— Нам надо побыстрее найти пару кому-то из нашей делегации. Тога сможем вернуться назад, — ответила Валентина.

— Ты же видела этого Лавнайтинэля и его сестричку. Ты вот за него кого хочешь замуж выдать? Раениссу или Аллинель? У него там в деревне целый гарем из человеческих девушек. Причем скорее всего, большинство из них являются еще и его потомками.

— Какое гадство, — скривилась Валентина.

— А ты думаешь он зачем туда наведывается? И после свадьбы наверняка не перестанет этим заниматься. Не все эльфы относятся к людям как к равным, Валентина, — рассудительность этой простой эльфийки очень радовала гувернантку.

— Ну наверняка есть же другие достойные эльфы, — не сдавалась Валентина. — на балу же были.

— Были. Но теперь нашим претендентам надо с ними со всеми пообщаться в более неформальной обстановке, чтобы узнать их получше. Как было с Лавнайтинэлем и Ливерел. Принц будет ходить на прогулки с эльфийками под присмотром десятка свидетелей, принцесса будет выезжать на прогулки с претендентами на ее руку почти под конвоем.

— Они так могут выбирать целую вечность, — простонала Валентина.

— Было бы из кого выбирать, — сказала Аника, — хоть на принца этого посмотри. Он же от материнской юбки отойти не может. Как он жениться собрался?

Валентина усмехнулась, задумываясь об эльфийских свекровях. Судя по всему, тут считалось в порядке вещей вмешиваться в жизнь своих великовозрастных детей.

Девушки услышали шуршание гравия на садовой дорожке и через пару секунд увидели Мирихара, идущего по парку решительной походкой. Он остановился напротив беседки и посмотрел на Анику тяжелым взглядом. Через пару секунд эльфийка поняла, что от нее требуется.

— Мне отойти нужно, — сказала она, улыбаясь и выходя из беседки, — пить так внезапно захотелось.

Когда эльфийка скрылась за поворотом, Мирихар шагнул в тень виноградной лозы, и приблизился к Валентине. Девушке стало не по себе.

— Тебе не стоит здесь находиться — шумно выдохнула Валентина, делая шаг назад.

— Если все будут думать, что мы вместе, то нам будет проще обмениваться информацией, — сказал советник, приближаясь к девушке вплотную и заглядывая ей в глаза.

— Не очень хороший способ конспирации, — ответила Валентина отстраняясь, — матушка твоя уж очень против будет.

— А ты? Ты будешь против? — спросил Мирихар снова пододвигаясь к ней вплотную. Дальше отступать было некуда, спина уперлась в перила беседки. Девушка подняла голову и пристально посмотрела в глаза эльфу. Сердце ее отстукивало бешеный ритм в груди. Дрожь прошла по всему телу. От его близости. От опасности, которую она несла. От страха потерять контроль.

Мирихар наклонился совсем близко и Валентина почувствовала его дыхание на своей коже. Она видела его темные глаза, тонкие губы, волосы, выбившиеся из пучка, собранного на затылке. Его грудь высоко вздымалась — он был взволнован ощущением этой близости не меньше, чем она.

— Если это мой единственный шанс вернуться домой до того, как я состарюсь, то я буду тебе помогать и сделаю все, чтобы это не вызвало подозрений, — с этими словами Валентина едва коснулась его губ своими, резко отстранилась и выбежала из беседки, оставив советника в одиночестве.

Следующим утром Жеинитэль тепло простилась со всеми гостями, нежно поцеловав мужа и сына на прощанье. Миримон наведывался к супруге пару раз в год, а вот сына она могла не увидеть еще долгое время. Валентина даже в какой-то степени понимала волнения эльфийки за судьбу сына, но вот методы не одобряла.

До портала шли в сосредоточенном молчании. Небольшой отпуск закончился, впереди у каждого из них было много работы: Миримон возвращался к обязанностям советника, Мирихару следовало заботиться о принце Этриане, который должен был вернуться из своего похода к концу дня. У Раениссы и Аллинель уже было расписание встреч и прогулок с потенциальными женихами. А у Валентины было свое собственное задание, которое могло приблизить ее к вожделенному возвращению домой, если никто из эльфов в ближайшее время не надумает жениться.

