На высоком пригорке, недалеко от деревни, стоял небольшой деревянный дом в окружении леса. Несмотря на то что на улице раннее утро и солнце только-только собирается вставать, в окошке того дома ярко горел белесый свет. Сам дом не представлял из себя ничего особенного. Одноэтажный, длинный, с глиняной крышей и толстыми стенами, уложенными брусьями. Шесть окон, три на одной стене и три на противоположной, дымоход, выходящий на крышу, и самая обыкновенная деревянная входная дверь с небольшим крыльцом перед ней.

Внутри, за широким дубовым столом, в удобном мягком кресле с высокой спинкой, макая перо в чернильницу в форме дракона и водя им по чуть желтоватой бумаге, сидел старик. Невысокий, всего метр шестьдесят ростом, с седой бородой и длинными, опускающимися до плеч седыми волосами. В свои немалые годы старик выглядел очень хорошо. Не сгорбленный, с цепким взглядом, в более-менее подтянутой физической форме.

Чудаком прозвали этого старика в той деревне. А все потому, что уже давно мужчина погряз в своих мечтах. Каждый день он записывал новые истории, а старый друг, который регулярно приходил к нему во сне, не давал ему эти истории забыть, за что сказочник был безмерно ему благодарен. И истории эти были столь завораживающими, что у тех, кто их слышал, невольно замирало сердце.

Но мало кто знал, что у старика был секрет. Именно благодаря этому секрету истории и были такими яркими, насыщенными, живыми. Именно поэтому старик, хоть и обрел славу чудака, но тем не менее обладал определенным кредитом уважения. Порой люди и сами не понимали, что заставляет их воспринимать этого милого и вечно собранного старичка всерьез. Дедушка был очень мил на внешность, да к тому же добр. Иногда. Когда его не перебивают. Очень он не любил, когда его перебивают.

Помимо книги и чернильницы на столе лежал небольшой амулет на веревочке в форме меча, филигранно вырезанный из дерева. За ним веером лежали конверты — все открытые. Из самого верхнего наполовину выглядывало письмо с аккуратно написанными явно женской рукой строчками. Казалось бы, откуда они все у скрытного и нелюдимого старого человека?

Рядом со стариком стояла, упираясь в стену, длинная деревянная палка с причудливыми загадочными узорами вдоль всего древка и утолщением на вершине. За ней — массивный сундук с отнюдь не простым замком, здесь хранились секреты. И одного ключа, чтобы до них добраться, было явно мало.

Секреты были не только у старика. Сам дом, в котором он жил, хранил в себе немало тайн и загадок, которые простому люду даже в голову не могли прийти. Так, например, за спиной сказочника, под стеночкой, стоял длинный широкий закрытый шкаф высотой до потолка, а прямо под ним — спрятанная под полом ниша, куда мог попасть только хозяин дома. Да что ниша! Стены! Даже обыкновенные стены — и те были с секретами, о которых знал только хозяин дома.

Но вот старик перестал писать. Новая история была закончена. Поставлена аккуратная точка, а в самом низу добавлена красивая завитушка с символом мастера, написавшего произведение. Подув на подсыхающие чернила, старик позволил себе потянуться. Порой он проводил за столом с пером в руках многие бессонные ночи, но это ничуть не стесняло мастера. Таков был результат той жизни, которую он прожил.

Закрыв свеженаписанное творение, старик обратил внимание, что на дворе уже светает и легким мановением руки потушил в комнате искусственный свет. Произведение закончено, можно браться за следующее. Но позже. Сейчас же нужно позавтракать — и в деревню. Давно он не был в деревеньке, давно не было новых историй, а ведь деревенские, а особенно ребятня, их очень полюбили. А больше всего один конкретный парнишка, на которого старик положил глаз. Парнишку этого в скором времени ждали большие перемены в жизни.

