— Оставатесь здесь, — скомандовал Мирихар, — а мы сходим на разведку. Галдор за старшего.

С этими словами советник, отец Аники и двое эльфов из сопровождения сбросили свои мешки в кучу и рассредоточились по плато. Остальные путники уселись кто куда и блаженно вытянули ноги. Раенисса и Аника больше не шутили и не веселились, они сидели, привалившись друг к другу спиной и молчали. Митрелла пыталась отряхнуть от пыли свои многочисленные юбки и хоть немного поправить сбившуюся прическу. Ее подруга пристроилась на большом валуне и пыталась размять голени и икры, которые сводило от непривычной нагрузки.

Через полчаса Мирихар вернулся и велел всем подниматься и идти налево, в сторону небольшого перелеска. Оттуда уже звучали звуки топоров — эльфы начали разбивать лагерь, в котором им предстояло прожить несколько ночей.

На этот раз лагерь строили более основательный, чем для ночлега в пути. Шатры получились больше и надежнее. Пока мужчины занимались обустройством, девушки пошли в лес, чтобы принести веток для постелей. В прошлый раз Валентина не участвовала в этом процессе, поэтому сейчас старалась помочь изо всех сил. Однако, никто не халтурил, даже принцесса Раенисса работала наравне со всеми.

Когда они вернулись к лагерю, шатры были закончены, а на открытом пространстве, в дополнение к ним, соорудили стол и лавки для приема пищи, рядом с которыми уже разожгли огонь для приготовления ужина.

Лагерь получился очень продуманным и удобным. Все-таки любят эльфы комфорт во всем! Шатры расположились полукругом: два женских в середине, два мужских по краям. Выходами они были обращены на аккуратно сложенное кострище, сооруженное по всем правилам: немного заглубленное, со стенками, выложенными из камней, с удобным крюком, чтобы можно было подвесить котелок. За импровизированным очагом под тенью деревьев располагался широкий обеденный стол с двумя лавками.

Недалеко от лагеря протекал ручей, где можно было набрать воды или ополоснуться. Здесь даже поставили какое-то подобие кабинки для переодевания. Вопрос с туалетом каждому предстояло решать самостоятельно — вот это несколько огорчало.

Девушки впятером быстро обустроили спальные места во всех шатрах, тем временем Инглор приготовил ужин. Заканчивали обустройство лагеря уже после заката.

Когда совсем стемнело, все собрались за столом на ужин. В ветвях деревьев летали магические светляки. Они освещали стол и пространство вокруг него. Двое сопровождающих помогли разбить лагерь и отправились вниз, на стоянке осталось девять эльфов и один человек. Перед едой Мирихар произнес речь.

— Поздравляю всех с тем, что благополучно добрались до этого места. Ближайшие три ночи мы проведем здесь, а затем отправимся в обратный путь. На завтра у нас запланирован подъем на гору Тирикхиль, оттуда открывается прекрасный вид. Послезавтра командные соревнования, а после третьей ночевки разбираем лагерь и спускаемся вниз. Сейчас же предлагаю приступить к ужину и отдыхать от тяжелой дороги.

Упрашивать никого не пришлось — все давно были голодны. Тушеные овощи с рисом были просто великолепны.

После ужина на костер повесили второй котелок для чая. Пока вода закипала, эльфы расселись свободнее. Принц Этриан с Дуилином сели рядом с костром и подкидывали дрова. Напротив них сидели Митрелла и Алинель. Инглор в сопровождении дочери отправился мыть посуду, Мирихар и Галдор куда-то ушли. Валентина достала свои записи и осталась за столом, Раенисса сидела рядом и заглядывала к ней через плечо.

Дуилин достал губную гармошку и стал наигрывать умиротворяющую мелодию. Эльфы смотрели на костер и слушали молодого музыканта. Их лица становились спокойнее и светлее. Валентина же решила распределить участников по командом для того, чтобы они участвовали в соревнованиях, которые она для них придумала. Изначально она хотела разбить эльфов на команды по два человека, объединив в группы мужчину и женщину. Даже начала прикидывать списки.

