Во всяком случае, принцесса смотрела на него вполне однозначно, хотя я и успел отметить её некоторую злость. Впрочем, радость от встречи с ним ей тоже никак не удалось скрыть. Между ними явно что-то было, и я собирался выяснить, что.

— На колени! — Мой голос звучал уверенно, напоминая рабу его место.

Запал Алека пропал практически моментально, его кожа приобрела землистый оттенок, а в глазах мелькнул страх. Он не мог не понимать, что ему было не по силам со мной тягаться. Я оставался мужем, а он всего лишь рабом, даже если и любимым. «В прошлом любимым...» — напомнил себе я, слегка поправляясь.

— Простите, господин! Этого больше не повторится! — Эльф красиво перетёк в коленопреклонённую позу и опустил взгляд, заводя руки за спину.

«Хм. Значит, он всё же вменяемый. Попытаться договориться с ним сейчас или ещё понаблюдать? Судя по всему, парень неглупый, только вот слишком эмоциональный. Последнее означает, что хозяева до этого момента попадались мягкие, и жизнь не успела преподать ему жестокий урок, научив тому, что эмоции, пусть даже самые сильные, всегда лучше держать при себе», — размышлял я, склонив голову набок, а затем поинтересовался, решив зайти с другого конца:

— Как давно ты во дворце?

Не стоило исключать, что этот раб специально нарывался на наказание, чтобы проверить степень моей лояльности и готовности идти до конца в новой роли рабовладельца. И тут я был вынужден его разочаровать, ведь несколько лет был смотрителем гарема одного из своих прежних господ. За то время мне удалось многому научиться, в том числе и тому, как вести себя с себе же подобными. «Когда ты не хочешь лишний раз получать плетью, то быстро учишься держать других в узде той же плетью. В некоторых случаях каждый сам за себя», — припомнил я, внимательно разглядывая Алека.

— Около двадцати лет. Меня выкупили из школы сразу после выпуска и тотчас направили сюда, — ответил тот, всё же опуская нужную приставку.

Тихо хмыкнув, я на пару мгновений задумался. «Значит, он и в самом деле моложе меня и, вполне возможно, ещё не так искушён. Одно привычное место дало ему повод расслабиться, что одновременно и хорошо, и плохо. Плохо лично для меня, потому что такой раб определённо может попытаться пролезть к Джине за моей спиной, забыв о всех правилах. Я же далеко не тот хозяин, который станет ему ежесекундно напоминать о последних. По себе знаю, как это тяжело, а потому и не вижу поводов для зверств, покуда всё в рамках. К тому же. Стоит ещё отдельно и более подробно выяснить у Джины, какие конкретно я имею права по отношению к нему. Да, она сказала, что я его хозяин, но по документам-то он числится за ней! И как же сейчас поступить? Вообще-то его необходимо наказать за дерзость, если я не хочу ждать от него ножа в спину. Мне требуется показать, кто здесь главный. Убедить в том, что со мной шутки плохи, и терпеть я такое поведение не стану, однако.» — размышлял я, искренне сомневаясь, ведь точно не знал, на что именно в данном случае имел право.

Мне вспомнилось, что Джина говорила о возможности наказывать эльфа, но наказания ведь могли быть весьма разными. Очень походило на то, что подобные мысли крутились в голове и у Алека, если было судить по едва заметной и хитрой улыбке, скользнувшей по его губам. «Всё-таки специально, значит!» — пришло ко мне понимание, едва та была мной замечена. «Возможно, что я неправильно оценил его уровень способностей к интригам. Во дворце тоже ведь надо как-то выживать и пробираться наверх, что у него пока получается»,

— дополнил про себя я и, хотя ему впредь не следовало меня недооценивать, пока что мной было решено сделать вид, что всё хорошо.

— То есть с принцессой ты с самого рождения? — предположил я.

Он вновь недовольно посмотрел и откликнулся:

^{— Да}.

«Выходит, теперь он будет намеренно опускать приставку? С одной стороны, всё логично, ведь не я прямой хозяин, но его назначили под меня. А значит, приставка всё-таки нужна по всем правилам», — фыркнув, понял я, но не стал заострять на этом внимание и продолжил допрос:

— Нянька? — Мне было действительно любопытно.

