Но она точно слышала смех. Много. Словно там была целая толпа чего — то, хихикающего над ее ругательствами.

— Эй?

Тишина.

Поднявшись, она пошатнулась, но сумела устоять на ногах. Земля под ней была мягкой и покрытой мхом. Пруд рядом с ней был поразительно чистым — она отчётливо видела покрытое камнями дно. Очертания рыб метались взад и вперёд, обгладывая растения и корни. Когда она подошла, чтобы осмотреть его поближе, ее носок задел что — то, лежащее в траве у ее ног.

Это меч. Моргнув, она наклонилась, чтобы поднять его. Он был ржавым и влажным, с краев капала вода. Неужели его только что вытащили из океана? От него пахло солёной водой. Но, несмотря на ржавчину, лезвие выглядело опасным и острым.

Неужели это фэец дал ей его?

Зачем?

Но дареному коню в зубы не смотрят, к тому же она совершенно беззащитна. Но меч тоже не принесет ей никакой пользы. Что мне с ним делать? Я ничего не смыслю в битвах. Но в ее страхе было за что ухватиться. Что она и сделала. Охотно.

Со всех сторон ее окружал шум леса. Птицы и насекомые, шелест листьев на ветру и все, что она ожидала услышать. Но все это казалось немного странным. Она не узнавала ни одного из птичьих криков. От пронзительных звуков насекомых волосы у нее на руках вставали дыбом.

Ее забрал Неблагой Фэйри. И хотя у нее не было никаких доказательств, кроме темной завесы неба над головой, она знала, где находится. Это Потусторонний мир. Он привел ее сюда, и теперь она, скорее всего, будет заперта здесь до самой смерти.

Или ещё что хуже.

Но в эту минуту перед ней было два варианта — сидеть на замшелых камнях пруда и плакать, пока монстр не выйдет из тени, чтобы сожрать ее… или прогуляться.

И она выбрала прогулку. Кроме того, ей не нравился вид рыбы в пруду. Они выглядели нормальными — безобидными — но здесь ничему нельзя доверять. Свернув с поляны на тропинку, она направилась в лес. Она не знала, куда идёт, но это и неважно.

Она развернулась, сжимая ржавый короткий меч обеими руками и держа его высоко, когда позади нее что — то громко сдвинулось. Она ожидала увидеть рвущегося вперед, готового сожрать ее монстра. И, возможно, так и было. Но приветствовала ее не слюнявая пасть с заострёнными зубами и даже не Неблагой фэец со зловещей улыбкой.

Это была стена из деревьев и валунов.

Тропинка, по которой она шла, вела к пруду — она знала, так и было. Она только что была там! Но теперь… там стояла непроходимая стена. Сам лес пришел в движение. И переградил ей путь.

Испуганно заскулила, она снова услышала это хихиканье у себя за спиной. Обернувшись, она опять никого не увидела. Повернувшись обратно к стене леса, она вскрикнула от шока. Теперь она была лишь на расстоянии вытянутой руки от нее!

Отшатнулись, она боролась с желанием повернуться и убежать. Лес — живой, и, казалось, собирался вести ее по тропинке туда, куда она не знала. И этот живой лес был полон существ, что гоготали над ней, но прятались, когда она поворачивалась, чтобы увидеть их.

Внезапно все ее проблемы с Родериком Тейлором и надвигающейся бездомности показались такими мелкими и банальными.

Я должна была выбрать кабана.

Мне действительно следовало выбрать этого чертова кабана.

 Эбигейл ходила. Ходила.

И ходила.

И пришла ни к чему.

Это могло длиться несколько часов, если бы она доверяла странному солнцу на небе. Ее ноги болели к тому времени, когда она спустилась вниз до уровня деревьев. И все время, независимо от того, куда бы она не поворачивалась, она чувствовала будто кто-то наблюдал за ней. Это заставляло ее нервничать, пока она проходила через жуткий, странный лес.

Было так много раз, когда она мельком смотрела на нее, прежде чем она начинала чувствовать себя неуютно. Но она не могла перестать делать это.

Лес чувствовался неправильным.

Странным, туманным будто не имеет конца. Фигуры освещенные солнечным светом, через деревья оставляли нечеткие тени. Сегодня должен был быть ослепительно жаркий день, даже в лесу в тенечке, но вместо этого воздух ощущался холодным. Не увидев ничего интересного, она начала изучать деревья. Прекрасные и древние деревья возвышались над ней. Дубы и липы, карагачи и буковые деревья — все находились в непосредственной близости. Она знала их всех, и они казались достаточно нормальными, но что-то в них заставляло ее ёжиться. Их ветки не были ни ягодными, ни острыми, их листья выглядели зелеными и пышными — даже в темном тумане, покрывшим солнечное небо, они, казалось, процветали. Но спустя некоторое время, она начинала понимать, что именно было в них, что заставляло ее нервничать.

