Постепенно дрожь, которая била Валентину после покушения на принца, понемногу отступала. Они с Этрианом остались одни, и он не сводил с нее тяжелого взгляда исподлобья.

— Спасибо тебе, Валентина, — произнес принц, когда их глаза встретились. Девушка лишь кивнула в ответ, еще не уверенная, что сможет совладать с голосом.

Принц порывисто встал и приблизился к гувернантке. Он подошел вплотную к ее креслу и наклонился к ней. Чтобы посмотреть ему в глаза, девушке пришлось откинуться на спинку и поднять голову вверх. Этриан мучительно долго смотрел на нее, а затем порывисто поцеловал. Этот поцелуй, отчаянный и неумелый напугал их обоих.

Не дав Валентине опомниться, принц опустился на колени и стиснул ее руку.

— Валентина Андреевна, я, наследный принц Этриан Эдиль прошу тебя стать моей женой и позволить мне разделить с тобой свою жизнь.

Девушка посмотрела на принца так, словно сейчас впервые его увидела. В его взгляде была не ярость, а страсть и ревность, желание обладать. Но не было в нем ни нежности, ни любви.

— Этриан, я не могу принять такую жертву от тебя. Ты наследный принц, и у тебя есть обязательства перед отцом и твоим народом. Ты не можешь разбрасываться такими предложениями, — Валентина все же не смогла скрыть волнения.

— Мне плевать на отца, трон и все эльфийские народы, — шептал эльф, — как только я откажусь от престола, то тут же перестану быть интересной мишенью для своих врагов.

— А как только я приму твое предложение, то буду обречена на быструю и мучительную смерть, — ответила Валентина, вспоминая клятву, принесенную матери Мирихара. В тот день она не уточнила, что отказывается принимать жертву только лишь у советника. Она поклялась, что не даст согласия ни одному эльфу на то, чтобы он пожертвовал своим долголетием и прожил человеческую жизнь вместе с ней. Принц же воспринял это как страх перед гневом его отца, владыкой Лафлареилом.

— Если ты согласишься, то отец ничего не сможет сделать, твоя жизнь будет неприкосновенна, — с жаром принялся убеждать ее он.

— Твоя жертва будет напрасной, — сказала Валентина, — как в той сказке про Русалочку, ты помнишь? Ты хочешь пожертвовать всем ради шанса на счастье со мной, но я не могу ответить тебе взаимностью, и ты лишь зря растратишь свою жизнь.

— Но мне не нужен никто, кроме тебя! — с жаром воскликнул принц, еще сильнее стискивая руку девушки.

— Возможно, твоя избранница еще даже не родилась, — продолжала уговаривать девушка, заглядывая в глубину темных глаз Этриана, — а сейчас ты потратишь свой и ее шанс на счастье впустую.

Эльф как-то сдавленно всхлипнул, резко поднялся, и выбежал из комнаты, едва не сбив в дверном проходе Мирихара, который явно был свидетелем если не всего разговора, то его части уж точно.

— Ты правильно сделала, что не согласилась на его предложение. Мальчишка скоро перебесится и успокоится, — тихо сказал советник, опускаясь на подлокотник ее кресла и стискивая девичье плечо своей ладонью. Валентина закрыла лицо руками, пытаясь побороть волнение.

— Его надо остановить, он может наделать глупостей, — сказала Валентина, поворачиваясь к Мирихару.

— Не думаю. И вряд ли Аштрисэт и ее сторонники решатся сегодня на новое покушение. Я приставил к Этриану охрану из надежных эльфов, они проследят и за одним и за другими.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Они пару минут посидели в тишине, а потом Мирихар опустился на колени перед девушкой, повторив позу принца. Валентина застонала и прикрыла глаза. Сил выносить этот фарс у нее не было.

— Валентина, как урожденный Адониса, я прошу тебя принять мое предложение и стать моей женой. Согласившись, ты выполнишь условия нашей поездки, — в голосе Мирихара не было волнения и страсти, только решительность и какой-то азарт.

— И ты туда же! — возмутилась Валентина. — Я не планирую принимать жертву ни от кого из эльфов ни сегодня, ни в ближайшем будущем.

