Несмотря на то, что она полдня проспала в седле, Валентина заснула, лишь только голова коснулась подушки. Ей снились два сокола, что схлестнулись в вышине и бьются не на жизнь, а на смерть. Один сокол бурого цвета, опытный и закаленный битвами, а другой черный, как смоль, молодой и горячий. То взлетают они, то падают вниз, пытаясь выклевать друг другу глаза и изорвать когтями крылья, а она стоит одна далеко внизу и смотрит на эту смертельную битву, не в силах оторваться или как-то повлиять на исход.

Проснулась девушка еще до рассвета от тревоги, причину которой едва ли могла теперь вспомнить. Не в силах снова уснуть, она накинула плащ на плечи и вышла к костру, чтобы случайно не разбудить спящих эльфиек.

Предрассветный туман окутал рощу, и лишь жар огня отгонял его с поляны. Валентина поежилась от сырости, подкинула еще дров в огонь и повесила котелок, чтобы подогреть воды для чая. Дежурный эльф из дозора прошел рядом и приветственно кивнул ей, она ответила легким кивком и плотнее закуталась в свой плащ.

Валентина сидела на поваленном бревне у костра, смотрела на взлетающие искры и размышляла о том, что бы она сейчас делала в своей прежней жизни? Там в свои права уже вступает весна, и скоро люди возьмут палатки и гитары и отправятся в походы, байдарочный сплавы и разведывательные экспедиции, чтобы так же как и эльфы здесь, сидеть у костра и смотреть на огонь. Внезапно на ее плечо опустилась рука. Валентина вздрогнула от неожиданности.

— Не спится? — тихо проговорил мягкий голос у самого уха.

Валентина подняла голову и посмотрела на напугавшего ее эльфа. Перед ней стоял отец Аники — Инглор. Высокий крепкий эльф со светлыми волосами, заплетенными в практичную косу.

— Уже проснулась? — эльф улыбнулся и присел на соседнее бревно, протягивая озябшие ладони к огню.

— Да, кажется, выспалась, — улыбнулась Валентина, — вышла, чтобы девочек не разбудить.

Костер разгорался сильнее, языки пламени охватили свежие дрова, обнимая котелок, в котором уже закипала вода. Было так уютно сидеть, слушать уютное потрескивание и совсем не бояться далеких вскриков диких зверей и ухания совы.

— Кажется, твой первый день верхом прошел не очень хорошо? — участливо поинтересовался Инглор. — Как себя сегодня чувствуешь?

— Ну, сначала было не очень приятно, — усмехнулась Валентина, — а потом я даже смогла выспаться.

Они оба засмеялись, вспоминая ее вчерашнее фееричное появление в лагере в обнимку с Мирихаром. Было удивительно, но именно с отцом своей подопечной Аники Валентина чувствовала себя абсолютно спокойно и надежно, как дома. Было ощущение, что он взял на себя заботу об этой человеческой девушке, словно она стала второй дочерью для него и Арендель.

— Послушай меня, девочка, — после некоторого молчания продолжил Инглор, — я вижу, как на тебя смотрит принц. Никогда внимание наследников не доводило до чего-то хорошего даже простых эльфиек, не говорю уж о людях. Не подавай ему надежды, иначе наплачешься еще.

— Спасибо, я тоже об этом подумала, — проговорила Валентина, — хотя я даже повода не давала, он как-то сам.

— Поводом стало твое внезапное тут появление. Ты интересная, необычная, отличаешься от всех, кого он знает с детства. Но в стремлении заполучить себе новую игрушку принц может сломать и тебя, и Мирихара, да и самому себе шишек набить. А если вдруг у тебя к нему будут взаимные чувства, тогда жди беды от короля.

— Прекрасно это понимаю, — ответила Валентина, — сложная ситуация.

Эльф бросил в кипящую воду различных трав и снял котелок с костра, поставив его на камни, чтобы отвар настоялся. Они еще посидели немного молча, затем Инглор налил отвар в кружки, одну протянул Валентине, а вторую взял себе.

Темнота понемногу начала рассеиваться, на востоке небо стало едва заметно светлеть. Из ближайшей палатки вышел Мирихар, как всегда подтянутый и свежий, словно и не в палатке на земле спал, а в своих покоях.

