— Ты же говорил про половину! — опешил дракон.

— Да? Прости, оговорился. Я хотел сказать пополам, но раз ты меня подвезешь, то так и быть — я от своей половины треть скину. Договорились?

— Рр-р-р хор-р-рошо! Хорошо, клянусь!

— О чем? — деловито поинтересовался волшебник, встав с камня.

— Я, Дарлок, клянусь исполнить свою часть твоего уговора, человек, в соответствии с твоими условиями. Клянусь своим именем, что не трону ни тебя, ни людей, что здесь живут, что улечу далеко от этих земель и оставлю тебе часть сокровищ.

— А подвезешь?

— Р-р-р…

— Подвезешь ведь?

— Да! Клянусь!

— Вот и славно, — хлопнул в ладоши чародей и, вынув посох, начал плавить камень.

Небольшая река тут же потекла по канальцу вниз с горы, и менее чем за двадцать секунд сверху появились щели, куда тут же сунулась морда дракона, жадно вдыхающая воздух. Еще минута — и выход был полностью освобожден, а перед Ароном предстала озлобленная, багровая и перекошенная рожа Дарлока.

— Еще раз добрый вечер, — улыбаясь, чуть поклонился человек.

— Р-р-р-р…

— Как я сказал, очень рад знакомству, — улыбаясь во все тридцать два, ответил человек. — Итак? Где моя доля?

— Ф, — фыркнув, дракон развернулся обратно к пещере и начал выталкивать наружу все награбленное добро.

Пока дракон занимался сим неблагодарным, но очень увлекательным занятием чуть ли не со слезами на глазах, Арон тихонько ужинал вяленым мясом с лепешкой. Несмотря на все злодеяния дракона, оставить ящера в живых было намного выгоднее. Ведь не так ценны были его сокровища, как репутация, которую мог дать дракон.

Выбрав из кучи добра самые дорогие, но при этом наиболее маленькие ценности, Арон сложил их в сумку. Несколько ожерелий, десяток колец, пару небольших мешочков с драгоценными камнями. В еще один мешочек Арон даже смог насобирать магических камней — кристаллов-магалитов. Уникальный минерал, который в невообразимой степени ценится любым магом.

Также в сокровищах дракона нашлось несколько интересных книг, которые маг упаковал в новенькую, найденную здесь же походную сумку. Ну а что? За несколько дней быстренько прочитать — и можно неплохо продать, чтобы с собой не тащить.

— Все, — сказал как отрезал дракон, опустив лапу. — Ты забрал свое.

— Как скажешь, — ничуть не расстроившись, пожал плечами Арон.

— Р-р-р… забирайся. — Дракон, склонившись, подставил крыло.

— Нет. Завтра утром летим. А сейчас спать.

— Да ты…

— Тебе тоже надо отдохнуть, — перебил Арон дракона. — Все-таки такой стресс, — хмыкнул чародей, водя посохом круги над камнем.

Вопреки всем смыслам прямо через гранит прорастала ярко-зеленая трава, образующая нечто вроде лежака.

— Р-р-р…

— Я знал, что мы друг друга поймем! Спокойной ночи! — И человек улегся на боковую.

Дракон занес над ним лапу для удара, но так и не смог её опустить. Магия драконов не давала нарушить клятву, несмотря на самое яркое желание дракона пристукнуть одного шибко умного человека.

Напоследок Арон опустил на себя купол спокойствия, чтобы ни ветер, ни насекомые не мешали спокойному сну, а случись угроза — он сможет вовремя на нее отреагировать.

А наутро, с первыми лучами солнца, Арон вылетел верхом на драконе обратно в город. Вопреки обещанию, дракон пытался обмануть мага и неловкими движениями, якобы случайно, пытался сбросить наездника вниз. Но маг, готовый к подобному, вцепился в дракона мертвой хваткой, еще и магией себя закрепил, так что отлипнуть мог, только если сам того захочет.

Потому потуги дракона избавиться от назойливого человека выглядели для этого самого человека очень смешными и бесполезными. Более того, они даже не мешали магу наслаждаться полетом и открывшимися ему видами. Когда дракон подлетал к городу, чародей думал о том, что и как скажет. Для закрепления эффекта от него требовалась лаконичность.

