью подтвердились, а школы при новых Домах по общим правилам первые несколько лет бесплатны, как много бедняков, неспособных накопить на учебу своих отпрысков, бросятся ко мне, стремясь не упустить своего шанса получить в семью мага? Особенного мага, плетущего все Нити мироздания. Я понимал, что мой Дом не будет нести такой уж огромной угрозы положению традиционных школ, ибо их статус и известность сослужат им добрую службу. Но раздражать будет, все-таки, знатно. Я собирался забрать по неплохому куску пирога у каждого их четырех Великих Домов и прекрасно осознавал масштабы своих планов. А они тем более очень быстро осознают, когда я приду к одному из них.

– Ты выбираешь не сюзерена, Алво. – Отец, усмехнувшись, вновь отвернулся к окну.

Я коротко вздохнул и с ироничной улыбкой поднял взгляд в потолок. Великие Дома считали, что, дав им ответ на вопрос, кто мы такие, маги пяти Нитей, я буду еще долго собираться с силами и решимостью, чтобы, наконец, создать свой Дом. С трудом для начала уговорив пару десятков себе подобных. Да, они благословили меня на это и предложили помощь, но имели ввиду Малый Дом и когда-то потом. Пятьдесят-сто магов в явном подчинении одного из Великих Мастеров. Магов, которым всегда можно напомнить об их месте. Они торопили меня исключительно с ответами – им нужно было время поразмыслить над той информацией, которую я принесу в их руки немедленно, опасаясь гнева своих учителей за задержку. И вот именно времени я им и не дам, так же как они не дали его мне. Я все-таки хэдден, а хэддены не прощают долгов.

– Хорошо, – я перевел взгляд на отца. – Кто у нас дальше? Дех-Рааден?

– Да. Подобный союз может продлиться столетиями, и ты никогда не будешь сомневаться в их дружбе. Они обещали тебе защиту и выполнят это обещание. Готовы будут без оговорок поделиться ресурсами, которыми обладают. Но тут следует помнить о Хэйледе и его отношениях с рааденами. Врага ты себе, конечно, не наживешь, но вот о поддержке со стороны хэдденов в этом случае можно сразу забыть. Ну и мнение Сууледа в таких обстоятельствах остается для нас тайной. Ани-Ла целиком и полностью предан Орлин, но очень не любит упускать выгоды, так что тут шансы на помощь или ее отсутствие абсолютно равны.

– Угу, – мрачно ухмыльнулся я, глядя на оставшийся неотмеченным сектор уже смазанного влагой круга. – И последний…

– Серион. – Кивнул отец, все так же стоя ко мне спиной. – Ты знаешь, что он может тебе предложить.

Равелов. Мою семью, защита которой никогда не будет сломлена. Ощущение, что какая-то часть меня все еще остается дома…

Я мотнул головой, прогоняя подобные мысли. Только холодный рассудок и расчет, ничего лишнего. Я понимал, что Серион действительно предоставит мне защиту, равной которой на Востоке не было. Кроме того, он в дружеских отношениях с Дех-Рааденом – это позволяло надеяться, что то самое «если захочешь» из уст Денно будет расценено им как то, что я захотел. Благодаря Равелам же, Серион имел крайне теплые отношения с Сууледом, где была расквартирована часть нашей армии для борьбы с их вечными бунтами. И нейтрально-приятельские отношения с Хэйледом, который, в принципе, не слишком интересовал наш Дом, но они все же ценили ту помощь, которую мы оказываем их союзнику.

Отец не стал тогда спрашивать, что я выбрал, или давать советов, предоставив мне разбираться самому. Он, как и я сам, прекрасно понимал, что это должно очень быстро войти у меня в привычку, для моего блага и блага моего будущего Дома. К тому же, любой выбор был хорош, следовало исключительно определиться, что именно будет мне необходимо в будущем больше всего. Четыре сектора круга: информация, деньги, ресурсы или защита. Четыре дороги, по одной из которых я должен был пойти, ведя за собой тысячи людей, доверившихся моему решению.

Итак, сидя в одной из таверн Сериона и согреваясь обжигающим кофе, я дописал письмо и крепко его запечатал. Сделал последний глоток, стараясь оценить всю значимость того, что именно я сейчас натворил и какими, собственно, путями пришел к такому решению. Затем, сжав всю свою волю в кулак, вышел в морозный ноябрьский вечер, отловил первого попавшегося офицера и передал ему конверт с приказом срочно доставить адресату. Лейтенант без всякого удивления с поклоном принял мое послание и спрятал его, спасая от мелкого дождя. Он, как и все наши люди, прекрасно знал, что Равелы часто прибегают к подобному способу передачи информации, когда это требуется сделать немедленно.

Я проводил направившегося исполнять задачу офицера взглядом, полным грустной насмешки, а после, резко развернувшись на месте, пошел домой. Я знал, что отец и Эльин уже давно ждут меня с новостями.

– Отец, я пришел доложить о своем приезде, – сказал я, останавливаясь в дверях, и тихо добавил: – В последний раз…

Они с Эльином сидели за небольшим круглым столиком в дальнем углу кабинета. Там же меня дожидались бутылка вина и три пустых бокала. Я улыбнулся, старательно скрывая в глазах раздирающую душу тоску за этой насмешливой радостью. Отец кивком головы указал на свободное кресло, и я уселся между ними, разглядывая обоих по очереди и ожидая, когда они, наконец, соизволят мне что-нибудь сказать.

– Уже доложил кому-то? – Спросил Эльин, разливая вино. Он пока ни разу не посмотрел в мою сторону.

– Написал письмо, – я быстро потер еще холодные ладони и взял свой бокал. – Прошение о встрече от господина Равела.

– Опять? – братец повернулся ко мне, и все его лицо прямо светилось ехидной насмешкой. – Алво, я думал, ты, наконец, умудрился запомнить свое звание.

Я бросил короткий взгляд на отца, оценивая ту же иронию в его глазах. Он сидел, скрестив руки на груди и саркастично подняв бровь.

– Ну, это уже что-то вроде моей маленькой традиции. – Я дернул плечом и несколько виновато улыбнулся. – К тому же, я не мог оставить собственного учителя без подобного письма. Думаю, он оценит.

– Значит, – отец мягко усмехнулся, глядя в свой бокал, – Все-таки Серион.

Я с ухмылкой приподнял бровь:

– Честное слово, пап, я был максимально объективен.