— А что ты умеешь?

— Да, в общем-то, особо ничего. Меня готовили для передачи герцогского титула, навряд ли сейчас вам нужен кто-то с такими навыками, — пока он говорил, в моей душе расцветала надежда на то, что проверяющего можно больше не искать. Но она рухнула, как только дракон продолжил свою мысль: — Но я согласен на любую работу, лишь бы быть рядом с Вероникой.

Заметив, как стоящий напротив мужчина напрягся, неправильно поняв мою реакцию, я решил, что к черту этикет и все эти дворцовые ужимки.

— Джентриллиош… — начал я, но парень меня быстро поправил:

— Можно просто Джентри, для удобства.

Благодарно кивнув, я продолжил:

— Буду с тобой откровенен, Джентри. По всему выходит так, что во дворце есть лица, которым я, после недавних событий, не могу доверять. Сейчас, для того, чтобы навести порядок, мне необходимы надежные существа. — взглянув на собеседника, я увидел на его лице живой интерес и продолжил, — Не буду ходить вокруг да около: нужно проверить всех, кто занимает высокие должности. Но, вот загвоздка, Теневая канцелярия, которая занимается такими проверками, и сама сейчас не пользуется моим доверием… Но учитывая то, что ты не можешь покинуть дворец…

— Дартэс, есть один… Подходящий вариант. — я заинтересованно подался вперед. — Существо неизвестной расы, Ника называет его Дроу. Его зовут Вирониэль, некоторое время он являлся магическим отражением моей жены.

— Почему ты решил, что он подходит?

— Он ни разу не давал повода в себе усомниться. К тому же, Вероника всецело ему доверяет, а, значит, я тоже. Но… Есть нюанс. Он ничего не помнит из прошлой жизни, практически чистый лист. Однако, Вероника упоминала, что Вирониэль имеет какие-то познания в нужных тебе сферах. Дроу верит, что в прошлой жизни расследовал преступления. И ещё один момент — мне неизвестно, желает ли он служить империи… Вирониэль довольно свободолюбив.

— По законам военного времени, я могу его призвать на службу. Зови. — прямо, как привык, отдал я приказ. Но, опомнившись, добавил: — Спасибо, буду рад, если твой знакомый действительно подойдёт.

Кивнув, Джентри едва заметно приподнял уголок губ, намекая на скупую улыбку. Он достал переговорный камень и, сжав его, вызвал в мой кабинет Дроу Вирониэля.

Ожидая увидеть непонятное чудо-существо чужого мира, я был немного разочарован: предо мной предстал высокий серокожий Ши. Когда он приветственно улыбнулся, я заметил удлиненные верхние клыки, как у мауросов. Необычная, конечно, внешность, но ничего особенного. Приживётся.

Поздоровавшись, я ввёл Ниэля, как он просил себя называть, в курс дела и, напоследок, спросил:

— Какие у тебя планы на будущее, Ниэль?

— В каком смысле? — удивился он моему вопросу, — Как и обсудили, я сначала отправлюсь в Теневую канцелярию чтобы опросить прислугу и…

— Нет, Ниэль, я не об этом. Что планируешь делать после того, как наведём порядок? Я не могу тебя удерживать против твоего желания в спокойное время. Сейчас, вынуждая тебя заниматься этой работой, я воспользовался законами военного времени, за что прошу меня извинить, но когда это закончится, ты сможешь уйти, получив от Империи щедрую компенсацию.

Ниэль молча смотрел на меня. Было видно, как удивление на его лице сменяется задумчивостью, а затем и облегчением.

— Ваше Величество, я бы не сказал, что чувствую, будто меня вынудили. Скорее, я и мечтать не мог о такой работе. И раз уж зашел вопрос о будущем… Будет ли мне позволено остаться на какой-нибудь должности в Теневой канцелярии? Разумеется, если моя кандидатура будет вас устраивать.

— Неожиданно, однако… А знаешь, если ты хорошо себя проявишь, пожалуй, я назначу тебя главой Теневой канцелярии. Нынешний глава, он же второй советник, мертв. Сейчас его обязанности исполняет какой-то временный заместитель. Так что, прояви себя достойно, и должность главы канцелярии будет твоей, как и должность советника по безопасности.

— Спасибо, Ваше Величество, я не подведу! Разрешите перед отбытием навестить Фэйд'халлена Шиар-Сиида? — Ниэль нетерпеливо взглянул на дверь.

