Перед тем, как бесследно пропал Фэйд, я отчаялся настолько, что нарушил закон: произвел полное ментальное считывание Марайи, что всё это время томилась в темнице. Именно из её воспоминаний выяснились все (или почти все) грязные подробности заговора против меня и Империи. К сожалению, при ментальном считывании существует высокий риск выжечь мозг. Так получилось и с Марайей.

Несколько дней я раздумывал о том, как правильно преподнести обществу новость о том, что моя фаворитка оказалась предательницей, но случай всё решил за меня.

Воспользовавшись потайными проходами и тем, что выжженную оболочку Марайи охраняли лишь артефакты и заклинания, в темницу проник Грианар. Успешно обойдя защиту, он пробрался внутрь и убил девушку. С одной стороны, его поступок избавил меня от объяснений, но с другой… Я не мог скрывать её смерть.

Сделав открытое заявление о том, что Марайя была убита, я обнаружил, что многие услышали его, как «место фаворитки Императора вакантно». Толпы девиц с того момента денно и нощно «атаковали» меня в надежде занять место, что недавно занимала их убитая подруга. Они были повсюду: в саду, в открытом крыле дворца, на улице. На протяжении нескольких дней меня преследовали внезапно спотыкающиеся и «неловко» падающие на меня девицы всех мастей, что слепили блеском своих побрякушек и источали всю цветочную палитру ароматов.

Поэтому, просьба Графа Та-Садирр рассмотреть его четырнадцатилетнюю дочь в качестве будущей фаворитки несказанно обрадовала меня перспективами: моё согласие поумерит пыл надоедливых девиц, девчонка Та-Садирр будет вдали от меня учиться «ремеслу» фаворитки, а пока она учится, я либо обрету истинную, либо она меня отвергнет, и жить мне будет незачем.

Казалось, Граф и сам не ожидал, что я пришлю ему своё императорское согласие на его предложение. Встретившись на банкете Школы Женских Искусств, что был посвящён новому набору учениц, мы обсуждали формальности. На самом деле, быть фавориткой Императора, безусловно, честь. Но не для Графини.

Девочка оказалась очень хороша собой, ей наверняка покоя не дают женихи. Но, видать, ушлый папаша решил не упускать своей выгоды — замуж то её и после меня возьмут, лишь репутация в светском обществе пострадает. И чего ему, собственно, не хватает?

От ничего не значащего (для меня уж точно) разговора меня отвлекло знакомое чувство. Пока я пытался найти ему объяснение, сам не заметил, как в моих руках оказалась незнакомка в синем платье.

Лицо её невозможно было рассмотреть и запомнить из-за того, что девушка явно воспользовалась какими-то артефактами.

— Эй, постой! — крикнул я смывающейся от нас девушке в спину.

— Вы обронили!.. — одновременно со мной обратился к ней Граф Та-Садирр, но её уже и след простыл. Растворилась в толпе. А ещё, вместе с незнакомкой исчезла и девочка, что предлагалась мне в качестве фаворитки. Совпадение?

Вдвоем с Графом, стараясь не привлекать внимание остальных гостей, мы прочесывали зал в поисках Миррисы, хотя я, скорее, искал не её. Наконец, отчаявшись, я вспомнил о том чувстве, что возникло при появлении девушки и, сосредоточившись на нём, двинулся по нити связи. Неужели?..

Не думая ни о чём, я шёл, а затем уже бежал. За поворотом в неприметный коридор для слуг я, наконец, настиг свою цель. Перед тем, как налететь на «таинственную незнакомку», успел различить марево портала, а затем, когда мы вдвоем в него ввалились, я бережно сжимал в руках тело своей пары, принимая на себя все удары магии поврежденного портала.

Вывалились мы, судя по яркому жизнерадостному пейзажу, в самом опасном месте нашего мира. Повезло так повезло…

— Отвали от меня!.. — пыхтела девушка, выпутываясь из моих объятий, — И откуда ты только взялся такой?! Зачем полез?! Как я теперь домой буду добираться?! И что мужьям скажу?! — распалялась она. Стоп. Она меня не узнает? Я то её узнал, тем более артефакты перестали действовать ещё когда нас крутило в воронке портала. И… Какие ещё мужья?

