Внезапно лес вокруг них изменился. Подобно океанской волне, сам мир просто изменился. Без предупреждения тропинка под ней покрылась длинной сине-зеленой травой. Деревья отодвинулись назад, позволив вместо этого окружить их кольцом огромных валунов.

На вершине одного из валунов сидела самая красивая женщина, которую Эбигейл когда-либо видела. Каждый раз, когда она видела фэев, она думала, что, возможно, видела, на что они были способны. Но они каждый раз доказывали обратное. На ней было прозрачное платье из полупрозрачной тонкой ткани, которое нисколько не скрывало ее полные округлые груди.

Длинные волосы, которые сияли и блестели, как серебро в лунном свете, струились по ее плечам и ниже талии, ниспадая на камни рядом с ногами, которые были скрещены одна на другой.

— Привет, маленькая смертная! — алые губы женщины раздвинулись в ослепительной улыбке. — Как чудесно познакомиться с тобой! Я леди Асташа. Добро пожаловать в Тир-н'Эйлл.

— Думаешь, твоя ситуация не может стать более опасной? — Перин встал позади нее, как будто используя ее как щит. — Это только что произошло.

Дерьмо.

Эбигейл застыла. Она не знала, что сказать. Она растеряла все слова.

Удивительно красивая фэйка просто сидела там и терпеливо улыбалась, как будто она полностью привыкла оставлять людей ошеломленными. Она качала одной из своих изящных босых ножек и просто ждала.

— Я…А… Эм, — Эбигейл положила руку на рукоять своего меча, как будто это могло принести ей хоть какую-то пользу. — Меня зовут Эбигейл. Приятно… Приятно познакомиться.

— Взаимно, — женщина улыбнулась, ее белоснежные глаза метнулись к мечу Эбигейл и обратно. — Я не причиню тебе вреда. Тебе не о чем беспокоиться.

Трудно в это поверить. Она все равно убрала руку с рукояти. Зачем беспокоиться? Она была бы повержена в мгновение ока.

— По правде говоря, я не знаю, зачем я ношу с собой эту штуку…

Асташа рассмеялась, звук был похож на звон колокольчиков.

— Я слышала, ты убила Безымянную Тварь. Ты знаешь, их не так-то легко убить. Нужен и клинок и магия, чтобы расправиться с ним. Я бы не отдавала этот меч так скоро.

Она удивленно моргнула.

— Ох.

— Ты не знала? — Асташа нахмурилась и замурлыкала. — Бедняжка. Неужели тебе вообще никто ничего не рассказал? Иди сюда, дорогая. Сядь рядом со мной, и я расскажу тебе все, что тебе нужно услышать.

Она похлопала по валуну рядом с собой.

— Единственный человек в Тир-н'Эйлле, который мне что-либо рассказал, в то время пытался отравить меня ядом. Извините, но я быстро поняла, что все предупреждения, когда-либо данные мне о том, чтобы я не доверяла вашему виду, были, скорее всего, верными.

— Она хочет выйти замуж за Валроя. Будь осторожна, — прошептал ей Перин.

Женщина-фэйка закатила глаза.

— Молчи, селки, иначе я зашью тебе рот на время за клевету, — она перебросила прядь волос через плечо. — Как я уже говорила, я не причиню девушке вреда. Мое слово — мое обязательство, и я — в отличие от нашего дорогого Кровавого принца — не из тех, кто любит играть со смертными… Во всяком случае, не в такие игры.

Пристальный взгляд женщины скользнул вниз по телу Эбигейл и обратно.

— Он одевает тебя как нищенку. Как жаль. Такая фигура… — она издала звук, похожий на звук человека, наслаждающегося прекрасным вином.

Она почувствовала, как вспыхнули ее щеки, и отвела взгляд.

Асташа усмехнулась.

— Понимаю, почему ты ему нравишься.

— Я… Я не хотела вставать у вас на пути. У меня нет желания выходить за него замуж, или быть здесь, или…

— Остановись, остановись.

Женщина рассмеялась. Когда Эбигейл снова взглянула на фэю, она была удивлена, увидев на ее лице что-то, что напоминало настоящее сочувствие.

