Чтобы хозяин леса не посчитал чародея злостным нарушителем, Арон решил немножко его задобрить. Найдя поваленное дерево, волшебник нанес на него руну, призывающую лешего, а прямо на руну выложил из сумки манокристалл. Такой подарок обязательно придется по душе хозяину леса.

И точно! Стоило отойти на пару метров, как за спиной раздался шорох и треск веток. Обернувшись, Арон увидел отсутствие только что наложенной печати и дара, это означало, что подарок благосклонно принят. Теперь можно было не опасаться за тылы. Лешие умеют быть благодарными, и как минимум он не будет мешать, а как максимум — поможет.

Пробираясь через лес, Арон пристально осматривал окрестности. Определенно здесь было что-то не так. Не должны себя звери так вести. И раз с лешим вроде как проблем быть не должно, значит, это не его проказы. Следовательно, в этом лесу есть что-то или кто-то еще.

Блуждая до самого вечера, Арон так и не нашел ничего опасного. Пришла пора устраиваться на ночлег. Создавать лагерь в лесу намного легче, чем в тех же горах. Склонить ветки, поднять траву, наложить на деревья пару рун и опустить оберег — все, лагерь готов, можно спокойно спать.

Перекусив перед сном лепешкой с найденными в лесу ягодами, Арон умостился на лежак. Увы, уснуть было не суждено. Как только последние лучи солнца скрылись за горизонтом, над лесом пронеслись странные подвывающие звуки. Такие, которые Арону слышать еще не доводилось. И это напрягало.

Ничто так не пугает человека, а тем более волшебника, чем неизвестность. Ведь маги лучше других знают, какими созданиями полнится мир. Сколь ужасными, загадочными или прекрасными они могут быть. Но сейчас голос был удивительно звонким и в какой-то степени даже приятным. Посидев несколько минут перед костром, Арон вслушивался в далекие подозрительные вопли и обдумывал план действий, а потом не выдержал. Конечно, сам пришел, никто не звал. Как говорится, получите и распишитесь. Но маг не собирался так просто мириться. Перехватив посох поудобнее, он отправился на источник звука.

Крадучись, он пробирался через заросли, подходя все ближе к источнику воплей. Единственная тропинка была где-то далеко позади, и в случае чего из леса придется выбираться, только полагаясь на себя. Ну или на тех, кто воет, уж хозяева всяко могут подсказать выход из их дома, правда, ведь?

Однако к тому, что Арон увидел, он оказался не готов. Приблизившись к источнику странных воплей, он выглянул из кустов и обомлел. На поляне, в свете луны, поджав под себя ноги, сидела прекраснейшая полуобнаженная девушка и периодически издавала эти самые «вопли». В этом всем Арона смущали сразу две детали. Первая: печать, в которой сидела девушка, была выполнена из крови. Вторая — вокруг печати были расставлены магические свечи, между которыми на выверенном расстоянии находились рубины, выполняющие роль фокусировщиков энергии.

Любопытство взыграло с новой силой. Арон впервые видел что-то подобное. Нет, он, конечно, слышал, что ведьмы очень изощренные создания, а некоторые их представительницы выбиваются даже из их общей массы в этом плане, чай, даже есть личный опыт знакомства с ведьмой, но чтобы ТАК?! Нет, такого Арон не мог даже представить. А главное — он не понимал, зачем это все.

Госпожа Рагона, жена учителя, многое объяснила Арону, в особенности — на какие хитрости может пойти ведьма и чего стоит опасаться. Чтобы молодой волшебник не умер при первом же знакомстве с ведьмой, были отработаны меры противодействия, которые Арон знал от и до. В данном же случае Арон просто не знал, что конкретно делает эта ведьма, и это было проблемой!

В том, что перед ним ведьма, не было никаких сомнений. Все говорило именно об этом, вплоть до магического «запаха», исходящего от девушки. Молодой и красивой девушки, от вида которой у некоторых может и крышу снести, столь шикарна она была. Бархатная кожа, длинные рыжие волосы, милое лицо, сложенные перед собой в замок элегантные ручки. Ух!