В Адонисе у портала их встречало лишь несколько эльфов, в том числе леди Ролэль, которая сопровождала женскую часть делегации по территории дворца.

— Приветствую вас, как прошел отдых у моря? — спросила распорядительница.

— Благодарю, леди Ролэль, мы прекрасно провели время, — ответила принцесса, — подскажите, мой брат еще не вернулся?

— На сколько я знаю, еще нет, — ответила Ролэль.

— Мирихар, — принцесса обратилась к советнику, — я бы хотела повидать Этриана, когда он вернется. Организуй, пожалуйста эта.

— Постараюсь устроить встречу как можно скорее, — ответил эльф.

На этом девушки повернули в сторону женских покоев и пошли за Ролэль, в то время как Мирихар с отцом зашагали в противоположном направлении. Уже через несколько минут они оказались в уже знакомой им круглой гостиной, в которой их ждала мать Аники. На этом распорядительница их покинула, пообещав прислать обед в покои.

Девушки были рады видеть Арендель, как самую старшую и опытную представительницу от их королевства, хоть и находящейся в составе группы неофициально.

Аника с воодушевлением рассказала матери и о море, и о соревнования по стрельбе, и о прекрасном особняке с красивым садом.

— Пока вас не было, из королевской канцелярии доставили расписание индивидуальных встреч для Раениссы и Аллинель, — Арендель указала на два листа со списком предстоящих прогулок. Девушки взяли свои списки и принялись их с интересом изучать.

— Расписание составлено так, чтобы встречи с кандидатами не пересекались, так как Раениссе необходимы две девушки в сопровождение, и одной из них может быть Аллинель. Начинаются они уже с завтрашнего дня. Ближайший месяц полностью расписан.

Для первой встречи Раениссы и кандидата в мужья с именем Теорель нужно было подобрать наряд, который еще никто не видел. Через два дня с этим же эльфом была назначена прогулка у Аллинель. Девушки провели за выбором нарядов и обсуждением причесок несколько часов, прервались на обед и снова вернулись к своему занятию.

Их прервала Ролэль с сообщением, что принц Этриан вернулся и ждет свою сестру в саду. Обрадованная Раенисса тут же встала и пошла к выходу.

— Постойте, принцесса! — окликнула ее Ролэль, — Вы не можете пойти на встречу к принцу одна.

— Почему же? — удивилась Раенисса.

— Он же мужчина, нельзя к нему идти одной.

— Но он же мой брат! — ответила принцесса.

— В любом случае Вам необходимо взять как минимум одну провожатую, — эльфийка была непреклонна. Принцесса окинула гостиную взглядом. Все были заняты подготовкой нарядов, кроме Валентины, которая читала книгу.

— Валентина, пойдем со мной, — попросила Раенисса свою гувернантку, не желая отвлекать остальных от работы. Та отложила книгу и с готовностью пошла за своей подопечной.

Ролэль вывела девушек в сад, где в беседке, утопающей в зеленом плюще их уже ждал Этриан в сопровождении Мирихара. Принцесса бросилась на шею брату и принялась делиться впечатлениями прошедших дней. Валентина и Мирихар тактично вышли из беседки и отошли на пару шагов. Девушка рассматривала разбитую вдоль садовой аллеи клумбу с необычными цветами, а эльф стоял сбоку, сложив на груди руки и не сводил с нее взгляда.

— Ты злишься на меня? — спросил Мирихар негромко.

— А должна? — Валентина ответила вопросом на вопрос.

— Мне показалось, что вчера я расстроил тебя.

— Тебе показалось. Уже завтра, когда принцесса будет на встрече с первым претендентом, я пойду в библиотеку. Часть книг по истории Адониса я уже прочитала, отдам их и попрошу что-нибудь из новейшей истории — Валентина старалась говорить максимально спокойно.

— Еще попроси книги об истории семьи владыки и его супруги. Порасспрашивай хранителя, скажи, что тебе важно донести знания об этой семье до принцессы, — предложил Мирихар. Он не решился говорить напрямую о том, что именно нужно искать. Из густых зарослей их могли подслушивать. Да и использование магических артефактов не стоило исключать.