– Так точно, отец, – немедленно произнес я с ехидной усмешкой.

– Надеюсь, ты уже готов воспринимать произошедшее с трезвым рассудком? – Так поприветствовал меня на следующий день Сэддок.

Я вздохнул, признавая за собой возможность спокойно и вдумчиво его выслушать. О предложении мастера я вчера так и не подумал, скорее опасаясь своих неверных выводов и продолжая не доверять всем разом, чем не желая рассуждать об этом вовсе. Я прекрасно понимал, что теперь, когда Райлед был уже создан, я не представляю, что мне делать дальше. На самом деле мне очень-очень был нужен наставник и учитель, который сможет указать на правильные решения и помочь сделать хороший выбор. Я действительно хотел видеть подобным человеком именно Сэддока. Хотел и до ужаса боялся, что ошибусь в своем доверии.

Заметив мое смятение, мастер посчитал нужным для начала объяснить, кем на самом деле являлись союзники. Не просто выгодная партия для большой политической игры, а скорее самая близкая родственная связь, которую могли позволить себе мастера Великих Домов, помимо единения с магами своей школы. Это была клятва. Одно из немногих в их полном интриг и холодного расчета мире слово, нарушить которое было невозможно, в принципе. Союзники стояли вне политических интересов друг друга, хоть и помогали в укреплении власти и мощи. Незыблемая, безграничная верность, братство старшего с младшим, где каждый мог рассчитывать на другого в любых обстоятельствах. Как подобное вообще способно существовать среди Великих Домов, я осознать был не в силах. Но оно существовало, вне зависимости от моей веры, и ярчайшим примером подобного был Дех-Рааден. Две школы, но одна политическая сила, один Дом – единение настолько мощное и неразделимое, что даже Хэйлед опасался слишком долго и слишком откровенно их провоцировать. А хэддены ненавидели рааденов, причем не считали врагами – враг для них понятие настолько же достойное и уважаемое, как и друг, а именно ненавидели, со всеми злобой и презрением, на которые только были способны. О причинах подобного отношения мне было неизвестно, а мастер Сэддок с кривой усмешкой попросил не пытаться вникать в суть проблемы, которая меня не касается.

Вторым союзом Востока был союз самого Хэйледа и его младшего брата Сууледа – общность, клятва оберегать и поддерживать друг друга которой оставалась нерушимой вот уже тысячу без малого лет, вне зависимости ни от каких политических событий нашего континента, коих за такое время, надо понимать, было великое множество.

У Сериона союзника по понятным причинам не было. И Сэддок очень быстро рассудил, что я к нему крайне удачно вчера зашел. Его предложение ни капли не являлось желанием учителя поддержать своего ученика – это был расчет, стремление укрепить могущество Сериона, приравнять его к остальным двум старшим Домам – Хэйледу и Раадену. Мастер этого даже не собирался скрывать, уже одним только подобным поступком показывая мне всю ту искренность и честность, иногда довольно жесткую, на которую способны были союзники. Своим решением Сэддок выводил меня и Райлед из сферы собственных интересов, позволял делать все, что мне пожелается, и готов оказался поддерживать меня в этом при одном маленьком условии – моей безграничной верности старшему брату. Это было не то предложение, которое можно обсуждать, а еще одно из тех, которые так любят делать Великие Мастера, – когда ты должен просто принять нечто за непреложную истину и выполнять ровно так, как тебе сказали. Я совершенно не сомневался, что не могу от него отказаться, но… я и не хотел. Если бы я действительно должен был бы подозревать в интригах даже его, моего учителя, то, вероятно, очень быстро сошел бы с ума и от безнадеги вздернулся на ближайшей сосне. Потому, приняв за истину слова Сэддока о безоговорочной верности, я тут же с полной самоотдачей позволил себе вновь ему доверять. Теперь мой мир стал чуть прочнее, чем те руины, которыми он казался еще вчера.