— Я не завидую тебе. О, что ж, возможно, все-таки завидую. Я уже много лет пытаюсь выйти замуж за принца. Он отвергает меня назло мне, — она пожала тонким плечом. — Но, возможно, это и к лучшему. Мне не нравится, когда меня разрывает на части бешеное животное. Подойди ближе, Эбигейл. Я даю тебе свое священное слово, как Леди Дин'Глаи, что я не причиню тебе вреда.

— Я… Я должен идти… — Перин повернулся, чтобы уйти.

— Останься, селки, — тон Асташи внезапно стал жестким и повелительным.

Перин заскулил, но подчинился.

Эбигейл прокрутила в уме слова Асташи, ища лазейку. Изъян в словах, который позволил бы ей нарушить священность пакта, но при этом придерживаться его точной буквы. Но она не смогла найти ни одного.

— Подойди ближе, дорогая, — леди Асташа еще раз похлопала по камню. — Я хочу познакомиться с нашей новой, хотя и ненадолго, Неблагой принцессой.

Съежившись, она шагнула вперед, решив, что лучше не оскорблять и не злить эту женщину. Когда она приблизилась к камню, Асташа отодвинулась в сторону, освобождая ей место. Что ей оставалось делать? Она взобралась на камень и села.

Перин заерзал, явно напуганный и, вероятно, чувствующий себя крайне не в своей тарелке.

— Отпусти его, — попросила она фэю. — Он только хочет помочь мне.

— Я знаю! И именно по этой причине я велела ему остаться. У тебя здесь было так мало общения, что мне очень не хочется избавлять тебя от него. Но если ты настаиваешь, — она пренебрежительно махнула рукой в сторону Перина. — Иди. Ты можешь найти ее позже, если пожелаешь.

Перин ушел так быстро, как только мог, не убегая. Он явно боялся леди Асташи. И, значит, ей следовало бояться тоже. Эбигейл смотрела, как селки уходит, и жалела, что не может присоединиться к нему.

— Я… Еще раз хочу сказать, что сожалею. Я не хотела быть здесь.

— Никто никогда не хочет, — женщина сморщила нос — небольшое несовершенство на безупречном лице. — Лабиринт ужасен, даже для нас, Неблагих. Да, мы ищем там убежища, но только по-настоящему развращенные и чудовищные называют это место своим домом. Или как его Хозяин — другом.

Это было не первое оскорбление, которое она нанесла Валрою за те мгновения, что они провели вместе.

— Звучит так, как будто вы не любите принца.

— Нет. Ни в малейшей степени. Никто не любит его, дорогая девочка, — Асташа протянула руку и провела длинным ногтем по волосам Эбигейл, медленно откидывая их назад. — Иногда, я подозреваю, что даже он не любит себя, несмотря на все хвастовство. Мокрый дурак-морское чудовище терпит его только из какого-то странного чувства родства, поскольку они оба полукровки-демоны.

— О, — она обдумала слова женщины настолько, насколько только могла. — Тогда почему ты хочешь выйти за него замуж? Из-за власти?

Женщина фыркнула.

— Это как раз то, что думают другие. Нет, у меня уже есть столько власти, сколькой только могла бы владеть. Я самый высокопоставленный член двора, не считая самого принца, и, став королевой, я стану просто второй после него и получу не больше, чем сейчас.

— Тогда зачем?

— Чтобы спасти Тир н'Эйлл, — серебристые глаза встретились с ее, серьезные… и несчастные. — Я не хочу видеть, как весь наш род согнется под мечом и щитом. Даже Фейри, — она выпрямилась и протянула Эбигейл руку. — Пойдем. Давай я тебе кое-что покажу.

— В последний раз, когда кто-то забрал меня из Лабиринта, все закончилось не очень хорошо.

Асташа усмехнулась.

— Я не низший лорд фэй. И, кроме того, мы не уходим из Лабиринта. Наш дорогой принц спит, и мне бы не хотелось будить его в плохом настроении, когда он почувствует твой уход, — она театрально закатила глаза. — Эгоистичный грубиян. Ну, ну, не бойся. Я уже дала тебе свое слово.

Она говорила правду. И из того, что она могла сказать о фэйках, их слово — когда оно было точным и осторожным — было правдой. С долгим, многострадальческим вздохом она вложила свою руку в руку фэи.

И попыталась не закричать, когда ее мир рухнул вокруг нее.

Когда все выровнялось, она бесформенной кучей упала на землю. У нее кружилась голова, она стонала и отчаянно пыталась сдержать тошноту.