— Да, но далеко не все лезут в королевский дворец, берут, все что можно и нельзя, и вальяжно уходят, даже не пытаясь улететь со всем награбленным!

— Ух ты, — ухмыльнулся маг, — какой у вас оказывается наглый дракон завелся. Ну ничего. За умеренную плату, так и быть, я с ним разберусь, — заверил чародей.

— Твоя плата — его сокровище! Можешь забрать из его логова все, что унесешь, ибо за время набегов сгреб этот гад целое состояние.

— Ой, как замечательно, — хлопнул в ладоши маг, радушно улыбаясь. — Ну-с, тогда не смею вас больше задерживать. Всего доброго, господин Шариф.

— Удачной охоты, волшебник, — фыркнул воин, со скепсисом глядя вслед направившемуся к двери магу.

Многие пытались одолеть дракона. Ни у кого не получилось. Мужчина верил, что и у этого чародея также ничего не получится. Ну откуда ему было знать, что чародей, который пришел в их город, может, и не обладает великой силой, зато компенсирует это хитростью и сноровкой.

Покинув казармы городской стражи, волшебник в приподнятом настроении, напевая себе под нос какую-то песню, бодро пошел по оживленным улицам города. Мир, в котором он жил, был на стыке технологий и магии. Мушкеты и огнестрел не сказать, что были какой-то особой редкостью, но они соседствовали с магией, магическими существами и артефактами.

Иногда маг про себя шутил, что он живет в удивительные времена. Когда магические стрелы, сотканные из чистой энергии и пускаемые без всяких луков, способны прожечь доспех, оставив аккуратное опаленное отверстие. Когда мушкеты, в которых нет и грамма магии, соперничают с барабанными арбалетами-артефактами. Когда пушки, заряженные порохом и ядрами, соперничают со своими магическими аналогами. И не поймешь, что лучше. Если ты не маг — то и пользоваться артефактом сложно, а его обслуживание вовсе невозможно, а также магические приспособы дороже механических. Но! Их эффективность напрямую зависит от чародея. А дураков среди магов нет в принципе, потому как такие не живут дольше года. Естественный отбор во всей красе.

Поэтому один такой волшебник на чьей-нибудь службе может существенно пошатнуть чашу весов в свою пользу. Магов ведь не так чтобы много. Адептов много — да. Но адепт, как говорят некоторые, это полумаг. Или недомаг, тут каждый выбирает свое. Да, у него есть определенные силы. Он может что-то как-то делать, на примитивном уровне взаимодействовать с магией. Например, заниматься примитивной алхимией или накладывать слабенькие обереги от мелких духов. Может еще заговор какой наложить, но на этом его выдающиеся особенности заканчиваются.

Но это не мешает им идти в науку. Многие технологические достижения были созданы именно адептами. Обладая малой силой и находясь, по сути, между магами и простыми людьми, они придумали много интересных штук, и именно они ответственны за нынешнее положение дел. А уж некоторые их достижения вызывают трепет даже у уважаемых архимагов!

Так, углубившись в свои мысли, рассуждая о нынешнем мире, его особенностях и необычностях, почти не глядя по сторонам, шел по улице юный волшебник. Ну как юный. Тридцать лет — не сказать, что прям юность, но это для человека. А вот для мага — это, по сути, еще детство, ведь многие волшебники доживают и до трех, и до четырех сотен лет, а если все в порядке, то могут и дольше.

Звали волшебника Арон Шиниган. Самый простой заурядный волшебник. Хотя можно ли применить слово «заурядный» к представителю тех, кто сам по себе уникален. Ведь двух одинаковых волшебников в мире нет. Каждый идет по своему собственному пути. Каждый знает что-то, чего не знают остальные. И каждый преследует собственные цели. Кому-то хорошо вдали от людей в уютной лаборатории. Кто-то, наоборот, людей очень любит, особенно в подготовленном виде. Подготовленном оказывать почести и восхваления магу, находящемуся на службе какого-нибудь короля.

Кто-то был настоящим патриотом своего королевства, другие просто жили в свое удовольствие. В любом случае обычной жизни магу было не видать. Не могли они жить «простой жизнью». И Арон не стал исключением. Он был путешественником, который бродил по миру в поисках знаний, интересных мест и событий. И находил. Например, нашел вот проблему местных с драконом.

