— По материнской линии я являюсь потомком на очень знатного, но дворянского рода, — едва слышно ответила Валентина, — Правда, в последние годы в нашей стране этим не принято гордиться.

— Это уже не так важно, условия соблюдены, — король говорил уже совершенно расслабленно, — Признаюсь, сначала я хотел оставить тебя здесь, Парасеил просил помочь ему в библиотеке. Но так уж вышло, что из-за твоей чрезмерной активности с уроками, часть делегации вынуждена остаться дома. Поэтому будет логично, если ты займешь место выбывшей Митреллы.

Валентина не знала радоваться ей или расстраиваться. В любом случае, сегодня ее не планировали казнить, да и о выходке принца никто не знал.

— Благодарю Вас за оказанную честь, Владыка Лафлареил! — Валентина снова присела в полупоклоне.

— Надеюсь, ты не подведешь нас, — проговорил король снова отворачиваясь к перилам, тем самым давая понять, что аудиенция закончена.

Следующие три месяца со всей самоотдачей были потрачены на подготовку к посещению города Адониса, расположенного в Восточных землях.

Парасеил провел доя Валентины несколько обзорных уроков о территории и истории этих эльфийских владений.

Земли восточных эльфов лежали, по ощущениям Валентины, где-то на границе с Тибетом. А потому человеческий язык, который знали местные был китайским, знание русского никак бы не помогло в общении. Поэтому Валентине срочно пришлось заняться усовершенствованием эльфийского. С этим тоже активно помогал Парасеил. Он учил девушку писать и читать. Во время разговоров с окружающими эльфами Валентина старалась использовать их родной язык.

Много интересного рассказала и Альва. Вот кто ориентировался в правилах этикета как рыба в воде. К сожалению, ее возраст не позволял ей отправляться в путешествие в составе дипломатической миссии. Но она стала настоящем кладезем полезной информации в плане этикета и традиций.

— Живой человек — интересная игрушка для эльфов, — говорила Альва, — Сначала прикует к себе всеобщее внимание, а потом сломается или надоест и ее выбросят. Каждый будет хотеть поговорить с тобой — ты же человек, тем более иностранка. По возможности постараются прикоснуться, к эльфийкам же нельзя. А в Восточных землях это правило соблюдают еще более жестко.

Вообще обычаи эльфов Адониса сильно отличались от тех, что были приняты в Вольном городе.

По традиции, эльфы, проживающие на востоке, разделяют мужчин и женщин в повседневной жизни. Те живут в двух несоприкасающихся жилых домах. Едят, учатся, работают отдельно. Даже муж и жена через какое-то время разъезжаются по разным половинам дома или вовсе возвращаются в большой женский или мужской дом.

— Единственный шанс пообщаться с противоположным полом для холостых эльфов — праздники и приемы, которые бывают у эльфов не так уж часто, — рассказывала мать аники Арендель, которая родилась и жила в Восточных землях, пока не вышла замуж за Инглора и не переехала за ним в вольный город.

Арендель принимала активное участие в подготовке к поездке. Ей было позволено поехать вместе со всеми, так как в Адонисе жили ее кровные родственники. Но она не входила в состав официальной делегации.

Кроме того, Арендель возглавила мастерскую по пошиву и подготовке гардероба. Нужна была одежда на все случае жизни, в том числе и для торжественных мероприятий. И если у принцессы или сопровождавшей ее Алинель гардероб был полон, и нужно было подготовить лишь несколько комплектов, то для Валентины нужно было сшить не одно платье.

К своему облегчению, мужчин в последнее время Валентина почти не видела: Мирихар и принц Этриан занимались отдельно. Они практиковались в верховой езде, стрельбе из лука и учились у Парасеила по своей специальной программе. В Адонисе у них будут свои мужские развлечения и свой круг общения.

Незадолго до отъезда у Валентины состоялся разговор с матерю Аники. Арендель пришла к гувернантке в личные покои для примерки и воспользовалась тем, что они были наедине, решила поговорить.