— Доброго утра! — приветствовал он Валентину и Инглора. — Все ли в порядке в лагере?

— Приветствую тебя, Мирихар, — ответил Инглор, наполняя для советника кружку с отваром, — сейчас моя смена, а Валентина вчера на лошади выспалась.

Кажется, Мирихар не заметил шутки и серьезно ответил:

— Надо будить всех и сворачивать лагерь. На сегодня у нас небольшой переход на лошадях, а потом пешком в горы. Надеюсь, — обратился он к девушке, — пешком ты ходишь лучше, чем держишься в седле?

Валентина залилась краской. Когда она вчера прибыла в лагерь в одном седле с Мирихаром, это не осталось незамеченным для всех участников похода. И, кажется, это становится излюбленной темой для шуток у эльфов. Девушка лишь неопределенно кивнула в ответ на вопрос осветника.

Постепенно лагерь оживал, эльфы выходили из своих шатров. Горячий завтрак готовить не стали, хватило сыра, хлеба и фруктов, привезенных с собой.

Сборы в дорогу проходили довольно быстро. Лёгким движением рук эльфы убирали шатры, и уже на рассвете от ночной стоянки не осталось и следа, исчезло даже кострище.

В этот раз лошади шли шагом: до гор было ещё несколько часов пути, но тут и там начали попадаться валуны и булыжники, поэтому двигаться быстрее было опасно. Валентина держалась в седле намного увереннее и старалась не привлекать излишнего внимания к свой персоне.

Дальнейшее путешествие проходило без серьезных потрясений и урона для репутации молодой гувернантки. Через несколько часов ехать верхом стало рискованно. Строй распался, животные медленно перебирали ногами, осторожно ступая между камнями. Найдя небольшую ровную полянку, свободную от камней, остановились на привал.

Путники спешились, мужчины начали снимать со спин лошадей поклажу. Митрелла и Аллинель подготовили легкий перекус. Пока все разминали затекшие конечности и устраивались для привала, Мирихар рассказал о дальнейших планах:

— Дальше пойдем пешком. Сначала нас ожидает довольно крутой подъем, но часа через три пути мы должны будем выйти на плато. Там остановимся на ночлег и разобьем лагерь.

Немного отдохнув, стали собираться. Каждый из путников должен был нести заплечный мешок со своими вещами. Провизию, посуду и палатки мужчины распределили между собой. Два эльфа из сопровождающего отряда должны были подняться до плато вместе с основной группой, чтобы помочь донести вещи. Еще двое остались с лошадьми внизу.

Поначалу, Валентина думала, что идти было легче, чем ехать. Но она поняла, как ошибалась уже через час подъема. Как она заметила, тяжело в этот раз было не только ей одной.

Молодая эльфийка Митрелла одна из всех девушек предпочла путешествовать в многослойном платье. И если верхом на лошади это смотрелось красиво, то взбираться вверх по камням было крайне неудобно. Девушка постоянно путалась в юбках, наступала на край платья, цеплялась за колючки. Валентина не очень любила, когда ради красоты женщина жертвует своим удобством, комфортом, а иногда и здоровьем. Чего стоят модницы из ее мира в ультракоротких куртках и юбках, балансирующих на высоком каблуке по льду зимой.

Остальные девушки были одеты более удобно, но передвигались не быстрее, чем Митрелла. Принц Этриан шел почти в самом начале отряда. Он был зол и постоянно огрызался на своего друга Дуилина. Взрослые мужчины легко поднимались вверх, подавая девушкам руку на особо тяжелых участках.

Несмотря на то, что к ходьбе пешком по пересеченной местности Валентина была привычна, подъем дался ей не легко. Когда они, наконец, выбрались на плато, почти все валились с ног, а эльфийский принц так и вовсе упал на мягкую траву и сказал, что в ближайший час не сделает ни шагу. Его живость и непосредственность радовали Валентину — было понятно, что в ближайшее время его пылкое сердце не даст замерзнуть его душе. Если бы он еще и девушку подходящую нашел, так и вовсе не о чем мечтать было. Вот хотя бы та же Митрелла. Ради кого она так разоделась, когда даже принцесса поехала в простых брюках и свободной тунике?