— О! Инферад!.. Ты ведь можешь открыть портал? — с надеждой заглянула она в мои глаза. А я, всмотревшись в её прекрасное лицо, ощутил боль. Её глаз… Вот, что мы с ней сотворили. Что я с ней сотворил. В этот момент я осознал, что после такого, она даже слушать меня не станет и будет права.

Понятия не имею, почему она не помнит меня, но это мой единственный шанс наладить с ней отношения. И если когда-нибудь она сможет меня простить, я буду всю жизнь доказывать ей свою любовь.

Я думала, что портал нас убьёт, но нет. Спустя какое-то время после приземления, когда в глазах перестало рябить и организм наконец понял, что центрифуга позади, я обнаружила себя на груди того самого рогатого, что облапал меня, когда я симулировала падение в зале.

И откуда он только свалился на мою голову?! А ведь всё так хорошо начиналось, планировала вернуться обратно до того, как Джен и Фэйд начнут меня разыскивать. А теперь я черт знает где и черт знает с кем. Портальных камней больше нет, оставшиеся артефакты — сплошной хлам.

Оглянувшись по сторонам, я обнаружила, что дела мои ещё хуже, чем мне казалось: вокруг всеми цветами радуги переливался пейзаж Меррейна. А это означало, что лучше бы нам поскорее обрести способность строить порталы, ведь тут, насколько я поняла, даже воздух опасен для жизни. Хм… А ведь инферады, если я ничего не путаю, умеют строить порталы. Так чего же он сидит без дела?!

— О! Инферад!.. Ты ведь можешь открыть портал? — с надеждой спросила я. Незнакомец взглянул на меня с таким выражением, будто лимон съел. Видимо, артефакт перестал работать и он теперь может лицезреть мою истинную «красоту».

— Я не могу. — ответил он, постукивая пальцем по обломку рога, — Меня зовут Дартэс'оннар, но ты можешь называть меня Дартэс. Это я к тому, что обращаться к существу по названию расы — крайне невежливо.

— Вероника, Ника. Шрам хорошо рассмотрел? Это я к тому, что пялиться тоже крайне невежливо. Так ты теперь из-за обломанного рога остался без магии совсем? — перспектива остаться без магии в таком месте не радовала.

— Не совсем, но портальная магия мне пока недоступна. Резерва не хватит. Со мной всё ясно, а ты почему не можешь? Насколько я вижу, ты метаморф, а, значит, построение портала не должно быть для тебя проблемой.

— Да, метаморф. Но сейчас во мне нет магической сущности. Магия есть, но результат непредсказуем. — решила поделиться я, раз уж мы в одной лодке.

— Никогда о таком не слышал. Я могу чем-то помочь с твоей проблемой?

— Если только тебе не известно местоположение артефакта, который принадлежал императорской семье, а теперь вообще, вроде как, утерян.

— Что за артефакт? — оживился Дартэс, — Ты не подумай, я не из праздного любопытства интересуюсь.

Тут-то до меня стало доходить, с кем именно я застряла посреди Меррейна. Дартэс'оннар Арас-Хоиссэ, Его Величество Император Тхаши-Арас. Раньше эта мысль почему-то ускользала от меня. Должно быть, дело в стрессе.

— Эмер Да́сур, — кое-как совладав с эмоциями ответила я, — Артефакт называется Эмер Да́сур. Вам что-то о нём известно, Ваше Императорское Величество?

В ответ на подобное обращение, он едва заметно скривился и произнес:

— Давай без официоза, Ника. И да, известно. Он здесь.

— Как это «здесь»?!.. — успела воскликнуть я, прежде чем наш разговор прервал какой-то грохот неподалеку. А затем послышался полный боли стон.

— Ника! Не двигайся! — приказал Дартэс. Он еще был не в состоянии действовать — нестабильный портал сильно его потрепал. Ну а я не могла совладать с собой и бросилась на звук. Вдруг кому-то нужна помощь?

Выхватив на бегу из сумки нож, что выдала мне Сууд, я выбежала к ущелью. Горная порода была настолько черной, что казалось, будто она сама поглощает свет. Путь лежал вглубь. В поисках источника света, я сначала выудила зажигалку, но затем, решив, что огонь на токсичном Меррейне может стать причиной взрыва или пожара, решила воспользоваться фонариком телефона.