— В этот сад может выйти любой житель как с женской, так и с мужской половины дворца. Поэтому, во избежание недоразумений, не гуляйте здесь поодиночке, — предупредила Ролэль.

Девушек это нисколько не пугало. Наоборот, они надеялись на такую встречу — хоть какое-то развлечение. На осмотр сада пришлось бы потратить не один час, но девушки хотели это сделать уже без пристального внимания со стороны сопровождавшей их эльфийки.

— Леди Ролэль, а покажите нам библиотеку, — попросила Раенисса.

— Пройдемте за мной, юные леди.

Королевская библиотека находилась в центральной башне, пройти в нее можно было из королевских покоев, а можно было подняться по лестнице из сада. Это было очень удобно: любой житель дворца мог взять книгу, чтобы почитать в саду в уединенной беседке.

Сама библиотека занимала просторное светлое помещение в два этажа, между высокими стеллажами располагались панорамные окна, а на потолке были прекрасные фрески. Для удобства посетителей помещение делилось по высоте на два уровня, верхний уровень представлял собой лишь неширокие балкончики, тянущиеся вдоль стеллажей. Подняться на наверх можно было по крутым резным лестницам. Эта библиотека была в несколько раз больше той, что была в замке Долины.

О том, чтобы самостоятельно что-то найти в этом книгохранилище не могло быть и речи. Навстречу посетительницам вышел довольно старый даже по местным меркам эльф. Он был невысок и как будто немного сгорблен под тяжестью знаний. Валентина подумала, что, возможно, он веками не выходил из библиотеки.

— Доброго утра, почтенный Катар! — приветствовала его Ролэль, — вчера прибыли гости из Долины. И вот юные девушки хотели познакомиться с библиотекой.

Эльф кинул на вошедших заинтересованный взгляд.

— Принцесса Раенисса, ее гувернантка Валентина и леди Аллинель, — представила их Ролэль.

— Очень польщен, что наша скромная библиотека заинтересовала вас, юные леди! — Катар поклонился, отчего стал казаться еще ниже и древнее, — Вас интересует что-то конкретное?

— Для начала мы хотели бы осмотреться, — начала Раенисса, — а затем Валентина поможет подобрать нам интересные книги, чтобы я не прерывала своего обучения.

— Что ж, буду рад познакомить вас с этим удивительным местом, — эльф жестом пригласил девушек следовать за ним. Они с интересом рассматривали древние фолианты, выставленные на специальных помостах, ворох свитков на большой столе, затянутом зеленым сукном и резные кресла, расставленные в нишах у окон для удобства читающих.

— Здесь хранится более двадцати пяти тысяч книг и свитков на различных языках и наречиях. Самым древним более двух тысяч лет. Такие книги мы храним под магической защитой, так как со временем они стали слишком хрупкими. С них сделаны качественные списки, которые доступны всем желающим, оригиналы же мы используем в самых крайних случаях. Некоторые человеческие народы уже исчезли с лица земли, но книги на их языках можно найти на полках нашего хранилища.

Валентина во все глаза смотрела на эти богатства. Кажется, года ей не хватит, чтобы изучить все эти книги. А ведь так хотелось найти что-то из древних писаний и заглянуть в историю древних народов.

— Может быть вас интересует что-то конкретное? — спросил Катар.

— Наверное, стоит начать с истории Адониса, — задумчиво произнесла Валентина, — еще нужно будет что-то легкое: жизнеописания, героический эпос.

— Исторические книги занимают ближайшие два стеллажа. Наверное, стоит начать с книг, по которым наши молодые эльфы изучают историю. А если вас заинтересует какой-то вопрос, то подберем что-то еще по этой теме. И очень рекомендую жизнеописание правящей династии Эль-Синь.

В итоге девушки ушли нагруженные десятком книг, которые Катар советовал изучить в первую очередь.

