Милуош был немного младше меня, и мы с ним легко нашли общий язык. Детская психика отходчива — вскоре Милуош уже и не вспоминал о своей семье. Я тоже тогда не задумывался о таких глупостях, как статус и расовая принадлежность. Стоит упомянуть, что мауроссы тогда практически не имели прав из-за того, что Королевство Мяуросси, в отличие от того же Друилана, оказало сопротивление при захвате. Лишь позже, уже при моём правлении, права мауроссов были восстановлены.

Помимо Милуоша, моим близким другом был Сарзэ. Он был моим кровным двоюродным братом, сыном сестры отца. Он был очень непоседливым и часто именно он подбивал нас с Милуошем на шалости.

Мы мечтали, что однажды станем побратимами и невесту искать будем лишь вместе, втроём.

Но… В живых остался лишь я. Ведь, несмотря на правила и запреты, я пошел на поводу у любопытства и гордости.

Спланировав всё, мы отправились в сокровищницу. Так же, как сегодня, мы втроём вошли в неизвестность. Тогда она выглядела совершенно иначе: было светло, магия ярко переливалась в свете факелов, а магические кристаллы в стенах маняще сверкали.

Очарованные, мы не ожидали подвоха. Восторженно рассматривали убранство лабиринта, забывая о главном правиле: «Не сходить с тропы».

Первым на тропу не вернулся Сарзэ. Он не отзывался, как бы мы не уговаривали его показаться. Вспомнив о правиле, я вновь его нарушил, приказав Милуошу не двигаться с места. Возможно, если бы не тот мой приказ…

Не найдя Сарзэ, я вернулся и вместо Милуоша обнаружил лишь его разорванную сумку с припасами. Больше я не сходил с тропы. Тени, отбрасываемые потускневшими факелами, стали казаться жуткими тварями, что только и ждут момента, чтобы напасть. Яркие переливы магии и цветные блики от магических кристаллов были похожи на капли крови. Сами кристаллы, торчащие неровными наростами из стен и пола напоминали острые зубы неведомых чудовищ. И тишина. А в этой тишине далекие голоса моих друзей, которые весело зазывали меня присоединиться к ним.

Повезло, что, благодаря родовому защитному артефакту, меня нашёл отец. Он нёс меня молча, не обращая внимания на мои просьбы найти друзей.

Позже, после каждого возвращения отца из сокровищницы, я бежал его встречать в надежде, что вместе с ним вернутся и мои друзья.

И вот, уже повзрослевший, но не забывший, я набиваю сумки до отказа, чтобы никому больше не пришлось терять близких в этом забытом Богами месте.

Закончив в своей части хранилища, я двинулся в сторону парней, но, вдруг, услышал шорох в нише. А вдруг?.. Глупая детская надежда слепа. Ей нипочём здравый смысл и прожитые века…

Ниша оказалась проходом, что был прикрыт истлевшим от времени гобеленом. Сквозь отверстия в ткани виднелся свет факелов. Оглянувшись на всё ещё не закончивших парней, я пошёл на поводу у любопытства и чувства вины.

Маленькая, по сравнению с основным хранилищем, комната, совсем без пыли. Видимо, это последнее место, где стазис ещё не вышел из строя.

Прямо напротив прохода стоит небольшой шкаф с блестящими стеклянными дверцами и резными ручками, на одной из которых виднеется замочная скважина. Оглядевшись в поисках ключа, я обнаружил тонкую золотую цепочку на полу. И цепь, и маленький резной ключик на ней — всё блестит, будто бы только что вышло из-под руки ювелирного мастера. Красивая работа.

Ключ легко провернулся с характерным щелчком. Магическая защита никак не проявила себя, позволяя мне беспрепятственно открыть дверцы, за которыми находятся всего-навсего три шкатулки. Две маленькие, по краям, и между ними одна побольше. Почему именно эти вещи хранятся здесь под замком?

В первой шкатулке — крошечный флакончик с переливающейся жидкостью и записка. Развернув, я даже глазам своим сперва не поверил — «Слезы Великой Праматери Тха-Ши», — гласила витиеватая надпись на старинном диалекте. Ниже была инструкция. Судя по всему, эта субстанция могла вернуть умершего, если его тело подлежало восстановлению и если душа была согласна вернуться. По капле «слёз» нужно влить в уста умершего и того, кто будет уговаривать душу. Дальше есть что-то ещё, но это подождёт нашего возвращения.