Ведь дракон — это не только море наглости, подкрепленной острыми клыками и огнем, но еще и дорогая чешуя! Очень дорогая. И не менее дорогие алхимические компоненты. И Арон не был бы собой, если бы упустил такой замечательный шанс поправить свое материальное состояние, в последнее время немного пошатнувшееся.

А еще дракон — это очень опасно. Даже для мага. Непробиваемая чешуя, прочный скелет, невообразимые мышцы. Такому на голову глыбу уронишь, только раззадоришь. Серьезный противник, против которого даже подготовленным выходить очень рискованно. Но Арон знал, как с такими бороться. В своих странствиях, активно общаясь с другими магами и простыми людьми, он многое узнал о драконах, об их сильных и слабых сторонах, а потому рассматривал задачу с обыденной точки зрения. Ну дракон. Ну и что? Пф! И не с такими, как говорится, разбирались.

Вот что было страшно — так это разгневанная ведьма, на которой ты женат. Вот это — страшно! Учитель как раз таки имел смелость жениться на такой и был очень счастлив… ну, кроме тех моментов, когда она была не в духе. Но тогда вообще всем вокруг было грустно, в том числе и самому Арону. Так что вот это — реально страшно. А дракон? Пф!

Остановившись на полушаге, Арон принюхался. Пахло чудесной свежей выпечкой, от которой не только заурчал живот, но и обильно потекли слюнки. Только сейчас чародей вспомнил, что опять забыл позавтракать, а это не дело, особенно перед битвой.

Посмотрев на другую сторону, Арон заметил открытые двери магазинчика, из которых и шел этот чудесный аромат. Над дверью была вывеска «Веселый Пирожок». Улыбнувшись краями губ и поудобнее перехватив посох, волшебник пошел к магазину. Притормозив и пропустив перед собой проехавшую карету с кем-то важным в городе, но совершенно безразличным Арону, маг перешел дорогу.

В дверях чародея сразу же встретила милая девочка семи-восьми лет. Встретила с разбега, собственным личиком.

— Ой… — смутилось дитя, подняв взгляд, а поняв, кого только что чуть не зашибло, стремительно начало наливаться краской.

— Аккуратней. — Маг потеребил ребенка по волосам.

Он любил детей и нередко вспоминал себя в юные годы. Учитель, заменивший родителей, никогда не бил Арона, а на любые вопросы всегда отвечал прямо и доходчиво, в подробностях объясняя, почему это делать можно, а то нельзя.

— Дяденька, а вы что, маг? — нашло в себе силы спросить дитя с широко распахнутыми глазами.

— Еще какой! — решил подыграть чародей. — Хочешь, покажу?

— А можно?

— Конечно, — кивнул волшебник.

— Покажите-покажите, пожалуйста! — загорелся ребенок, вперив в чародея полный ожидания чуда взгляд. И Арон не разочаровал.

Подняв посох, волшебник стукнул им об пол. Посыпались голубые искры и на вершине посоха в мгновение ока вырос один из редчайших цветков, виденных Ароном в путешествии. Алый, с лепестками, словно образующими водоворот, источающий еле заметный сладковатый аромат. В тех краях, где росли эти цветы, делали одни из самых дорогих духов.

Сняв цветок, чародей протянул его девочке. Не выдержав рвущихся наружу чувств, в порыве выплеснуть их наружу, малышка, полная восторга, запрыгала на месте.

— Держи. Таких здесь никто не видел. Как думаешь, сможешь его у себя приютить? — ласково спросил волшебник.

— Да-да-да-да-да! — сияло дитя не хуже звезды.

Восторгу ребенка просто не было предела. Взяв из рук мага цветок, словно драгоценный дар, девочка смотрела на него, как загипнотизированная. Заурчавший живот чародея разрушил атмосферу.

— Ну ладно, беги. — Чародей погладил ребенка по голове.

— Спасибо, господин маг! — крикнула девочка, выскакивая за дверь.

— Сумку не забудь! — крикнул вслед волшебник, подняв магией оставленную на полу сумку с выпечкой.