— Что ж... — сердито процедила та, не став ничего требовать или устраивать скандал. — Раз мой муж не может пройти, то и мне это незачем.

Она пожала плечами и вернулась ко мне, одновременно говоря:

— Идём, Алан. Отец сам разберётся со своими проблемами. Будьте добры отпустить его руку!

Последнее супруга сказала, неприязненно окинув стражника взглядом. Тот быстро разжал свои пальцы, сурово зыркнув на меня. Я же никак на это не отреагировал, с любопытством ожидая дальнейшего. «Это ведь не всё?» — подумал про себя, когда Джина потянула меня назад, отчего я удивлённо посмотрел на неё.

— Разве ты не должна быть во дворце? — спросил я ту, не совсем понимая, что происходило, и какая игра нами велась.

— Должна, — ответила она. — Но если папочке надо дополнительное время на раздумья, то я дам ему требуемое. Сильно сомневаюсь, что за ночь он не разузнал о том, что у меня появился муж. И если тебя остановили, то значит, точно знали, что делают. В этот раз идти на поводу у его желаний я не буду!

С изумлением посмотрев на явно злую бывшую хозяйку, я не мог при этом не восхищаться её внутренней силой.

— И что мы будем делать? — растерянно поинтересовался у той.

«Неужели можно будет просто вернуться на корабль? Сильно в этом сомневаюсь.» — мелькнула у меня скептическая мысль, однако я воздержался от комментариев.

— Ничего, — проговорила Джина, увлекая меня к одной из расположенных неподалёку кофеен. — Поедим нормально.

Я не спорил. Всё выходило сложнее и запутаннее, чем мной предполагалось.

Стража пришла за нами, когда мы уже практически всё доели, сидя за столиком рядом и разговаривая о всяких глупостях. Я по памяти цитировал стихи, а Джина, задорно смеясь, переделывала их на свой лад. Было весело, пока к нашему месту уединения не подошёл служивый из королевской гвардии и не выдал:

— Принцесса Джорджина, ваш отец ждёт вас!

Его громкий голос заставил всех посетителей кофейни испуганно обернуться к нам.

Только что названная же принцесса, наоборот, нахально улыбнулась в ответ и расслабленно откинулась на спинку стула, лукаво глядя на подошедшего.

— Я никуда не пойду без своего мужа! — твёрдо произнесла она. — Или рискнёте на глазах у публики меня заставить?

В руках у неё показалось какое-то тёмное заклинание. Я не был силён в подобном, но смог оценить реакцию побледневших горожан, сидевших за соседними столиками, что тут же начали торопливо собираться и покидать заведение. И только один гвардеец остался невозмутим. Мне даже получилось заметить довольный блеск в его глазах, когда тот проговорил:

— Вас приглашают вместе с супругом.

На этот раз его голос был не столь громок, а Джина улыбнулась, подмигивая ему.

— Я рада тебя видеть, Рей! Познакомься, это Алан. Мой любимый муж, — говоря последнее, она выделила интонацией слово «любимый». — Отвечаешь за него головой.

Договорив, принцесса встала и легко хлопнула стражника по плечу, поманив меня за собой. Этот самый же Рей кивнул и с любопытством посмотрел в мою сторону.

«Так они знакомы?» — удивлённо задумался я, сразу ощущая поселившееся в груди какое-то непонятное чувство. «Впрочем, чего я ждал? Наверняка у моей жены было во дворце немало друзей и знакомых помимо этого Рея. Мне стоило быть к такому готовым», — решил про себя, следуя за девушкой. Что до стража же, то он продолжил меня с интересом разглядывать, а потом сказал:

— Вас проводят в покои принцессы. Побудьте там, пока она будет общаться с отцом.

— Рей... — Моя бывшая хозяйка недовольно скрестила руки на груди.

Тот вздохнул.

— Я провожу, — быстро исправился он. — И я тоже рад тебя видеть, Джорджина. Ты похорошела.

В ответ принцесса лишь довольно улыбнулась.

Мы медленно возвращались обратно к стенам дворца. Джина крепко держала меня за руку, но общалась с провожавшим нас стражником. Видимо, тот был ей даже более близким другом, чем мне показалось поначалу, судя по наполнению их разговора.

— Не знала, что ты стал капитаном гвардии, — заметила она, с улыбкой посмотрев на него.