— А я и не предлагаю тебе забрать мою жизнь и не собираюсь совершать обряд. Я предлагаю тебе выйти за меня замуж по людским обычаям. — Кажется, эта идея забавляла советника. — И вообще, обещать, не значит жениться. Так у вас говорят? Сейчас самое главное — убраться отсюда поскорее.

— Думаешь, это хорошее решение? — спросила Валентина не веря, что она так спокойно обсуждает свою свадьбу, получив два предложения за десять минут.

— Поначалу Арендель предложила выдать замуж Анику за кого-то из местных. Но я не хочу, чтобы за просчеты взрослых расплачивались дети, а ведь Аника по сути еще восторженная девочка, ей рано замуж.

— А мне, значит, пора? — усмехнулась Валентина.

— А тебе пора, — серьезно ответил Мирихар, — у вас же там часы какие-то тикают. А я, как мне думается, не такой уж плохой вариант.

Этой ночью лечь спать было не суждено. Мирихар не отпустил принцессу, Аллинель и Валентину из гостеприимного дома. Под покровом ночи четыре эльфийки отправились в покои, которые занимала принцесса, чтобы собрать вещи. Они кутались от ночной прохлады в плащи, поэтому никто не заметил, что вместе с Аникой была ее мать и еще две родственницы.

А вот с Этрианом было сложнее. Он метался по городу, словно раненый зверь, который не может найти себе покоя. Мирихар решил позволить принцу выплеснуть негатив и не докучать ему с разговорами. Первый отказ женщины мужчина должен пережить самостоятельно, в этом няньки и помощники не нужны. Но советник усилил охрану, которая незаметно следовала за молодым эльфом.

Сам Мирихар в срочном порядке решал вопросы с отцом, советником владыки Календила. К утру необходимо было утрясти все формальности, чтобы получить разрешение на открытие портала.

Необходимо было официально объявить о том, что Мирихар, рожденный в Адонисе, сделал предложение участнице делегации из Гвинара. Препятствием к этому браку могло быть то, что в настоящий момент Мирихар был подданным другого государства. Поэтому вместе с принцем он должен был передать прошение владыке Лафлареилу об отставки с поста советника.

Мирихар предполагал, что объявление о его помолвке с гувернанткой может привести к дипломатическому скандалу, вплоть до расторжения всех связей между эльфийскими землями. Но его первостепенной задачей было вернуть принца и принцессу домой, и не дать убить одного и насильно выдать замуж за Флореля другую (а он предполагал в том числе и такой вариант).

Прямых улик против Аштрисэт не было, но советник не хотел, чтобы у него на руках были доказательства ее вины и труп принца. Он готов был на все, лишь бы утром открыть этот чертов портал. Подлог, воровство, обман — любая цена была не выше жизни Раениссы и Этриана.

К рассвету Мирихар ушел в покои, которые он занимал вместе с Этрианом, чтобы подготовить принца к возвращению домой. Он подозревал, что сам вернуться в ближайшее время не сможет. Возможно, он даже будет наказан за эту дерзкую выходку.

Утром Валентину, задремавшую на диванчике в гостиной, разбудила Аника.

— Просыпайся, пора, — сказала она, — Мирихар велел тебе явиться для официального провозглашения помолвки к владыке Календилу.

— А остальные? — спросила Валентина, потирая затекшую шею.

— Раенисса и Аллинель пока останутся здесь, принц у себя. Как только все вопросы будут решены и разрешение на открытие портала получено, мы тоже подойдем.

Валентина оглядела себя: платье помялось, волосы растрепаны. Она безуспешно попыталась привести себя в порядок и двинулась за Аникой.

Было еще очень рано. Камни мостовой влажно блестели от росы. Валентина куталась в плащ, ее знобило. Девушки миновали ворота, и встретились с Мирихаром у главного входа в замок. Здесь Аника их оставила и отошла в тень, где ждали пара эльфов из их охраны, которые пришли сопровождать советника.

— Соберись, ты же моя будущая жена, — Мирихар ободряюще сжал пальцы девушки и повел ее по коридору на встречу с владыкой Календилом. Кроме венценосного эльфа в небольшом кабинете был только его советник Миримон.