Жена старшего советника уже вовсю планировала отдых девушек, решая, в какой день они все вместе отправятся к морю, а когда лучше устроить пикник в саду. Ни муж, ни сын не успевали даже слово вставить и лишь умилялись активности своей женщины.

Валентина думала, что жить постоянно рядом с такой активной дамой очень тяжело, поэтому ее муж живет во дворце, а сын и вовсе сбежал в соседнее государство.

После обеда мужчины отправились осматривать хозяйство, а Жеинитэль увела девушек в малую гостиную, которая очень напоминала их комнату во дворце в Адонисе: здесь отсутствовали кресла, были только подушки и низкие столики, куда подали фрукты и сладости. Хозяйка дома сначала расспрашивала принцессу о ее жизни. Из разговора было понятно, что Жеинитэль была дружна с ее матерью, которая также была родом из Адониса, и часто видела Раениссу в детском возрасте. Однако, после неприятностей, произошедших с ее старшим братом, многие эльфы Восточных земель перестали бывать в Долине.

Затем Жеинитэль обратила свое внимание на Аллинель, выясняя ее статус и семейное положение. Но здесь все было настолько идеально, что даже спросить было нечего. Закончив с высокородными эльфийками, Жеинитэль задумалась, кого стоит допросить следующим: Анику или Валентину. Мгновение спустя она сделала свой выбор и приступила.

— Валентина, я очень рада, что Лафлареил принял решение взять для дочери гувернантку из людей. Мирихар писал мне, какое впечатление на эльфов произвели твои уроки. Жаль, я не видела лица Альвы, — эльфийка засмеялась, видимо, представив надменную учительницу музыки.

— Ты останешься и дальше жить среди эльфов или вернешься домой после завершения контракта? — продолжала опрос Жеинитэль.

— У меня контракт на два года, но большая его часть уже прошла. Не уверена, что смогу вернуться домой, если мы все еще будем здесь, когда подойдет срок, — ответила Валентина.

— Ты права, это может быть проблемой. Завершением вашей миссии будет только помолвка одного из участников с одним из подданных Адониса. Обычно на это уходит пара лет, — Жеинитэль сочувственно посмотрела на девушку.

— Что-то подобное я и предполагала, — сказала Валентна, — надеюсь, что накладок не произойдет.

— Помню, я как-то была в составе помолвочной экспедиции в Америке, — Жеинитэль предалась воспоминаниям, — тогда я была слишком юна, чтобы выходить замуж. Но экспедиция была большая, собрали больше двадцати эльфов брачного возраста. Мы жили восемь лет, пока одна из наших девушек не согласилась выйти замуж за местного эльфа.

Валентина застонала от этой информации. Она уже была морально готова к тому, что ее пребывание в эльфийских землях может затянуться на несколько месяцев дольше, чем было оговорено в контракте. Но такого поворота событий она не ожидала.

На новом месте Валентине спалось спокойно как дома. Возможно, это было из-за обстановки в поместье, так похожей на домашнюю из почти забытой прошлой жизни. А может быть сказывалось отсутствие принцев и их королевских отцов.

Проснувшись рано утром, девушка уселась у открытого окна и смотрела на сад, вдыхая пьянящий аромат цветов. Не спеша, она привела себя в порядок, заплела волосы в простую косу, скрепив ее лентами в тон простому по эльфийским меркам платью. Но одеваться вычурно в гостях у этой семьи совершенно не хотелось.

За завтраком лишь Раенисса и Аллинель были одеты как на королевский прием — оно и понятно, девушки на выданье в семье высокородных эльфов. Хоть Мирихар и был в составе их делегации, дом его родителей был на территории Адониса, а его собственный отец был советником местного короля, а значит мог косвенно повлиять на выбор принца Флореля.

В отличие от высокородных гостей, хозяева поместья Аль-Насон и их сын были одеты без вычурности, а Жеинитэль удовлетворенно кивнула, когда увидела, что Валентина отдала предпочтение более спокойной одежде.