— Отец решил уйти на пенсию. — Пожал он плечами. — А ты замужем? Не ожидал от тебя. Девушка фыркнула.

— Мы с Аланом поладили, так что я не вижу в этом проблемы.

Рей снова прошёлся по мне оценивающим взглядом и зацепился взглядом за цепочку на шее.

— Бывший раб? Умно. Однако король тебе этого не простит, — протянул тот.

Джина равнодушно пожала плечами и отозвалась:

— А я не собираюсь просить прощения. Мне хорошо с Аланом, ему хорошо со мной. Этого для меня достаточно.

Вскоре мы прошли пост охраны у ворот, обогнули небольшую подстриженную лужайку перед дворцом и подошли к его, расположенным на высоких ступенях с колоннами, массивным входным дверям. Было немного волнительно, но я старательно сдерживался.

— Всё будет хорошо, Алан. — Супруга сжала мою руку. — Рей отведёт тебя ко мне в покои. Я доверяю ему. Там есть всё, что необходимо. Приведи себя в порядок и отдохни. Я вернусь позже. Хорошо?

Я же мог только с ней согласиться...

Я посмотрела, как Рей увёл Алана в противоположную сторону, при том, что часть охраны по-прежнему осталась за моей спиной. Мне было немного тревожно за любимого эльфа, но я должна была собраться с мыслями и поговорить с отцом.

Окинув взглядом длинный коридор, ведущий в северное крыло, что полностью принадлежало королю, я едва заметно скривилась, но затем решительно тряхнула немытыми волосами и усмехнулась. «Пусть! Пусть выскажет мне всё, что думает. Я уже взрослая девочка, поэтому выдержу», — решила про себя и пошла вперёд под тихий лязг металла за спиной. Стража в полном составе следовала за мной по пятам, словно бы я могла вновь попытаться сбежать из окружающего меня дурдома.

Признаться честно, я оставалась уверена, что ради такого случая, как моё возвращение, отец дополз до собственного кабинета, как бы он ни был там болен. За всю жизнь тот ни разу не позволил увидеть себя не при параде, без слуг или рабов. К тому же стража не останавливала меня, а это означало, что мы в точности шли туда, куда требовалось.

И, стоит сказать, я оказалась полностью права! Около отцовского кабинета ожидаемо царил ажиотаж, поскольку слуги носились по коридору, явно желая угодить монарху. Наблюдая общую неразбериху, я тихо фыркнула, ведь всё выглядело, как и обычно. Пройдя вперёд, громко постучала в дверь, хотя можно было ввалиться и так. Впрочем, я всё же была излишне воспитана для подобного, а потому решила соблюсти надлежащие для того приличия.

— Войдите! — тут же послышалось в ответ.

Голос был тихим, но властным. Я хмыкнула и толкнула деревянную створку.

Отец восседал на золочёном кресле у массивного стола с короной на голове. Только вот это был уже не тот здоровый красавец с лёгкой сединой на висках, каким я его запомнила. Теперь он выглядел, как живой скелет, обтянутый дряблой кожей. Его волосы уже полностью поседели, а морщины пролегали так глубоко, что казались почти нарисованными. «Пять лет... Болезнь съела его без остатка. Лишь один взгляд остался прежним», — определила я, немного печально улыбнувшись.

— Я разрешу тебе наиграться в брак с этим эльфом пару месяцев, но потом тебя ждёт настоящий жених, — сказал тот, с порога переходя к делу и не давая вымолвить мне даже слова. Он не поздоровался или не попробовал узнать, как у меня дела, что впрочем, не особо и удивляло. Его голос звучал довольно противно и так скрипуче, словно бы в какой-нибудь механизм насыпали песка.

Усмехнувшись в ответ, я поняла, что отец ничуть не изменился, думая только о себе и прикрываясь заботой о королевстве. «Искусство выворачивать правду выгодной стороной за все годы правления он отточил до совершенства. Вот только меня обвести уже сложно. Я не его сытая и довольная жизнью аристократия, которая чурается копнуть глубже, чем ей комфортно. Мне пришлось опуститься в самые низы общества, чтобы увидеть, как же у нас всё на самом-то деле. И, к слову сказать, результатами нынешнего правления я весьма недовольна», — пришла ко мне мысль, пока я неторопливо прошлась по кабинету, оглядываясь вокруг.