— Зачем ты разбиваешь нас по парам? — поинтересовалась Раенисса.

— Для того, чтобы они могли участвовать в соревнованиях. Я делю всех на команды, чтобы вместе проходить задания, — ответила Валентина.

— Ты что, нельзя высокородного эльфа и эльфийку оставлять наедине! — возмутилась принцесса.

Валентина удивленно подняла глаза на девушку. Это правило за почти полгода проживания среди эльфов она не слышала.

— Что? Как это нельзя?

— Высокородные эльфы и эльфийки не могут находиться наедине с представителями другого пола, если они не являются мужем и женой или кровными родственниками, таков закон. Обязательно нужен кто-то третий.

— Все ли присутствующие здесь эльфы — высокородные?

— Если смотреть по старшинству, то Этриан, я, Мирихар, Митрелла, Аллиниель и Дуилин.

— Видимо, на меня это правило не распространяется, ведь я оставалась наедине с Мирихаром, да и с принцем тоже.

— Нет, ты человек, на тебя это правило не распространяется.

— Странное правило. Получается, высокородные эльфы до свадьбы и пообщаться наедине не могут? А обычные, как Аника и ее отец, они могут общаться?

— Да, для них таких ограничений нет. Это сделано для того, чтобы никто не мог соблазнить высокородного эльфа или эльфийку.

Валентина задумалась. Ее план найти принцу девушку трещал по швам. Получалось, что она была не просто интересным вариантом для общения, но и вообще единственно возможным. Что ж, надо перераспределить команды так, чтобы молодые люди смогли пообщаться друг с другом.

В итоге у нее получилось всего две команды: Принц Этриан, Аника и Алинель, а в другой команде принцесса Раенисса, Дуилин и Митрелла. Получилось, что она разбила все три дружеские парочки и сформировала новые группы, в которых придется выстраивать взаимоотношения с нуля.

Надо будет завтра обсудить этот план с кем-то еще. Например, с Мирихаром или Инглором.

Подъем утром снова был до рассвета. Валентина проснулась легко, а вот Раенисса и Аника никак не могли разлепить глаза.

— Кажется, вас надо умыть прямо в постели, — ворчала гувернантка, — вот сейчас принесу воды и оболью!

Эльфийки открыли глаза скорее от удивления, чем от страха. Главное — метод подействовал и к завтраку они пришли даже не самыми последними. Почти все уже были за столом, ждали только Митреллу и Аллиниель. Наконец, и они пришли. В отличае от сонных Раениссы с Аникой, эльфийки были свежи и элегантны. Валентина даже немного позавидовала такому умению, про себя отметив, что таким же свежим видом из мужчин может похвастаться разве что Мирихар.

Быстро позавтракав и взяв с собой только воду, отряд отправился в путь.

За небольшой рощицей скрывалась неприметная тропка, которая почти сразу резко уходила в гору. Поначалу даже казалось, что подняться по ней будет невозможно. Однако шаг за шагом путники взбирались вверх. Цепляясь за ветви деревьев, подскальзываясь на ещё влажных от утренней росы камнях. Мужчины помогали девушкам подняться на особо сложных участках. И все равно, Валентина несколько раз упала, ободрав коленки и ладонь.

Через час подъёма, когда сил передвигаться уже, казалось, не было, дорога резко изменилась. Подъем стал пологим, тропинка более широкой. Наконец-то можно было получить удовольствие от дороги.

Вокруг росли цветы летали бабочки и стрекозы, а вдоль тропинки были заросли малины. Так они и шли между нависающими над ними скалами, поедая малину и весело переговариваясь. Эльфийки дурачились, принц и его друг подшучивали над девушками — обычные подростки, хоть и каждому из них лет по двести.

Мирихар и Инглор, на правах старших, призывали молодежь к порядку, советуя беречь силы. И ведь не зря — внезапно они подошли вплотную к скале, в которой были выдолблены ступеньки, уходящие практически вертикально вверх.

Смех и веселье резко закончились, когда все оценили сложность подъёма.