— Первое время. Потом любовник. — Теперь в глазах этого наглого раба отражался настоящий триумф.

«Из няньки в любовники? Необычное повышение», — определил я про себя, хотя и не мог точно знать, что и как там происходило на самом деле. В общем-то, у меня был ещё и другой вопрос...

— Любишь Джорджину? — Смотря прямо в его бесстыжие зелёные глаза, я понимал, что от ответа зависело очень многое, в том числе и наше возможное в будущем сотрудничество.

Впрочем, он не успел ответить, потому что в комнату вошла принцесса, тут же оценивая царившую атмосферу. Алек, не будь дураком, сразу принял нужную позу, изображая полнейшую покорность. «Рассчитывает, что я не нажалуюсь? Впрочем, правильно ведь рассчитывает. Сейчас у супруги и без меня проблем достаточно, а я уж с одним наглым рабом сумею вполне разобраться», — подумал я, встречая девушку лёгкой улыбкой.

— Всё хорошо? — Несмотря ни на что, взгляд у той по-прежнему был очень цепким, и она явно что-то заподозрила, когда посмотрела на эльфа, застывшего посреди комнаты.

Я кивнул.

— Да. Мне только хотелось уточнить степень моих полномочий по отношению к нему.

Для меня требовалось точно знать, что я мог, а что уже нет. Тем более жена не выглядела слишком усталой, а её настроение было несколько приподнятым, что только благоволило поднятому вопросу. Очень походило на то, что отец не стал вновь давить на неё, и они о чём-то уже успели договориться.

— Полномочий? — Принцесса явно не совсем поняла то, о чём же шла речь.

— Как именно я могу им распоряжаться и наказывать? — Перефразировав вопрос, я краем глаза увидел, как вздрогнул Алек, услышав его.

— Да как угодно! — Джина спокойно прошла вглубь комнаты, недовольно одёргивая явно путавшееся у неё в ногах платье. — Условие лишь одно: он должен выжить. Всё остальное по твоему усмотрению. Я доверяю тебе, Алан.

Нахмурившись, я шагнул вперёд и стал помогать ей раздеваться.

— А если... — Тут мой взгляд скользнул на подглядывающего за нами зеленоглазого, что определённо меня раздражал, но если жена того оставила, то мне стоило с этим смириться.

— Если его наказанием на сегодня станет сон вне нашей комнаты?

Пожалуй, пока она не знала, чем конкретно могло обойтись личному рабу подобное, этим стоило пользоваться.

— Мы же уже определились, что он спит отдельно сегодня? — Джина явно не понимала моего настроя.

Что до меня же, то я точно знал, на что давил. «Хочешь быть ближе к ней, придётся договариваться в первую очередь со мной, Алек! Это борьба положений», — размышлял я, понимая то, что просто поркой тут ничего не исправишь.

— Да, но в будущем. — Вздохнув, я осторожно продолжил прощупывать почву.

Посмотрев на меня с подозрением, принцесса оценила вид самого раба, а после вдруг выдала:

— Поступай, как знаешь, Алан. Он полностью твой.

— Алек, выйди! — приказала я, глядя на мужа.

Я была более чем уверена, что между ними что-то произошло. Это был какой-то конфликт, а иначе бы он не задавал подобных вопросов. Посмотрев же на внешне спокойного эльфа внимательнее, я поняла, что ничего страшного не случилось.

— Алан, так что произошло между вами? — всё же решила уточнить у него.

Мне было безумно любопытно, да и чего таить. Очень хотелось отвлечься от прошедшего и весьма тяжёлого дня. Приватного разговора с отцом не состоялось, но я всё же смогла убедить его в том, что шутить со мной и вправду не стоило.

— Ничего заслуживающего твоего внимания, Джина. — Мой супруг, как и всегда, был безукоризненно вежлив. — Устала? Наполнить ароматную ванну? Сделать массаж?

Он явно соблазнял меня возможностью хорошо провести время, желая отвлечь от забот.

— Сделай, но пока я буду лежать, то ты расскажешь, что случилось. Я хочу знать об этом.