— Идём. Проведёшь мне экскурсию по дворцу и заодно проводишь к магу. Джина велела нам заняться подготовкой к коронации и свадьбе, а потому необходимо многое сделать, но я тут ничего не знаю. Будешь показывать и рассказывать, — сказал ему совершенно нейтральным тоном.

Черноволосый эльф нахмурился и посмотрел на меня с недоумением.

— Вы не будете наказывать меня за то, что я сделал?

«Странный вопрос. Зачем мне вообще это? Да, сглупил он, но ведь когда это было! В общем-то, не я на него злюсь, а Джина. Скорее, она могла его наказать, чего, вполне вероятно, никогда не делала, раз до сих пор так на него злится. Обычно после порки эмоции гаснут, что у рабов, что у хозяев», — пришла ко мне мысль и я ответил, пожимая плечами:

— Нет. И давай пока больше не поднимать эту тему, в особенности при Джине. Разберёмся со временем, что с этим делать и как жить. Вставай и пошли, у нас совершенно нет времени, чтобы тратить его на разговоры.

Как вскоре выяснилось, Алек оказался весьма неплохим экскурсоводом, показывая мне дворец и мимоходом рассказывая про всякие исторические мелочи, которые он явно знал и в избытке. Я даже насладился прогулкой по замку, хотя мне немного и досаждал эскорт из охраны, что шёл впереди и позади нас, громко гремя доспехами. Лица суровых воинов были невозмутимы, причём настолько, что мне становилось немного не по себе рядом с ними. Чувствовалось, что они оставались не слишком довольны назначением на должность моих охранников.

Периодически мимо нас проходили всяческие вельможи, с любопытством рассматривающие меня и полностью игнорируя идущего рядом Алека, который тоже не обращал на них никакого внимания. Хотя... В одну из таких встреч я отметил, как одного из них он проводил весьма недобрым взглядом, хотя тот демонстративно отвернулся, когда шёл мимо.

— Пришли, господин! — наконец объявил раб, остановившись у какой-то невзрачной двери в стене.

Приподняв брови, я удивлённо посмотрел на украшенную литьём поверхность последней. Крупные чугунные вензеля красиво переплетались в завораживающем и совершенно незнакомом для меня узоре. «Никогда не видел ничего подобного», — подумалось мне, пока мои глаза с любопытством изучали причудливый орнамент.

— Это обитель мага? — Почему-то я думал, что у того было собственное крыло, лаборатория, ну или же кабинет, на худой конец.

— Не совсем, господин. — Улыбнулся Алек. — За этой дверью находятся ступени башни. Вам туда. Рабам внутрь входить запрещено, поэтому дальше проводить не могу.

Услышав его слова, я с подозрением посмотрел на него и уточнил:

— Даже со мной?

— Даже с самой принцессой. — Кивнул мой провожатый, снижая голос, чтобы нас не слышала охрана, вставшая в почётном карауле по обе стороны. — На двери стоит защита, которая реагирует на всех, у кого есть рабское клеймо. Я не могу пройти дальше, если не хочу погибнуть. Маг ненавидит рабство и всё, что с ним связано.

Замолчав, он покачал головой, одновременно отступая чуть в сторону. Что до меня же, то я, едва только осознал им сказанное, отдёрнул руку от двери. «Клеймо? Но оно у меня тоже есть и никуда не делось, пусть и настроено уже не на купчую, а напрямую на принцессу!»

— осознал про себя, в задумчивости замирая.

— М-м-м... — Темноволосый эльф, вполне очевидно, тоже понял мои затруднения. — Да, это проблема.

Он посмотрел на дверь и, немного помолчав, вдруг предложил:

— Может, попросить кого-то из охраны сходить и позвать сюда мага? Наверняка они вам не откажут, ведь ваш статус сейчас довольно высок.

С сомнением покосившись на истуканов, что стояли по обе стороны двери, я засомневался. «Попросить их?» — задался вопросом, а затем сделал глубокий вдох и выдох, спешно соображая, что делать. «Джина сказала, что договорилась с магом о моём обучении, а значит, меня не должно здесь ничем убить. Рискнуть?» — подумал я и снова протянул руку, ощущая то, как сердце забилось уже где-то в горле, а ноги стали подкашиваться от волнения и затаённого страха. Смерти я не боялся, но оставлять жену совершенно одну не хотел, да и не знал, как сказалась бы моя смерть на ребёнке. «Нет! Я просто обязан жить!»