— Зачем? — проигнорировал я его нетерпение, услышав имя хорошо знакомого мне Ши. — Какое у тебя дело к Фэйду?

Ниэль замялся, заставив меня насторожиться, но ситуацию спас Джентри:

— Ваше Величество, Ниэль вместе с Фэйдом создавали артефакты по идеям Ниэля. Эти идеи он подсмотрел в памяти Вероники. Патент пока не оформили, это лишь опытные образцы, но, по словам Ниэля…

— Вот пусть Ниэль и расскажет. — прервал я этого защитника.

Ещё раз с тоской взглянув на дверь, Ниэль всё-таки пояснил:

— Ваше Величество, Джентри говорит правду. Это опытные образцы. Некоторые из них мы проверили, их можно было бы зарегистрировать, но другие… Ещё не протестированы.

— Проте…что? А, не важно. В любом случае, как я понял, дело в проверке. Разрешаю отправиться для проведения этой самой проверки. И знай, любые артефакты, покидающие лабораторию артефактора, должны получать регистрацию и разрешение. С этим я тебе помогу, идти никуда не придется. Возвращайся, как только все артефакты будут проверены. Думаю, за два часа ты справишься.

Ниэль, пораженно вытаращил на меня глаза и, откашлявшись, тихо произнёс:

— Ваше Величество, боюсь, что за два часа никак не получится. Для проверки оставшихся артефактов необходимы… Как бы помягче сказать…

— Говори, как есть, не тяни. Я император, а не девица. — поторопил его я.

— Ладно. Для проверки необходимы трупы разной расовой принадлежности и несколько литров крови. Ваше Величество дали сроку всего два часа. Боюсь, за столь короткое время я не сумею достать столько подходящих тел. Я впервые в столице. — Ниэль виновато опустил голову, в то время, как я пытался соотнести пугающие слова парня с его безупречной вежливостью и временами проскальзывающей детской непосредственностью.

Фу. Даже думать не буду о том, что он собрался делать с трупами. Как и о том, как и где он добывал бы тела, если бы это был не первый его день в столице… Так. Всё. Не думать, я сказал!..

— Так… Значит, поступим вот как… Ты сейчас принесешь сюда проверенные артефакты, я их сам проверю и зарегистрирую. Да, я снова воспользуюсь законом военного времени. Артефакты, конечно, уже твоими не будут — они будут всецело принадлежать империи. Но ты не расстраивайся, тебе положена солидная компенсация. — я взглянул на его лицо и решил приободрить приунывшего парня. Кажется, у него даже поникли уши, которые, к слову, были на пару сантиметров длиннее, чем у Ши. — Да не переживай ты так из-за булыжников, ещё сделаете. Тем более, Фэйд — гениальный артефактор, он быстро восстановит ваши потери.

— Ваше Величество, — начал ничуть не повеселевший дроу, — Боюсь, что в этих артефактах… В них задействованы уникальные материалы, которые принесла Вероника из другого мира. Там ничего опасного!.. По крайней мере, если знать, как обращаться… Так вот, мы использовали энергию того мира, но синтезировать… воссоздать мы её не смогли.

Это осложняет дело. Задумавшись, на минуту, я всё же спросил:

— А к Веронике вы с данным вопросом обращались?

— Зачем? — оба мужа моей пары вытаращились на меня так, будто у меня третий рог на лбу вырос.

— Она же не артефактор, Ваше Величество. Совсем ничего не смыслит в этом. Какой смысл её спрашивать? — пояснил мне свою реакцию Джентри.

— Насколько я понял, в том мире вообще нет артефакторов, однако, эту энергию они как-то производят. В то время, как тут, — я сделал паузу и взглянул на мужчин, которые не замечают очевидного, — Тут у нас артефактор, который лучший, попрошу заметить, не смог этого добиться. Так, может, производство этой энергии никак не связано со сферой артефакторики, и вы, всё-таки, попробуете расспросить девушку?

— Ваше Величество… Есть ли у вас доверенный маг разума? — задумчиво произнес Ниэль.

— Менталист что-ли? Ну, предположим, есть. — было интересно, что ещё предложит этот ушастый. — Что ты задумал? Имей в виду, я не допущу использование ментального воздействия на Веронику.