Первая реакция стражи, видевшей приближение дракона, была ожидаемой — тревога. Тревога на весь город. Но когда дракон приземлился на дворцовой площади, а с его шеи спрыгнул Арон, все, кто это видел, обомлели. Много чудес происходило в мире, но чтобы человек, пусть и маг, приручил дракона?! Лишь однажды такое событие было записано в историю. Лишь один смог это сделать. И сейчас люди видели, что нашелся еще один… умелец.

— Итак, господин Варрен, — почтительно обратился маг к шокированному начальнику стражи, в суматохе выскочившему на улицу. — Спешу доложить, что свою задачу считаю выполненной. Более дракон ни вам, ни этим землям не опасен, можете так и передать и хозяину города, и местным графам. Ручаюсь. А теперь прошу меня простить, мне пора. Дела-дела… — развел руками маг, забираясь обратно на летучего змея.

— Какой позор… — шептал дракон.

— Зато живой, — в тон ответил чародей, похлопав того по чешуе. — Поехали!

— Полетели, — рыкнул дракон, взмывая в небо.

Уже в небе Дарлок поинтересовался у наездника:

— Где тебя высадить, человек?

— Давай возле горы. У подножья. Я пойду своей дорогой, а ты — как хочешь, так и забирай свои сокровища с собой. Свою толику уговора ты выполнил.

— Фр.

Вернувшись обратно к горе, маг и распрощался у её подножья с драконом, не имея никакого, даже малейшего представления о том, как эта рептилия будет выносить всю ту гору барахла…

— Старик, а старик, — вдруг перебил лесоруб из толпы. Отвлекшись от книги, старый рассказчик недовольно посмотрел на мужика. — А как это ты все сочинил? И драконы, и полеты…

— Да, не верится что-то во все это! — поддакнул его сосед.

— Верить или нет — вы сами решаете, я ведь уже говорил, — недовольно ответил старец, поправляя книгу. — И хватит меня перебивать! — припечатал он. Убедившись, что над площадью снова тишина, он продолжил читать: — Итак. Распрощавшись с драконом, волшебник отправился дальше по дороге, на восток. Туда, где лежали великие леса Э’Кар’Хан.

Долго ли, коротко ли, но волшебник добрался до лесов Э’Кар’Хан. Эти леса славились тем, что в них полным-полно водилось всякой нечисти. Слухи слухами, но подтверждений нет, и Арон хотел это проверить на собственном опыте. Если все так, то у него есть отличный знакомый, который будет рад услышать о необычных созданиях. А если нет, то в его силах будет разрушить этот беспочвенный миф.

Однако еще на подходе к лесу чародей отметил, что, возможно, лес действительно с секретами. Темная энергия витала и смуглые облака ходили над ним. По слухам, в этом лесу не раз и не два пропадали путники. Причем когда приходили группами! Все друг за другом смотрят, но стоит устроиться на ночлег, как кто-то тут же исчезал. Те же, кто заходили в одиночку или парами, пропадали и больше никогда не появлялись.

Хмыкнув и наложив на себя чары для защиты разума, — ну так, перестраховки ради, все-таки Арон уже имел опыт общения с телепатами, — волшебник пошел по проложенной тропинке в лес.

Первое, что бросалось в глаза — это дорога. Пусть лес и имел специфическую славу и местная дорога порядком заросла, она все-таки проглядывалась. Пусть немного, но ориентир был, а значит, если что — можно и проехать.

Второе, что с ходу отметил волшебник — это странное поведение зверей. Птицы, которые сопровождали мага до леса, стали реже петь и больше наблюдать за волшебником. Насекомые — то они есть, то их нет. Пара оленей, которые должны были пуститься наутек, стоило волшебнику только перед ними появиться, — по каким-то причинам даже не думали убегать. Стоят, смотрят, хоть шугай. Но шуметь в чужом лесу — дурной тон. Ведь любой лес имеет своего хозяина, и если животные так себя ведут, вероятно, этот самый хозяин решил понаблюдать за новым нарушителем.

Арон уже общался с народом леших. Данные представители семейства духов имели задорный и непредсказуемый нрав. Они — что ветер, гуляющий над кронами деревьев. И заболтать могут, и напугать, и одарить, и заставить заплутать… или вывести. Все зависит от настроения.