— Самый сладкий вид, я обещаю тебе. Они здесь для удовольствия, а не для боли. Они сделают все, что угодно, только не причинят вреда. Иди сюда, позволь мне показать тебе.

— Нет!

— Ты напугана, я понимаю. Прикоснись ко мне. Исследуй меня. Я могу быть нежным. Нет причин бояться. Сегодня я не подниму на тебя руку, пока ты не попросишь. Сегодня я буду твоей игрушкой. Иди ко мне, маленькая ведьма. Принц хочет преклонить колени перед тобой.

Подняв голову, она посмотрела на него. Он отклонился назад, так что вода едва достигала линии его бедер. Мышцы, формировавшие его живот, направили ее взгляд вниз в виде буквы V, намекая на то, что лежало вне поля зрения.

Он расправил крылья, создавая рябь на воде, медленное движение, которое не противоречило силе, которой, как она знала, он обладал.

Я могу быть нежным.

Ужас пронзил ее, как нож убийцы. Но это не разрезало ее надвое. Это не был раскаленный добела террор; это не был внезапный приступ страха. Это было медленно, это было методично, и это было тотально. Это отравило ее.

Это не был ужас перед прекрасным чудовищем, которое она увидела перед собой. Он мог быть нежным не потому, что она не верила его словам.

Это было то, что она не хотела, чтобы он был.

Все его угрозы жестоких, первобытных действий?

С замирающим ужасом она поняла… он был прав.

Она этого хотела.

Она хотела его.

Быть его женой, пусть и ненадолго, принесло бы мне удовольствие, которого я никогда не знала. Я могу умереть от него, но…

Ее желание к нему вспыхнуло в ее сознании, как удар молнии. Она попросила у него дом.

Дом! Это все. Я такая дура.

Она сказала, что ее самым сокровенным желанием было иметь дом.

Это была ложь. Все это было основано на лжи.

Если бы только она сказала правду, если бы только она сама это знала, что могло бы измениться? Что-нибудь? Если бы он исполнил это желание, что могло бы быть по-другому?

Она встала с берега, промокшая до нитки, и пошла прочь.

— Прости, Валрой. — Слезы снова защипали глаза, рожденные не от разочарования и безнадежности, а от понимания. — Мне нужно время подумать.

— Я буду ждать тебя здесь, моя будущая королева. Не уходи далеко.

Она ушла в лес, как далеко она не знала. Она не особо обращала внимание. Прислонившись к дереву, она склонила голову и испустила долгий, прерывистый вдох. Обхватив себя руками, она молила богов о руководстве.

— Я хочу его, — прошептала она никому, слова просто должны были быть свободными. — Я хочу его, но не могу ему поддаться. Если я это сделаю, тысячи и тысячи жизней будут потеряны. Я не могу сдаться. — В нем был ответ на ее самое сокровенное желание. Он мог дать ей то, чего она действительно хотела, хотя бы на время. — То, что он предлагает мне, я не думаю, что достаточно сильна, чтобы сопротивляться. — Она закрыла глаза. — Потому что мое самое заветное желание — быть… — Она замолчала. Она не могла этого сказать. — Пожалуйста помогите.

Звук движения поблизости заставил ее поднять голову. Что бы это ни было, оно было большим, пройдя через подлесок, чтобы встать перед ней. Она замерла в страхе, инстинктивно ожидая, что какое-то чудовище пришло, чтобы убить ее.

Это был черный олень.

Оно смотрело на нее нечеловеческими глазами, но она видела пылающий за ними разум. Она просила о помощи, о руководстве, и олень пришел. Он задыхался, пар поднимался из его ноздрей, дыхание было горячим в холодном ночном воздухе. Обернувшись, олень ушел, и она знала, что должна следовать за ним.

Она заколебалась, оглядываясь в сторону Валроя и пруда. Она не знала, куда приведет ее олень, но не к нему и не к тому, что он ей обещал.

Возможно, он мог бы исполнить мое самое сокровенное желание, хотя бы на мгновение, но за все придется заплатить цену.

От него не убежать. Его было бы не остановить. И медленно, но верно она переставала волноваться. Он выигрывал ее. И она не могла этого допустить.