— Валентина, я не уверена, что ты все знаешь о цели нашей поездки — начала Арендель.

— Только то, что Король отправляет своих детей посмотреть мир. — ответила Валентина.

— Не совсем так. Это помолвочная миссия — целью путешествия будет помолвка или хотя бы согласие на принятие ухаживаний между кем-то из состава делегации и кем-то из жителей Адониса. Пока это не произойдет миссия не завершится. В идеале, свою пару должен встретить Этриан или Раенисса, но подойдут и остальные свободные участники.

— А если этого не произойдет? Сколько может продлиться наша поездка? — спросила Валентина.

— Десятилетия, — тихо ответила Арендель, — Это ведь несущественный срок для эльфа.

— Но для меня это может быть приговором.

— В прошлый раз прошло три года, прежде чем мы с Инглором решили быть вместе, — продолжила Арендель, — сложно строить отношения с противоположным полом, когда не имеешь возможности даже видеть друг друга.

Наконец, все приготовления завершены. Сшиты десятки нарядов, подготовлены дары для владыки Восточных земель, изучены всевозможные правила этикета, заготовлены темы для разговоров и отрепетированы диалоги.

К тому моменту, когда пришло время уезжать, Валентина находилась у эльфов уже почти год. Она надеялась, что миссия их продлится не больше пары месяцев. Хотя, как она не пыталась уточнить, срок никто и никогда не оговаривал, а значит предположение Арендель о длительной поездке могло окзаться верным.

Все новые наряды, украшения, выданные из казны на время поездки, и полезные книги, выданные Парасеилом, уже давно упакованы в резные сундуки. Но это все не ее, она ощущает это каким-то казенным. Свои же личные вещи девушка сложила в простой сундук для перевозки багажа. Здесь были ее личные книги, запас бумаги и чернил, повседневная одежда гувернантки и та, в которой она впервые попала в эльфийские земли, маленькая арфа, письма от родных, карточки и фотографии.

Валентна сердечно попрощалась с Парасеилом и Альвой. Первому она подарила атлас мира, а второй оставила томик Пушкина. Неизвестно еще, удастся ли им увидеться.

Утром следующего дня вся делегация, облаченная в дорожную одежду с одинаковыми плащами небесно-голубого цвета, выстроиалась в шеренгу у городских ворот. Предстояло ехать до портала верхом в сопровождении нескольких повозок с багажом. Портал для безопасности жителей должен был быть открыт не ближе, чем в двух часах езды от города. И столько же придется проехать от другой стороны портала до эльфийского города в Восточных землях.

Провожать путников, кажется, пришел весь город. Все в парадных одеждах с легким волнением на лицах. Для оглашения напутственного слова ожиадали самого короля Лафлареила Эдиля.

Внезапно по толпе прокатилась волна шепота и оживления, а затем все замерли. Король Вольного города вышел на площадь.

— Приветствую участников дипломатического посольства в Восточные земли, — официально начал Лафлареил, и путешественники поклонились ему, — На вас возложена важная миссия по укрепелению дружеских и родственных связей между нами и нашими ближайшими соседями. Надеюсь, что вы со всей ответственностью отнесетесь к ней.

— Этриан, сын мой, — Владыка обратился к своему младшему сыну, — Ты едешь в качестве представителя королевского рода и наследника престола. Будь достоин этого звания!

По толпе проносится лёгких вздох. Только что Король официально объявил своего младшего сына наследником, лишив этого звания пропавшего старшего сына. Этриан лишь слегка склонил голову. Видно, новость была сюрпризом лишь для подданных.

— Раенисса, красавица моя, — Лафлареил оборачивается к дочери, — Твоя жажда к познанию приведет тебя к новым открытиям. Надеюсь, ты найдешь в Восточных землях новые знакомства.

— Мирихар, — поворот к советнику, — я вручаю тебе самое ценное, что у меня есть — жизни своих детей. Не подвели меня!