Так же в этот день мне стало известно об еще одном совершенно неожиданном нюансе. О том, для чего вообще существуют Великие Дома Востока. Да, развитие магии Нитей их стихий было несомненным приоритетом для них всех, для каждого по отдельности. Но та фраза, вскользь брошенная Денно после моего экзамена, о контроле магии и магов, содержала в себе нечто большее, чем намек на попытку забрать в свои руки максимум власти и силы в нужной для мастера сфере. За всей этой вечной политической грызней, интригами, заговорами и разделом влияния, стояла общность, действительно общность четырех Великих Домов, обязанная защищать ткань мироздания от неосторожного обращения магов, в принципе и, самое главное, весь наш мир от Бездны.

Сэддок рассказал мне о Первом королевстве. О нем не говорили в школах, дабы не пленять юные умы эфемерным обещанием кажущегося легким могущества. Туда не ездили и не ходили, чтобы увидеть и изучить руины. Там вообще никто не бывал. Земли Долины Гар были закрыты для всех людей, об этом запрете знал любой из нас, только никто, кроме пяти владык Востока, не был осведомлен о причинах. Потому Великие Мастера лично следили за беспрекословным исполнением этого закона. В тех местах жили исключительно кочевники – странные племена магов, которые видели Нити, но не касались их. Эти люди не принадлежали и не подчинялись никому, а найти их, заставить стать частью нашего общества или изгнать не представлялось для Детей Нитей возможным. Но не из-за их, кочевников, невиданной силы – не было у них силы, а из-за дыры Бездны, медленно тлеющей на том месте, где когда-то стояла столица древнего королевства. Черная рана на ткани мироздания, искажающая саму природу Нитей, обращающая все, что к ней прикоснется, в саму себя, немедленно вплетающаяся в коконы магов, необратимо сводящая их с ума и убивающая, в принципе. Способов борьбы с Бездной, пожирающей рассудок и физическое здоровье, никто не знал. Способов уничтожить саму дыру, любой ценой заштопав прореху в полотне мироздания, тоже не было известно. Изучить и осознать хотя бы саму ее природу, по понятным причинам, не существовало никакой возможности. Потому четыре Великих Дома исполняли свою клятву оберегать мир от Бездны единственным доступным им способом – они не позволяли ни одному человеку под страхом смерти приближаться к Долине Гар. Глупцы, осмелившиеся нарушить этот запрет, даже избежав каким-то неимоверным везением влияния черных Нитей, немедленно умирали от рук самих Великих Мастеров. И в этом правиле не было исключений.

Мы все были потомками жителей Первого Королевства – места, где множество столетий назад людьми, бежавшими с Запада в поисках лучшей жизни или в попытке спастись от каких-то, уже неизвестных нам личных призраков, был основан первый в мире город магов Востока. Он существовал, по своим правилам, со своими проблемами и радостями, пока какой-то глупец, упивающийся собственным могуществом, не решил сыграть с силами, неподвластными ни одному живому существу на свете. Бездна уничтожила город и его жителей, моментально выжгла до дна болезнями и безумием, исказила саму суть каждой Нити, на месте которой появилась, и слава всем богам мира, она хотя бы не продолжила расти. Хэддены бежали от руин и смерти, уводя за собой тех магов, что умудрились выжить и сохранить свои коконы, стали Первым Великим Домом и дали обещание оберегать мир от повторения подобных событий. Мы, Дети Нитей, были потомками людей Первого Королевства, но не их последователями. Мы стали последователями хэдденов, а вернее – первого мастера Хэйледа, и каждый Великий Дом при своем основании повторил его клятву, принимая обязательства, также стоящие выше любых политических интересов. Гораздо выше. А теперь была моя очередь. Пятый Дом должен был стать еще одним молчаливым стражем нашего мира, встать в один строй со своими старшими братьями и в немой тишине, не позволяя никому постороннему узнать об этих событиях, нести свой дозор у границы Долины Гар. От этого предложения я тоже не в силах был отказаться, но и остальные четыре Великих Дома не смогли этого сделать. Так что моя клятва была ими получена сразу же.