В центральной шкатулке обнаружилась ещё одна замочная скважина и игла. Ключ, открывший предыдущий замок, подошел, казалось, и здесь, но на этот раз магия требовала проверки крови.

Приложив палец к углублению, я другой рукой тронул «лапку» старинного механизма и ощутил укол. Шкатулка открылась, и я чуть не ослеп от яркости свечения, что исходило от хранящегося в ней предмета.

Накинув на светящийся кристалл валяющуюся неподалеку тряпицу, я всё ещё ощущал резь в глазах. Звездчатый многогранник даже сквозь два слоя ткани грозил лишить зрения того, кто долго будет смотреть на него. Решив разобраться с ним позже, замотал его поплотнее и засунул в сумку.

В третьей шкатулке обнаружился… гребень. Да уж. Что только не превращают в артефакты. Изящная женская заколка в виде гребня была украшена россыпью красных камней. Рядом с гребнем лежала записка, прочитав которую, я пересмотрел своё легкомысленное отношение к этой вещице: судя по описанию, эта женская штучка гарантирует вечный сон тому, кто ею оцарапается. «В комплекте» должен был быть ещё какой-то эликсир для пробуждения жертвы, но ничего, кроме гребня, в шкатулке не было.

Оторвав кусок гобелена и с особой осторожностью завернув опасное украшение в плотную ткань, я решил осмотреть оставшуюся ткань комнаты, но стоило сделать шаг от опустевших полок, как всё пространство вокруг вздрогнуло.

Тряхнуло так, что с потолка посыпалась каменная крошка. Интуиция завопила, что нужно срочно бежать.

— Парни, вы всё собрали? Нужно убираться отсюда! — выбегая сквозь узкий проход, я судорожно проверял крепления сумок и оружия. Сейчас, как никогда, было ясно, что назад дороги нет.

— Да, нужные нам кристаллы нашли, но там ещё целый сундук с какими-то рукописями остался, что-то про устройство сокровищницы. Ещё в сундуке золото и драгоценные камни… — начал отчитываться Вирон, но я его прервал:

— Оставь их! Надо убираться!

— Что происходит? — на бегу спросил Джентри, когда каменный пол под нами вновь содрогнулся.

— Не знаю… — ответил я и, чтобы пресечь дальнейшие вопросы, пояснил: — Я вообще мало что знаю об этом месте, но что-то мне подсказывает, что ничего хорошего!..

Споткнувшись о выступающий из пола кристалл, я буквально на шаг отстал от дроу и дракона, а когда поднялся, увидел напротив себя…

— Сарзэ..? — мальчик стоял напротив меня и молча рассматривал. Внезапно, черты его лица поплыли, и на месте Сарзэ предстал Милуош. Он вытянул руку в мою сторону и подул, отправляя в меня облако какой-то пыли. Вдохнув, ощутил, словно иглы впились в грудь. Закашлялся от резкой боли.

— Всё такой же наивный… — услышал я звонкий голос Сарзэ.

— Глупый!.. — поддержал его Милуош.

«Нет, это не мои друзья! Эта тварь как-то воздействует на меня… Надо бежать!» — уговаривал я себя, поднимаясь с колен и вытирая кровь. С каждым вздохом «иглы» впивались глубже. Не потерять бы сознание.

— Отдай мне ядро! — крикнуло существо, притворяющееся моими друзьями, когда я, пошатываясь, направился вслед за парнями.

Сил на ответ не было, звуки отдалялись. Не в силах идти, я упорно полз к выходу. Гул в ушах мешал слушать голос распинающейся твари.

Когда, казалось, сил, как и надежды выбраться, уже не осталось, прямо надо мной открылся портал, из которого вывалилась Ника.

Послышались голоса дракона и дроу — парни всё-таки вернулись за мной, не бросили… Новый приступ кашля отнял все силы. Только бы они успели убраться…

… — Ваше Темнейшество, позвольте этому верному слуге говорить! — «Заискивающе пропищал демон-делец, протирающий своими маленькими, даже среди инкубов, рожками пол возле устрашающего своими размерами трона.»

— Говори! — «Разносится громоподобный голос по всему необъятному залу, заставляя инкуба ещё ниже склонить голову в страхе перед непостижимой мощью Величайшего из Великих Князей Тьмы — Асмодея.»