— Вы уверены, что нам сюда? — с сомнением спросил принц.

— Абсолютно точно, — подтвердил Мирихар и первым полез вверх. За ним нехотя потянулись все остальные, Инглор замыкал цепочку.

Подъем был сложным, но длился недолго. Наконец, они практически выползли на вершину горы. Она представляла собой небольшую ровную площадку, с которой открывался просто ошеломительный вид: вся долина была как на ладони, а в том месте, где располагался эльфийский город, клубился розоватый туман.

Валентина подумала, что город, должно быть, находятся внутри жерла древнего вулкана, так как его со всех сторон окружала горная гряда.

Инглор раздал всем бутерброды для перекуса. Было что-то волшебное в том, чтобы вот так сидеть на вершине горы и смотреть вниз.

— Мне кажется, что здесь даже солнце ближе стало, — сказала вдруг Митрелла. И действительно, солнце стояло в зените и нещадно обжигало своими лучами путников, не имеющих возможности укрыться в тени.

— А если подняться ещё выше, — Аллиниель указала на соседнюю гору, которая была чуть ли не вдвое выше той, на которой остановился отряд, — можно ли будет дотянуться до Солнца?

— До Солнца дотянуться нельзя, — категорично сказала Валентина. — Ведь это гигантское светило в тысячи раз больше Земли и находится далеко в космосе.

— Жаль, хотелось бы его потрогать, — надулась Аллиниель.

— У древних греков была легенда об Икаре и его отце Дедале, — начала рассказ Валентина, — В попытке сбежать из плена они смастерили крылья из воска и перьев, которые надели на руки. Отец предупредил сына, что нельзя подниматься слишком высоко к Солнцу, но Икар его не послушал, и полетел прямо к раскаленному солнечному диску, который так манил его. Жар растопил воск, и осыпались крылья. И рухнул Икар камнем вниз и разбился.

— Поучительная история о том, что дети должны слушаться родителей, — усмехнулся Инглор.

— А может быть история о том, что не стоит без оглядки бросаться на то, что тебя так манит, чтобы не погибнуть случайно, — сказал Мирихар.

— Просто он был человек, — ответила Митрелла, — и не обладал магией.

Они ещё немного посидели в тишине, любуясь пейзажем и орлами, парящими в вышине.

— Начинаем спуск вниз, — скомандовал Мирихар, — будет немного легче, но все равно довольно опасно.

Мирихар первым пошел вниз, за ним потянулись все остальные. Спускаться по отвесным ступенькам было не легче, чем подниматься. Валентина боялась случайно оступиться и проехаться до самого низа, считая копчиком каменные ступени. Но девушка держалась, не желая показывать эльфам свою слабость. Пару раз она, все же, не удержала равновесие, и чуть не улетела вниз, но каждый раз ее подхватывали ловкие руки эльфов.

Наконец, они достигли более пологого спуска, но привал делать не стали. В этот раз ягоды малины не манили их и не было слышно весёлых шуток. Все шли молча, помня, что впереди их ждёт ещё один опасный участок.

Перед следующим опасным спуском Мирихар все же разрешил сделать небольшой привал. Но долго отдыхать не стали. Впереди был опасный участок, его надо было пройти засветло, а солнце уже клонилось к закату.

Наверное спешка и всеобщая усталость стала причиной произошедшего во время спуска инцидента. Позже они так и не поняли, как это произошло.

Так получилось, что строй при спуске сбился, и Раенисса, Аника и Валентина шли рядом. Валентина чуть впереди, а девочки сзади нее.

В какой-то момент земля по принцессой и ее подругой поехала, и они, потеряв равновесие, поехали вниз. Первым, как ни странно, среагировал принц, схвативший сестру за руку, а вот Аника поехала вниз и сшибла Валентину.

Инглор с криком несся вниз, успел подхватить дочь за талию, скользнул по руке Валентины, но не успел сжать ладонь достаточно сильно, и она продолжила падение спиной вперёд.

Эльфы смотрели на расширившиеся от ужаса глаза девушки, как она судорожно хватается за воздух.

К счастью, Мирихар, шедший впереди, обернулся на шум и успел сориентироваться. Он сгруппировался и принял всю силу удара падающего тела на себя, как мог, затормозив падение, и чудом не сорвался вместе с Валентиной вниз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Жива? — спросил он.