В круглой гостиной их уже ждал обед. Повседневная пища эльфов была довольно непритязательной: в основном отдельно поданные мясо, морепродукты, овощи и фрукты. Выпечка была большой редкостью — оно и понятно, гористая местность не позволяла выращивать пшеницу, а муку доставляли порталами из людских поселений. А вот овощи и фрукты в достатке выращивались все в том же саду, а на склонах гор рос изумительный виноград, который использовали для приготовления легкого молодого вина.

После обеда пришла мать Аники. Под руководством Арендель эльфийки начали подготовку к балу.

Основная цель предстоящего мероприятия — представить в выгодном свете холостых молодых эльфов Долины. Принцесса Раенисса и Аллинель вошли в брачный возраст и будут представлены молодым высокородным эльфам Восточных земель. В свою очередь молодые эльфийки Адониса попробуют очаровать принца Этриана. На словах это звучало очень интересно, но, на самом деле, эльфов брачного возраста на предстоящем балу едва ли наберется более десятка.

Валентина слушала разговоры эльфиек без особого интереса — перед ней были разложены книги и девушка с головой ушла в чтение.

От слова «Бал» Валентина, конечно, ожидала больше. Молодых эльфов из числа высокродных было всего семеро: трое со стороны Долины и четверо со стороны Восточных земель. Им компанию составляли высокородные холостые эльфы, которые несмотря на солидный возраст все еще оставались холостыми. К таким можно было отнести Мирихара и несколько эльфов Адониса. Эти эльфы и эльфийки могли претендовать на брак с принцами Флорелем, Этрианом и принцессой Раениссой. Выбор был совершенно небольшой.

Так же на балу искали свою пару молодые эльфы и эльфийки разных сословий. Аника была в числе таких девушек на выданье. Претендовать на место жены принца она не могла — слишком высока разница в статусе, но вот найти свою половинку среди высокородных шанс имела. Этих эльфов было более десятка, так что у Аники шансов найти себе спутника было чуть больше, чем у принцессы Раениссы.

Так же на балу были семейные пары. Вдовцов приглашать было не принято, так как по обычаям Адониса, можно было иметь всего одного супруга-эльфа и повторные браки не поощрялись.

Валентина была приглашена на бал скорее в качестве экзотического украшения — не каждый день на эльфийские балы попадают симпатичные образованные человеческие девушки. Тем более, что совместное проживание или даже свадьба с человеком никак не влияла на эльфийский брачный статус, если только эльф не решался разделить с выбранным человеком земную жизнь, отказавшись от бессмертия.

Поэтому девушка на балу была окружена симпатичными эльфами, которые хотели не только с ней пообщаться и обсудить последние новости человечества, но и были бы не против легкой интрижки.

Играла легкая музыка, очень похожая на вальс. Бал открыл танец принца Флореля и принцессы Раениссы. Подходя к своей партнерше, эльф немного смущался и не знал, как подать руку, но лишь только они сделали первый шаг в головокружительном танце, как вся его робость куда-то испарилась: он уверенно вел, кружил галантно поддерживал принцессу. Следом в танец вступил принц Этриан с молодой эльфийкой из числа местных. Эта пара выглядела очень эффектно за счет контраста их волос: черные у Этриана и серебристый у его партнерши.

Затем по залу закружили остальные эльфы, один из них пригласил Валентину, и она не стала отказывать в удовольствии покружиться в водовороте эльфийского вальса. После первого танца зазвучала более спокойная музыка. Часть танцующих сменила партнеров, кто-то остался с первой парой. Также к ним присоединились супружеские пары.

Валентина меняла одного партнера за другим, успевая со многими переброситься несколькими фразами за время танца. Девушку несколько напрягало это внимание, но оно и понятно: все эти эльфы месяцами не могли общаться с представительницами женского пола. Даже спиной Валентина четко ощущала, что две пары глаз сверлят ее в то время, как она танцевала: тяжелый взгляд Этриана, который не мог пригласить ее на танец, и задумчивый Мирихара, который все же смог отбить девушку у ее настойчивых кавалеров.