Повернувшись, она последовала за оленем вглубь леса.

И каким-то образом глубоко внутри она знала, что это означает конец.

Расступились леса, открывая широкое поле травы и красивых цветов. По крайней мере, так это выглядело на первый взгляд. Эбигейл остановилась на краю цветочного поля и попыталась понять, что она видит в лунном свете.

Когда она это сделала, она сделала ошеломляющий шаг назад.

Скелеты.

Среди цветов и лиан, торчащих из лепестков самого яркого малинового цвета, который она только могла себе представить, были разбросаны остатки… вещей. Людей и гуманоидов, зверей и монстров. Их белые, выгоревшие на солнце кости вонзились в небо, оставленные там, где падали существа.

Но как они умерли? Выбрали чистые и оставили там, где они были? Не скрывался ли какой-то могучий монстр под землей, ожидая, чтобы схватить любого, кто приблизится? Было ли это логово какого-то могучего дракона? Или она просто смотрела на другое поле битвы Валроя — бессмысленное напоминание о том, что фейри, который так успешно соблазнял ее, была монстром?

Олень подошел к ней, выйдя из леса. Она посмотрела на него, на высокий рост оленя. Молча, он шагнул вперед в поле цветов.

И она узнала, откуда взялись скелеты.

Не было дракона, готового вырваться из-под земли. Не было насекомых, готовых сожрать плоть любого, кто приблизится.

Это были сами цветы.

Она с ужасом наблюдала, как они мгновенно напали на оленя. Он закричал от боли, когда лозы толщиной с ее запястье и шипами обвились вокруг его мощных ног и туловища. Олень брыкался и боролся, брыкался и мотал своей большой рогатой головой в агонии. Безнадежно, беспомощно он блеял и плакал.

Лианы потащили его на землю, и вскоре болезненные крики оленя превратились в мучительные стоны. И вскоре всхлипы сменились тишиной. И она смотрела со слезами на глазах, как прекрасные, нежные, малиновые цветы… пожирали оленя целиком.

Прошла всего минута, а то и меньше, прежде чем существо, которое помогло ей, которое привело ее сюда, превратилось в не более чем кость.

Они не были выгоревшими на солнце.

Цветы просто не оставили после себя ничего, кроме костей.

Она дрожала; ее тело было слишком теплым. Сердце от страха стучало в ушах.

Олень привел меня сюда, чтобы умереть. Это мой единственный выбор. Либо я умру… либо Валрой займет трон.

— Он найдет другую, — прошептала она. — Моя смерть не будет иметь значения в конце концов.

Но это задержит его. Все те жизни, которые могут закончиться в будущем, проживут еще один день благодаря ее жертве. Скольким прожитым годам жизни это равнялось? Сколько мгновений радости доставят те, кого пощадили хотя бы на один день?

Какова была ценность ее жизни по сравнению с этим?

Ничего.

Она была сейчас и навсегда останется никем.

Добыча. Еда. Средство для достижения цели.

Это была ее судьба.

Вынув меч из ножен, она прислонила его к камню рядом с собой. Анфар хотел бы вернуть его.

— Надеюсь, ты расскажешь Асташе о своих чувствах, — прошептала она лезвию, словно оно могло передать сообщение своему владельцу. Это было возможно. В конце концов, это был Другой мир. — И я надеюсь, что это возмездие. Спасибо за вашу доброту.

Но пришло время всему этому закончиться. Страх, ужас, бегство. Лабиринт.

Валрой.

Она подошла к цветам. Земля была мягкой под ее босыми ногами. Мне так и не вернули эти туфли. Она ожидала, что лианы обвятся вокруг нее, чтобы сожрать ее, как оленя.

Но ничего не произошло.

Они расступились вокруг нее, лианы и цветы образовали круг, не касаясь ее. Она нахмурилась, ее брови нахмурились в замешательстве. Было ли это работой Лабиринта? Отказаться сожрать ее, потому что она повиновалась воле своего Хозяина? Была ли она вообще все еще в Лабиринте? Честно не знала. Она не могла бы сказать, если бы скрытое солнце не было над головой. Но факт оставался фактом: цветы остались в стороне.