— Ой! Боже, прости меня! Я забыла, как это может повлиять на неподготовленных, — нежные руки прижались к ее плечам. — Я это не нарочно, — она усмехнулась. — Бедное, перегруженное существо.
— Со мной все в порядке, — она закрыла глаза и сделала глубокий вдох. И тут же пожалела об этом. Она узнала запах крови, и он был густым в воздухе вокруг нее. Открыв глаза, она посмотрела перед собой… на поле крови.
Крови, тел и оружия.
Ее рука метнулась ко рту, но обнаружила, что она вся в крови. Вскочив на ноги, пошатнувшись и снова чуть не упав, она посмотрела вниз. Ее колени промокли от того, что она упала в болото. Настоящее болото. Она не была уверена, какая часть была болотом, а какая — кровью. Все соединилось вместе, образовав густую красновато-коричневую кашицу.
Кости и части тел торчали из этого месива, как ветки, покрытые толстым слоем снега. Копья и мечи, все очень древние, были рядом со своими владельцами в кровавой сцене.
Она была босиком. Она взвыла, поднимая ногу, понимая, что теперь она была покрыта ею по щиколотки.
— Это смоется, — леди Асташа улыбнулась, в то время как сама она… зависла в четырех дюймах от земли. Она парила там, шелк ее длинного полупрозрачного платья кружился в какой-то неведомой силе.
Эбигейл не могла удержаться от свирепого взгляда на нее.
Красивая женщина усмехнулась.
— Ой. Да. Полагаю, это невежливо с моей стороны, — она шагнула вниз, как будто с постамента. Она скорчила гримасу, когда ее собственные ноги погрузились в грязь. — Фу. Здесь довольно холодно и… Все хлюпает у меня между пальцами ног.
— Верно, — Эбигейл тихо рассмеялась над дискомфортом женщины. Не с плохим умыслом, а потому, что, несмотря на всю недосягаемую красоту этой женщины, в ней было какое-то странное очарование.
Асташа улыбнулась ей, и это было удивительно теплое выражение. Но когда она снова обратила свое внимание на открывшуюся перед ней сцену, она вздохнула, и на ее лице отразились печаль и отвращение.
— Это место, где он родился. Вот кто он такой. Вот что он сделает.
Повернувшись к полю боя, Эбигейл покачала головой.
— Я знаю, что он хочет развязать войну с Фейри, но…
— Нет, дорогая девочка, — Асташа вздохнула. — Не только с Фейри. Но и с Землей тоже. Он не успокоится, пока каждый мир и клочок пространства не попадет в руки клинка и огня.
Она подняла руку и указала на поле. Эбигейл с трепетом наблюдала, как перед ней начали появляться жуткие полупрозрачные фигуры. То были трупы у ее ног, доживающие свои последние мгновения.
Это не была война людей против людей. И это не было сражением фэев против фэев.
Все эти тела перед ней были… против Валроя.
— Смотри, — пробормотала Асташа. — Кровавый Принц.
Посреди схватки, без одежды, в одной только крови, с оскаленными зубами и искаженным от ярости лицом, стоял принц Неблагих. В одной руке он держал топор, лезвие которого было темным, как обсидиан. В другой был такой же меч, сияющий в тусклом солнечном свете, как черное стекло.
Он убивал всех подряд.
И когда он убивал, он смеялся.
Стрелы глубоко вонзились в его плоть. Мечи резали его и пускали кровь. Но ничто не замедляло его. Она наблюдала, как он вырвал стрелу из своей груди и отбросил ее в сторону, как будто ничего не произошло, только для того, чтобы развернуться и вонзить когти в череп лучника, расколов его в своей хватке с тошнотворным и влажным хрустом.
Эбигейл пришлось отвернуться, чтобы ее не стошнило.
— Вы, люди, берете больше, чем даете. Наши леса и поля все уменьшаются и уменьшаются. Морриган была — до сих пор — в ярости из-за этого. Она никогда не хотела отдавать Остров людям и уходить в подгорья Тир-н'Эйлла. Так что она попыталась вернуть все обратно. Но Брес был слаб и теперь мертв, а Оберон, Король Фейри, не хочет такой всецелой войны.
Нежная рука на ее плече заставила ее посмотреть на ужасную сцену резни перед ней. Она повиновалась, чувствуя, что обязана быть свидетельницей всего этого.