Каждый приход старика к людям знаменовал бурную активность среди местных. Для сельчан, у которых каждый день — повторение предыдущего, любое разнообразие в жизни — повод обсуждать это не одну неделю. Послушать новую историю собирались со всей округи.

Стоило старику только появиться на глазах мальчишек с книгой под мышкой, как вся деревня тут же вставала на уши. Гуляющей походкой — насколько позволял ему возраст — сказочник шел по проложенной камнем дороге. В черных сапогах, накинутом на плечи витиеватом голубом плаще, белой рубашке и штанах. Ветхие домишки, проложенная проселочная дорога, нет никаких заборчиков, огораживающих участок. Все давно друг друга знают и доверяют.

Старик никогда не признается людям, но он выбрал это место именно из-за них. Из-за того что здесь так тихо, а люди, может, и не отличаются приличиями, но отличаются добротой. Стражи в этой деревни нет, так как она попросту никому неинтересна, но в то же время это не значит, что люди здесь беспомощны. Нет. У них есть защита. Такая защита, с которой придется считаться даже королю, просто они сами об этом не знают.

Добравшись до небольшой площади у дома хозяина деревни, старик осмотрел собравшийся люд. Все ждали новой истории и внимательно смотрели на посетившего их нелюдимого старика. А там, с задних рядов, сидя на небольшом ящике, выглядывал паренек, приглянувшийся старику. Улыбнувшись краями губ, рассказчик прошел до полюбившейся ему лавочки.

Изначально он рассказывал эти историю собиравшимся здесь детям, но потом стали собираться и взрослые. Так тихие спокойные вечерние посиделки превратились в небольшие концерты. Иногда бывали и напряженные моменты — людям было интересно, как старец сочиняет такие истории, но отвечать на эти вопросы старик не стремился, предпочитая сохранять тайну. Сказочник, в принципе, не отличался особой открытостью, предпочитая отшучиваться и просто переводить тему.

Раскрыв книгу и прочистив горло, старик начал рассказывать новую сказку:

— Кхе-кхе. Эта история берет свое начало в те самые дни, когда великий дракон юга Дарлок летал в северные земли поживиться чем-нибудь вкусным и блестящим. И долгое время его не могли поймать, но одному чародею это все-таки удалось…

В скромно обставленной комнате начальника городской стражи стоял невысокий молодой человек в мантии волшебника. Небольшие губки бантиком, аккуратный нос и выбивающийся из этой картины серьезный, с притаившейся хитринкой взгляд. В руках посох, одет в голубую мантию с нанесенными на неё руническими символами. На поясе — походная сумка и короткий меч, заказанный у одного знакомого кузнеца на случай «близкого знакомства». Но обычно до этого не доходило, посоха хватало.

Чародей помнил завет учителя и, прежде чем хвататься за меч, применял коронный прием любого мага — «посохом по темечку». Имея утолщение на вершине, посох обладал удивительным свойством — в момент удара он становился в разы тяжелее на этом самом конце, из-за чего был неплохим орудием ближнего боя. И, как любой уважающий себя маг, посохом он владел в разы лучше, чем любым другим оружием.

Но еще посох обладал секретом, каким может похвастаться далеко не каждая вещь! Он был живым. Да-да, именно живым! И пусть он не говорил, но все понимал и всячески помогал своему хозяину — как в быту, так и в бою. И горе тому, кто попытается отобрать посох у чародея, ибо лишь двоих тот признает хозяином. Своего создателя и того, кому был подарен.

— Значит, говорите, проблема с драконом? — деловито поинтересовался волшебник, скрестив руки на груди.

— Да, с драконом проклятущим! — Начальник городской стражи в пылу саданул кулаком по столу. — Прилетает, разоряет, скот ворует! Мушкеты его треклятую чешую не берут, как и зачарованные стрелы. А он еще, словно насмехаясь, специально напоказ лезет, чтобы все видели, какой он большой, сильный и… и… и без меры жадный! — в сердцах выплюнул человек.

— Ну, это у них родственное. Все драконы такие в той или иной степени.