— убедил сам себя, хотя мои пальцы и дрогнули.

Зажмурившись, я сделал резкий шаг вперёд и схватился за ручку, изображающую льва с распахнутой пастью. Минута, две, три. Ничего не произошло. Открыв глаза, я почувствовал, как меня бросило в жар, а потом осторожно отворил дверь вовнутрь. Отчётливый щелчок механизма заставил меня вздрогнуть, но ничего за этим так и не последовало. Там действительно оказались ступени куда-то вверх, и я, сделав ещё шаг вперёд на ватных ногах, оказался внутри.

Ничего не кольнуло, боли тоже не ощущалось, да и магия не испепелила меня на месте. Недоумевая, я обернулся на Алека, что спокойно стоял по ту сторону. Мне отчётливо было видно, как на его губах расползлась довольная улыбка, а в глазах мелькнул триумф от победы. «Соврал? Вот же!» — вдруг осознал я и едва не выругался вслух. «И ведь намеренно говорил тихо, чтобы охрана не слышала, гадёныш! Те точно недоумевают, что я за идиот, раз просто не могу открыть дверь и войти. Слухи наверняка поползут теперь всякие.» — пришло ко мне понимание, которое совершенно меня не обрадовало.

— Маг на самом верху башни, господин! — крикнул мне раб, быстро отворачиваясь и явно собираясь ждать меня снаружи.

Выдохнув, я со злостью посмотрел на его невозмутимую спину. «Ну погоди. Устрою я ещё тебе «шутку» не хуже!» — мысленно пообещал ему, после чего принялся подниматься.

Голова пухла от сотни лежавших передо мной документов, законов и указов, но я упорно пыталась вникнуть в каждый из них, при этом слушая комментарии главного королевского советника. Последний до крайности раздражал меня писклявым голосом и объёмным пузом, что отожрал за время правления моего отца.

Сам король тоже весьма злил, восседая на величественном кресле посреди рабочего кабинета и командуя старческим голосом бестолковыми слугами. На самом деле, как я и полагала, он уже давно присутствовал во дворце больше предметом интерьера, чем реально там что-то решал. Больше половины последних законов были прописаны рукой советника, а не отца. И те из них, что я собиралась отменить в ближайшее время, откладывались мной в сторону, чтобы потом не оказались забыты. Что до остальных же, то их я просто складывала в общую папку. «Будет время, так разберусь и с ними. Улучшу, дополню, усовершенствую. Только всё потом», — убеждала себя, стараясь отбирать лишь действительно важные в конкретный момент.

Мне было неизвестно, сколько времени прошло за моей однообразной работой, но меня спас Алан, зашедший в кабинет короля, как к себе домой. На лице эльфа играла улыбка, а его внешний вид выражал такую безмятежность, что мне сразу как-то слегка полегчало.

Отец, советник и даже слуги дружно скривились от появления моего мужа, бросая на него неодобрительные взгляды. Хотя нет, только отец и слуги поглядывали на него осуждающе, а вот советник явно заранее его ненавидел.

Я же, едва взглянув на общую нелепую пантомиму, вдруг ухмыльнулась. «Тоже мне, моралисты нашлись. Если бы не Алан, я бы вообще сошла с ума от одиночества, а в этот гадюшник и вовсе не рискнула бы вернуться!» — мелькнула у меня мысль, что забавляла.

— Моя принцесса. — Эльф склонился в лёгком поклоне. — Как насчёт обеда?

— С радостью! — Тут же встряхнув с пальцев очередной «важный» документ, я начала вставать.

— Ваше высочество! — Сразу активизировался советник. — Мы ведь ещё не закончили! Но я лишь отмахнулась от него.

— Работа работой, а обед по расписанию!

С последними словами я с усмешкой кивнула опешившим зажравшимся аристократам. «Небось, хотели с утра до ночи меня держать тут в заложниках, а я, между прочим, беременная, и отец это знает. Потерпят бумаги ещё немного, пока я поем. Не моя вина, что меня не готовили к правлению с детства, а лишь заставляли учить бесполезные танцы и подсовывали читать любовные истории», — подумала про себя, а Алан вежливо кивнул всем присутствующим и молча увёл меня прочь.