— В дуэли я смогла его победить, так как его искусство меча было практически бесполезно против королевы снегов. Но если бы он напал без предупреждения, как было бы в обычном бою, тогда мои шансы на победу стали равны нулю. К сожалению, я не так сильна, как бы мне хотелось. К тому же, мы находились на территории врага, где все было заполнено демонической энергией. И я уверена, у этой Клэр есть при себе как минимум несколько артефактов высокого уровня, от нее, так и несло силой.

— А ты не сможешь сейчас связаться с кронпринцем?

— Сеть передачи сообщений работает только в пределах порта, опираясь на силу формации, которой, по сути, является весь город. Остается лишь надеяться на то, что, заподозрив неладное в нашем длительном отсутствии, он сам отправится на поиск. С его мастерством, он сможет расправиться с демоном за секунды, а пока нам остается лишь прятаться. Идем, пора двигаться дальше.

И девушки вновь отправились в путь, уходя все дальше и дальше, в глубину лесов, в которых на многие десятки километров не было ни единой души. Они старались передвигаться только по ночам, чтобы их было сложнее найти, и пока удача была на их стороне. Благодаря волку принцессы, они могли не переживать о добыче пропитания, а многочисленные источники, которыми был наполнен лес, обеспечивали их водой.

В это время в столицу вернулся кронпринц, после очередного объезда своих войск. По прибытию он обнаружил сообщение, посланное его сестрой перед отбытием на задание. Там она выражала сомнения по поводу этой миссии, и просила его разобраться в этом деле. Но прибыл Е Цинь позже, чем планировал, и с момента отправки сообщения прошло уде больше трех дней, а значит, девушки уже покинули город. Отправив запрос в академию, он убедился в том, что они уже на полпути к деревне Дулинь. Само задание не было подозрительным, учеников часто отправляют разведать обстановку, чтобы оценить необходимость вмешательства старейшин. Но что-то тревожило кронпринца, хоть письмо из деревни Дулинь действительно поступало, но пришло оно именно во время его отсутствия, чтобы он не смог вмешаться. К вечеру того же дня к тревогам Е Циня добавилось известие о том, что были обнаружены следы демонических созданий в окрестностях города, и не став больше тратить время впустую, он решил лично отправиться на поиски девушек. Взяв с собой двух заклинателей на начальной стадии формирования ядра, он так же пригласил Ченг Хуана помочь ему. Когда время приближалось к полуночи их отряд покинул город, направляясь в сторону деревни. Так как все они были на той стадии, когда возможно использование летающего меча, то их скорость перемещения была намного выше, чем у девушек до этого, и путь должен был занять у них меньше одного дня.

Лин Хуан удивлялась тому, сколько в этом лесу источников воды и пищи, помню свой опыт скитаний по лесам. Здесь же создавалось ощущение словно все создано искусственно.

— Сестра Дзин, ты не знаешь, что это за место? Этот лес выглядит слишком ухоженным, как-то это странно.

— Когда-то это место являлось территорией эльфов, но потом они забросили его, никто не знает почему. Поэтому будь начеку, здесь может поджидать опасность.

Дзин Цинь осторожно шла вперед, внимательно осматривая все вокруг. Они уже долгое время шли по этому лесу, но пока не встретили ничего странного, и это было хуже всего. Эльфы точно бы не бросили часть своих владений из-за мелочи, а значит, здесь есть что-то крайне опасное. Разве что, за долгие годы пока лес был заброшен все изменилось, и опасность уже покинула эти места.

Они продолжали свой путь в течение трех дней, не встретив ничего необычного, и Дзин Цинь слегка расслабилась. К тому же, она предполагала, что в скором времени брат сможет уже найти их, и тогда они будут в безопасности. По возвращению ж в академию принцесса хотела с глазу на глаз пообщаться с представителями зала Духовного Потока. Это задан изначально подозрительно, и в итоге они едва не попали в лапы смерти. Если бы не королева, демон уже убила бы их обеих. От подобных мыслей принцесса содрогнулась.