Валентина лишь судорожно кивнула, все ещё глядя назад, где не могли отойти от шока Инглор, спрятавший у себя на груди дочь, и Этриан, обнимающий сестру.

К счастью, в скором времени спуск завершился, и уставшие путники выбрались на поляну к лагерю.

Первыми мыться к ручью пошли девушки. Эльф йки быстро ополоснулись и ушли в лагерь, а Валентина долго вымывала грязь и запекшуюся кровь из ран и ссадин. Ни одна из них не была глубокой, но их было необходимо тщательно промыть.

На пути к лагерю Валентина столкнулась с принцем. Девушка понимала, что не могла эта встреча быть случайностью — принц наверняка видел, что все девушки кроме нее вернулись.

— Постой, — сказал Этриан виновато посмотрел на Валентину — прости, что не успел поймать тебя.

— Все в порядке, ты ловил самое ценное, что у тебя есть — сестру.

— Но я бы хотел, чтобы тебя спас я, — упрямо сказал принц.

Валентина лишь только посмотрела на этого упрямого эльфийского подростка, устало улыбнулась и прошла мимо него в лагерь.

Ужин прошел без происшествий, эльфы уже пришли в себя после сложной прогулки. Дуилин снова достал свою губную гармошку.

Мирихар подошёл к Валентине и сказал:

— Покажи свои раны, хочу их обработать. Завтра у тебя ответственное мероприятие, надо быть в форме.

Валентина посмотрела на свои содранные ладони, Мирихар выругался.

— У тебя же не эльфийская регенерация! Пойдем со мной, у меня есть мазь.

Валентина встала, собираясь последовать за советником, однако, почувствовала спиной прожигающий взгляд Этриана.

— Спасибо, у меня есть ранозаживляющая мазь, мне ее дала мать Аники. Пойду к себе, раны неглубокие, сама справлюсь.

Валентина как можно скорее постаралась уйти в свой шатер, чтобы обработать раны и поскорее уснуть и не видеть больше сегодня эльфов.

Утром Валентина проснулась раньше всех и поспешила выйти на улицу, чтобы подготовиться к предстоящему соревнованию. У костра сидел Инглор. Девушка подумала, что это будет отличный помощник для ее задумки. Тем более ей с ним совершенно спокойно и надёжно, и никто не мечет громы и молнии, когда она общается с этим эльфом.

— Доброе утро, Инглор! — поприветствовала она.

— Как ты после вчерашнего? Ты же вчера раньше всех спать отправилась, — ответил эльф.

— Все хорошо, твоя жена дала мне чудесную мазь, я теперь как новенькая.

Упоминание жены заставило мужчину улыбнуться, а Валентина продолжила:

— Инглор, можешь мне помочь сегодня с соревнованием для молодежи?

— Только если нам не придется снова лезть в горы и подвергать кого-нибудь риску.

Валентина пообещала, что все будет максимально безопасно и рассказала о необходимой ей помощи. Инглор согласился помочь и даже дал пару советов по предстоящим заданиям.

После завтрака Валентина попросила остаться всех за столом и огласила правила предстоящих соревнований.

— Сегодня мы займёмся ориентированием на местности. Для этого будет сформировано две команды по 3 участника. К каждой команде будет приставлено по одному наблюдателю, который должен будет следить за точностью исполнения задания.

Дальше Валентина огласила состав команд и попросила участников каждой из них сесть вместе на одну сторону стола.

К команде, состоящей из Принца Этриана, Аники и Алинель наблюдателем был приставлен Галдор, а к другой команде, состоящей из принцессы Раениссы, Дуилина и Митреллы — Мирихар. Валентина сознательно решила сократить свое нахождение одновременно с двумя этими эльфами, так как атмосфера тут же накалялась.

Задания были заранее написаны и вместе с инвентарем разложены ей и Инглором по территории плато, на котором они находились. Только выполнив задание на каждой "станции" можно было получить подсказку о месте нахождения следующего испытания. Наблюдатели должны были сопровождать команду, обеспечивать безопасность и следить за тем, чтобы задания выполнялись честно.