Чуть желтоватые тонкие магические нити пронизывали пространство и тянулись к ведьме, втягиваясь в её тело. Опускающиеся на поляну лунные лучи словно небесный лик освещали прекрасное лицо женщины. Арон невольно засмотрелся и подловил себя на мысли, что странные короткие вопли постепенно превратились в горловую песню. Покачиваясь вправо-влево, словно бы войдя в транс, ведьма напевала не хуже морской нимфы, а то и лучше. Но в этом случае у мага хотя бы сохранялось самообладание.

Оставалось еще понять, какой силой обладала эта ведьма. И что она, в конце концов, делала. Госпожа Рагона всегда говорила — нельзя отрывать увлеченную ведьму от ритуала. Если она начала ритуал, надо сделать так, чтобы она сама его прекратила, а не вмешиваться в процесс. Иначе можно и её, и себя угробить. Причем высока вероятность, что ведьма как раз таки выживет, а вот ты — точно нет.

Вспомнив завет супруги учителя и кивнув собственным мыслям, Арон, нарочито громко наступая на ломающиеся сучья и ветки, вышел на поляну, на которой громко, но мягко сказал:

— Доброй ночи, девушка!

Так сложилось, что Арон появился как раз в тот момент, когда ведьма брала высокую ноту. От неожиданности «ночная певица» поперхнулась, обернулась и в шоке посмотрела на человека.

— А что вы делаете? — деловито поинтересовался Арон, чуть наклонив голову.

Пассивное заклинание защиты находилось в подвешенном состоянии, а в остальном новое знакомство всегда лучше начинать с улыбки и вежливости.

Взгляд ведьмы прошелся по мантии, посоху и лицу чародея. Поднявшись на ноги и продемонстрировав нарушителю покоя обворожительную улыбку и свои формы, она нежно заговорила:

— Доброй ночи, уважаемый маг. Я вот тренируюсь… А что тут делаете вы?

— Я? Мимо проходил. Вот, услышал подозрительные вопли…

— …

— …А потом вы начали петь, — тут же поспешил с уточнением чародей, увидев брошенный на него недовольный взгляд. Говорить девушке такое — себе могилу копать. — Не обижайтесь, пожалуйста, наоборот, я хочу сказать, что пели вы очень красиво, только необычно. Не скажете, что это было?

— Ритуал, — уже не так радушно ответила оскорбленная в лучших чувствах девушка.

— Я вижу. А какой?

— Секрет, — стрельнула ведьма глазками с яркой фиолетовой радужкой и элегантно поправила одежду.

— М-м-м, как скажете. К слову, Арон, — чуть поклонился маг.

— Шиала, — улыбнулась ведьма, а радужка глаз еще раз полыхнула.

— Очень приятно. Шиала, если что, я устойчив к твоим чарам, так что даже не пытайся, — тут же обломал ведьму чародей, поняв, что его банально пытаются «обработать». И судя по тому, как скривилось это милое личико, он попал в яблочко. — Ну, чего же ты так скривилась? Хорошо ведь начали.

— Кто ты и что тут делаешь? — уже совершенно другим тоном спросила ведьма, без тени улыбки и с прищуром глядя на Арона.

— Я — странствующий маг. А что делаю… Мимо прохожу. Ответил ведь уже. А ты это… — Арон обвел посохом место ритуала. — Откуда кровь взяла?

— Нашла.

— Ага. У тех, кто проходит мимо?

— Не твоего ума дела!

— Ошибаешься. Еще как моего, я ведь тоже мимо иду. Но, вообще, я шучу, не принимай близко к сердцу. Я просто слышал, что здесь люди пропадают… И сдается мне, ты можешь что-то об этом знать. Прав же? — девушка поджала нижнюю губу и сжала кулачки. — Ну вот. Прав. Ну так что? Поговорим или мне тебя сразу стукнуть для разговорчивости?

— А силенок хватит? — фыркнула ведьма, приготовившись к драке.

Левая ножка ушла назад, руки выпрямились вниз, раскрытые ладони повернулись к чародею. Невооруженным взглядом было видно, как забегали между элегантных пальчиков ведьмочки фиолетовые искорки.

— Хватит, — кивнул маг. — Но прежде, ответь, мне ведь правда интересно. Это что за ритуал?

— Омоложения.

— Ого! И сколько тебе лет, если не секрет?

— Спрашивать возраст девушки как минимум неприлично!

— А как максимум — практично, — хмыкнул Арон, подмигнув. А про себя подумал: «Жаль. Чем ведьма старше, тем опытнее».