— Что случилось, сестра Дзин? Ты вся дрожишь — с беспокойством спросила Лин Хуан, глядя на подругу.

— Все в порядке, просто немного прохладно.

С сомнением посмотрев на Дзин Цинь, Лин Хуан решила вместо расспросов задуматься о своих действиях, от момента получения задания и до сегодняшнего дня. Ей стало очевидно, что эта жизнь сделала ее слабее, она потеряла осторожность, которая не раз спасала ей жизнь, и едва не погибла. Про себя Лин Хуан решила, что как только они вернутся обратно, то уделит этому вопросу как можно больше внимания. От того, насколько она будет доверять своему чутью, зависит ее жизнь. И это она убеждала кронпринца, что сможет стать его телохранителем. При мысли об этом, Лин Хуан стало стыдно за свое поведение, ведь она стала слабее, чем была прежде, и не может увидеть даже опасность для себя, не то, что для кого-то еще.

К вечеру девушки, занятые своими собственными размышлениями, вышли к развалинам опорного пункта. Это место раньше представляло собой дозорную башню, и прилегающую к ней казарму. Сейчас здесь все было покрыто разросшейся травой и кустарниками, а часть стен успела обвалиться. Но это все еще было лучше, чем ночевать под открытым небом. Разведя костер, Лин Хуан занялась готовкой мяса оленя, которого они смогли добыть в этот день. Втерев в мясо специи, она насадила куски мяса на некое подобие шампуров, и поставила их над огнем. Вскоре ароматный запах наполнил здание, и девушки смогли насладиться вкусным ужином.

— Сестра Лин, ты ощущаешь ничего странного в этих местах? — спросила принцесса, когда они закончили.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне кажется, словно энергия здесь совершенно иная, чем до этого. Она напоминает ауру демонов, поэтому я боюсь, что нас обнаружили, и уже готовят ловушку — с мрачным лицом сказала Дзин Цинь. Уже прошло столько времени, но брат все еще не нашел их, и это было странно, ведь он всегда мог отследить ее по ауре, причем на довольно большом расстоянии. Неужели демоническая аура мешает ему сделать это? Если так, то они в большой опасности, вдвоем им не справиться с противником такого уровня.

— Что будем делать? — спросила Лин Хуан, понимая, что в подобной ситуации она сама не сможет ничего придумать. У нее было слишком мало информации о демонах, чтобы придумать, как их можно одолеть, или скрыться от их взора.

— Я постараюсь увести нас от источника демонической ауры, и будем верить, что брат сможет найти нас раньше, чем демоны.

На этом их разговор угас, так как девушки, наполненные мрачными мыслями, не имели желания разговаривать на отвлеченные темы. На следующее утро Дзин Цинь повела их намного южнее прежнего маршрута, уводя все глубже в чащу, и теперь им все чаще попадались огромные деревья, которые было бы сложно обхватить даже вдесятером. Чем дальше они уходили, тем слабее принцесса ощущала демоническую энергию, но при этом нарастало непонятное чувство беспокойства. Она не могла понять, что является тому причиной, но поворачивать назад было смертельно опасно.

На следующий день Дзин Цинь смогла найти источник своего беспокойства, когда они вышли к стенам полуразрушенного эльфийского города. Именно это место вызывало в ней подобное чувство, но при этом внешне все выглядело вполне безобидно.

— Сестра Дзин, что это за место? — спросила Лин Хуан, осматривая раскинувшийся перед ней город, который все еще нес в себе следы былого великолепия. Стена из белого камня, с изящной резьбой, пусть и была покрыта вьющимися растениями, к тому же, местами отсутствовали кирпичи, а отделка уже давно потрескалась, все равно впечатляла своей красотой. Девушке не доводилось раньше видеть подобное, ведь к эльфийским городам по своей воле она бы никогда не приблизилась.

— Скорее всего, это была столица этого леса. Но что более странно, так это то, что ворота закрыты. Я уверена, что за это время было множество желающих поживиться на поиске артефактов в подобном месте, но выглядит все так, словно здесь никого не было с момента, как эльфы покинули лес.