Слуг за завтраком почти не было, это дополняло картину непринужденного семейного общения, когда мужчины по-простому ухаживают за дамами, подкладывая им еды и предлагая напитки.

— А теперь предлагаю прогуляться по нашему саду, — пригласила гостей Жеинитэль после завтрака.

— Сад — это предмет особой матушкиной гордости. Иногда мне кажется, что она любит его больше, чем меня, — едва слышно проговорил Мирихар, поравнявшись с Валентиной и Аникой. Девушки попытались сдержать улыбки, а эльф невозмутимо прошел вперед, предлагая руку Аллинель, в то время как его отец шел с принцессой.

Экскурсия по саду с демонстрацией особо ценных пород дерева или редких цветов заняла довольно длительное время. Гости шли по извилистым дорожкам, увлекаемые хозяйкой дома. Череда фонтанов, скамеечек и скульптур поражала фантазию своим многообразием. Казалось, что для того, чтобы посидеть в каждой из имеющихся беседках, не хватит и целого дня.

У дальнего от дома края сада раскинулся живописный пруд. Вдоль его берега росли высокие ивы, в тени которых стоял стол и уютные плетеные кресла. Это было очень кстати — полуденное солнце уже припекало, и гости с удовольствием устроились передохнуть и перекусить.

Миримон, усадив принцессу, сел напротив Валентины и, дожидаясь, пока слуги принесут прохладительные напитки, начал расспрашивать ее о человеческом мире. Особенно сильно его интересовали новейшие технологии, а информация о полете в космос и вовсе повергла его в шок.

— Вот скажи мне, Валентина, если ваши ученые так продвинулись в изучении природы, смогли ли люди наконец-то жить без войн и кровопролитий?

— К сожалению, нет, — ответила девушка, — еще свежа память о жестокой мировой войне, захватившей все человечество.

— Неужели ученые не смогли остановить войны с помощью своих открытий, которые могут соперничать по своей силе с магией?

— К сожалению, наука зачастую служит военным и не только развивает технологии, но и усложняет оружие, — ответил девушка, понимая, что вступила на очень скользкую дорожку политических дискуссий.

— Поэтому эльфы используют лишь холодное оружие. При его использовании важна сила, ловкость и выносливость каждого конкретного воина, — вступил в разговор Мирихар, стараясь перевести тему.

— Каждый эльфийский воин готов не только сам нападать на врагов, но и получить ранение в ближнем бою. Это заставляет каждого принимать взвешенные и ответственные решения, — с гордостью сказал Миримон.

— Кстати, у отца есть отличное стрельбище для обучения новичков обращению с луком, — вспомнил Мирихар, — отец, может быть, проведешь для дам урок по стрельбе из лука?

Оба эльфа заулыбались в предвкушении и выжидательно посмотрели на Жеинитэль.

— Ну что вы как дети! — взвилась она, — неужели хотите заставить принцессу стрелять из лука?

В итоге принцесса решила принимать участие в забаве в качестве зрителя. Жеинитэль удалилась в сторону дома отдавать распоряжения о подготовке к ужину, а остальные отправились на задний двор, где находилось стрельбище.

Для упражнений по стрельбе из лука в поместье Аль-Насон была отведена специально оборудованная площадка. Здесь было установлено несколько мишеней на разной удаленности места, где располагались стреляющие. Цель представляла собой деревянную дощечку со стандартными кругами, сходящимися в центре как в обычном тире в парке развлечений.

Стрелять одновременно могли двое, поэтому решено было провести соревнования.

Сначала Мирихар вызвал своего отца на шуточную дуэль.

— Надеюсь, дорогой отец, твоя рука еще не ослабла, а глаз все так же остр несмотря на работу в пыльных кабинетах дворца, — подначивал сын отца.

— Кажется, твоя должность также далека от военной подготовки, — в такой же шутливой форме ответил Миримор, раскладывая на небольшом столике луки и стрелы.

— Я занимаюсь обучение наследного принца, так что стрельба из лука иногда присутствует в моем расписании, — ответил сын, подбирая себе лук и беря первую стрелу.