Источником ее нервозности были не смеющиеся существа, которых она никогда бы не увидела. Это были просто деревья. Они были теми, кто следили за ней. Когда небо начало темнеть и солнце зашло за горизонт, ее беспокойство только начало расти.

Что она должна была сделать, когда она потерялась в лесу Потустороннего мира, не в состоянии найти путь домой? Она могла бы устроить лагерь в центре дороги, но у нее было четкое ощущение, что деревья не оценят, если она начинает разжигать огонь. Но быть потерянной в темноте, казалось, намного хуже. И гораздо более опасно. К сожалению — или к счастью — ей не пришлось долго думать над своей проблемой. Как только сумерки наступили, и небо начало еще сильнее темнеет, дорога наконец закончилась и открылась взору поляна. И маленький пруд с мшистыми берегами, кристально чистой водой и рыбками плавающими под поверхностью. Это было то же место, где она начала свой день. Вздох разочарования, который она сделала, было наполовину скулением и рычанием. Проводя рукой сквозь свои запутанные волосы, она глубоко вздохнула, задержала дыхание и выдохнула. 

— Ты не можешь сказать, что удивлена. Ты не можешь. Смотри, где ты находишься. Посмотри, что случилось с тобой. — но это не остановило ее от движения вперед к пруду и она рухнула на траву. Положив ржавый меч рядом с собой, она начала снимать обувь. Ее ноги убивали ее. Тот факт, что это было бессмысленным страданием, поскольку она ничего не добилась, просто добавляла соль на рану. Она ходила, и ходила, и ходила и достигла ничего. Положив туфли в сторону, она застонала, когда начала разминать стопы, пытаясь уменьшить боль. Отчаянно, она хотела опустить ноги в пруд. Но она не смела. Не было никаких рассказов о том, что скрывалось, невидимое и страшное, в этой чистой воде. Когда стало слишком темно, чтобы увидеть что-нибудь, она вздохнула. Она хотела разжечь огонь — ночь, скорее всего, будет прохладной, и у нее не было убежища. Но у нее ничего не было, чтобы зажечь пламя. У нее не было кремня или спички. Но это не значит, что ей придется провести ночь в темноте.

Сжав руки вместе перед ее лицом, она подула на свои ладони, как будто она пыталась согреться зимней ночью. Прикрыв глаза, она закрыла пространство между большими пальцами и сосредоточилась.

Когда она закончила, то убрала руки с лица. Улыбаясь, она смотрела на три маленьких, светящихся шара вылетающих из ее рук. Бледно-зеленого цвета, они бросились вокруг поляна, крутясь лениво, освещая мир вокруг нее. Они будут всю ночь. Хотя они не были диммером, чем она хотела бы они были, и их свет, казался, не сможет осветить темноту леса вокруг нее, она не будет сидеть там, не в состоянии что-нибудь увидеть. 

— По крайней мере, так, я вижу, какие ужасные монстры собираются съесть меня. — Вздохнув, она подняла палку с земли рядом с ней и начала подталкивать гальку вокруг в траве. Что она должна была сделать? Ходьба не принесла ничего хорошего. Она могла зарубить дереве ее ржавым мечом в попытке сделать… что-то… Или она могла сидеть здесь в поляне и ждать, чтобы оказаться съеденной.

Я должна была выбрать чертового кабана.

Звезды начали появляться в небе, становясь видимыми через туман, которая она предположила, все еще находиться. Но, возможно, он только появился во время дневного света? Звезды были ярче, чем дома, сияющие, как маяки в небе. Изучая их, она не признала их договоренности. Звезды, которые она знала, исчезли, заменены незнакомыми. У меня нет северной звезды, чтобы вести меня. Не то, чтобы оно могло мне помочь, я полагаю. Она все еще была рада ее маленьким призванным шарам света, но она обнаружила, что ее обеспокоенность о том, чтобы могла остаться в темноте было необоснованным. Она едва нуждалась в них, хотя луна еще не появилась. Сами звезды были достаточно яркими, чтобы увидеть окружение. Тем не менее, даже со светом… она хотела плакать. Ее ноги чувствовали, что они все еще готовы отвалиться. Она устала, она голодна, и она была в ужасе. Также она была одна. Но слезы были бесполезны. Она сдерживала их. Каким-то странным способом, ее слёзы давали какую-то власть этому ужасному фэйцу над ней, будто то, что она плачет, будет признанием, что он победил. Но он победил. Я потерялась. У меня нет ничего, кроме этого странного меча, который всегда, кажется, влажный. И я …