— Морриган хотела существо, которое могло бы вернуть все, что мы потеряли. Кого-то, кто мог бы уничтожить все человечество ради нее, — продолжила Асташа. — Она искала существо, которое могло бы дать ей то, что она хотела. Асмодей, падший архангел… А затем, когда в ней был ребенок демона, она родила его в крови, — она указала на призрак Валроя, который продолжал свой танец убийств и резни. — Узри его первый вздох.
— Но ведь он взрослый.
— Мы не люди, — она усмехнулась. — Мы не рождаемся в том смысле, в каком вы об этом думаете.
— О.
Теперь, это казалось таким глупым вопросом, когда она уже задала его.
— Это должно было быть битвой между двумя противоборствующими военачальниками. Но когда появился Валрой, они отбросили свои разногласия, чтобы убить зверя перед собой. Они потерпели неудачу.
Последняя темная фигура лежала мертвой, оставив только Валроя, стоящего на поле изуродованных трупов. Его тело почти почернело от крови и грязи. Он широко расправил свои ужасные крылья в знак торжества… и рассмеялся.
— Это то, что он сделает со всем миром, если займет трон.
— Я понимаю.
Закрыв глаза, она позволила слезам потечь по ее щекам. Не только из-за тел, которые она видела вокруг себя, но и из-за того факта, что она знала, что присоединится к ним.
— Если — когда — я умру, он найдет другую.
— Да. Он найдет, со временем, — тонкая рука опустилась ей на плечо, и она почувствовала, как Асташа подошла ближе. — Его приход к власти неизбежен. Это было предопределено. Но все, что мы можем сделать, это попытаться… Сдержать его. Умерить его. Заключить его в клетку.
— А если бы ты должна была выйти за него замуж, что бы ты сделала, чтобы сдержать его?
— Честно говоря, точно не знаю, — она хихикнула. — Но я бы попробовала. Фейри — наши враги, но они наши братья и сестры. Люди… Вы все имеете полное право на существование, как и мы.
— Баланс.
— Именно, — Асташа поцеловала ее в щеку. — Я не причиню тебе вреда, дорогая девочка. Я этого не сделаю. Я дал тебе слово, и я его сдержу. Но если ты не можешь победить в этой невозможной игре, которую он поставил перед тобой…
— Я не могу выйти за него замуж, — она сжала кулаки и, глядя на затянутое дымкой солнце над головой, приняла то, что, как она знала, должно было произойти. — У меня есть две недели.
— Да, — фэйка подтолкнула руку Эбигейл своей и положила что-то ей на ладонь. Это был маленький стеклянный флакон. — Если придет время.
— Будет… Будет больно?
Она поморщилась при воспоминании о яде, который ей ввел На'лен.
— Нет. Это будет похоже на сон. Просто на сон, — Асташа поцеловала ее в висок. — Мне жаль, моя милая, замечательная девочка, но…
— Предательница!
Асташа закричала, и ее оторвали от Эбигейл.
Пришел Валрой.
И на этот раз жажда крови в его глазах не была иллюзией.
Эбигейл обернулась, чтобы увидеть не призрак ярости, а живое существо во всей его красе. Валрой схватил Асташу за волосы, зажав в кулаке когтей одного из своих крыльев, и поставил ее перед собой на колени. Его сапфировые глаза вспыхнули опасной яростью.
— Никудышная предательница!
— Пожалуйста… Милорд… Я… Я бы не причинила ей вреда, я… Ах!
Асташа вскрикнула, когда Валрой сильнее натянул ее волосы на кулак.
Бросив ее в грязь у своих ног, он широко расправил крылья вокруг себя. Полупрозрачная кожа мало что делала, чтобы скрыть поле боя позади него.
— Ты похищаешь ее. Ты приведешь ее сюда. Ты показываешь ей это, а потом даешь ей пузырек с ядом!
— Тир-н'Эйлл — жестокое место. И нигде нет места темнее, чем твой Лабиринт, — Асташа поднялась на колени, но осталась стоять у ног Валроя, склонив голову. Ее серебристые волосы были всклокочены и окрашены в темно-красный цвет от грязи. — Я дала ей только то, что ей было нужно, чтобы защитить себя от ужасной судьбы.
— Мы все знаем, от какой «ужасной судьбы» ты хотела ее избавить. За это ты умрешь, Асташа. Я объявляю тебя предателем трона, и ты будешь лежать здесь, в этом забытом месте смерти. Твое тело никогда не сгниет. Твоя душа никогда не обретет покоя.
