— Р-р-р-р… не испытывай мое терпение человечишка! — прорычал дракон, пыхнув дымом.

— Не сочти за оскорбление, но велено мне было передать Самому Великому Дракону Севера. Ибо новость сия слишком ценна, особенно для него!

— Нет здесь кроме меня никаких драконов! — рыкнул хозяин гор.

— Не сердись великий. Я вижу, сколь ты могуч, вижу твое величие. Но не ведаю я, есть ли тут другие. А потому все-таки надо убедиться! Если это ты, значит, это ты Величайший из всех Драконов Севера? Ведь никаких документов, подтверждающих, что ты это ты, у тебя нет?

— Р-р-рога, крылья, хвост! Вот мои документы!

— Это замечательно, Великий, но данные атрибуты есть у всех драконов. А потому мне надо убедиться.

— Р-р-р, хорошо. Убеждайся. И как же ты это хочешь сделать? — фыркнул дракон, опустившись на передние лапы перед человеком. Морда дракона легла аккурат перед чародеем, настолько близко, что одним дыханием тот мог сдуть мага.

— Великий… тот дракон имеет в своих сокровищах золотое блюдце!

— У меня их сотни! — рыкнул дракон, чуть не сдув Арона, а чародей понял, что неплохо было бы отменить действие чар легкости, а то ведь и правда так улететь недолго.

— Неважно, сотни или нет. Я должен увидеть хотя бы одно! Ведь оно будет у легенды среди легенд в роде драконов. Только так и никак иначе.

— Р-р-р… хорошо. Сейчас вынесу и покажу. И вот тогда только попробуй меня разочаровать, червь! — недовольно прорычал дракон, тем не менее поднявшись и потопав в пещеру. — Жди здесь, — бросил он, скрываясь во мраке.

— Да, Великий, — ничуть не стесняясь, склонился в поясе Арон.

Он знал, что дракон за ним наблюдает из мрака. Но стоило человеку склониться, как на его губах проступила улыбка.

Как только из пещеры стали доноситься шуршание и звон металла, чародей быстро выхватил из-за спины посох и парой быстрых жестов на расстоянии начертил прямо на своде пещеры рунические символы. Напоследок он взял с земли валяющуюся монетку, которых тут было разбросано десятки, и, наложив на нее чары звука, бросил в пещеру. Мгновение — и пещера обрушилась, отрезав дракона от выхода.

— Гра-а-а-а-а!!! — раздался яростный рев замурованного змея.

— Ну вот, другое дело, — хмыкнул волшебник, закинув посох за спину. — Драконы-драконы, великие, могучие, сжигающие армии. Ф! Силой наградили, а мозги дать забыли, — продолжал говорить сам с собой чародей, прекрасно слыша, как бесится внутри зверь, да так, что дрожала земля под ногами, а где-то там, вдалеке, даже начался камнепад. — Интересно, а за пойманного дракона дают медали?

— ГРА-А-А-А-А! — продолжал реветь дракон.

— …Надо будет как-нибудь поинтересоваться, — сам же ответил на свой вопрос Арон, задумчиво осмотрев завал и почесав подбородок. — Все-таки достижение.

Посидев возле пещеры несколько минут, Арон подождал, пока у дракона схлынет первая волна гнева и с ним можно будет говорить. Пока ждал, поднял еще одну монетку и наложил на нее чары звука, аналогичные первым. Теперь можно было говорить.

— Кхе-кхе. Раз-раз, меня слышно? — сказал маг в монетку.

— Я ТЕБЯ СОЖГУ!!! — раздался рев из монеты, да так, что чародей невольно отвел монету от себя и стал держать на вытянутой руке.

— И незачем так орать, — прочистил правое ухо маг. — Я и так тебя прекрасно слышу. Да, новость что я принес: ты обидел людей и меня попросили тебя наказать.

— ГРА-А-А-А-А!!!

— В том, что ты так надрываешься, совершенно нет никакого толка, может, уже хватит? Я ведь предлагаю поговорить, как цивилизованный маг и менее цивилизованный дракон. М?

— Р-р-р-р…

— Уже лучше, — кивнул чародей, присаживаясь на камень.

— Что ты от меня хочешь, волшебник?!

— О, сущую мелочь. Давай так — ты мне отдаешь старую чешую после линьки. Я ведь знаю, что она у тебя там, в пещере…

— Ты совсем страх потерял?! — проревел дракон.

— Перебивать нехорошо, я еще не закончил, — вежливо ответил маг и, игнорируя риторический вопрос, продолжил: — Так вот. Помимо чешуи ты еще отдаешь мне половину своих сокровищ, остальные забираешь и улетаешь в далекие дали, чтобы тебя здесь никто более не видел. Взамен я тебя отпускаю и говорю главе стражи, что ты больше не опасен. Идет?

— Я ТЕБЯ ИСПЕПЕЛЮ!!! — прорычал дракон на той стороне.

— Да-да-да. Знаю я таких, как ты. Проходили. И не раз. Поверь мне, как тебя там…

— Дарлок!

— Спасибо. Так вот, Дарлок, есть и более страшные создания, чем ты.

— Это еще какие? — послышалось на той стороне удивление.

— Какие? Ну, например, твоя суженная. Особенно если она адепт. Или еще хуже — ведьма. Вот тогда вообще кошмар! Тебя еще можно сразить, а вот её уже не-е-ет. Она и сковородкой может сразить, и скалкой, и проклятьем каким, и вообще, ведьмы на фантазию не жалуются, знаешь, да?

— Р-р-р…

— Нет? Ну а я — знаю. Так что все познается в сравнении!

— Ты… Вот расплавлю я камень, выберусь, тогда ты познаешь силу моего гнева! И тогда я покажу тебе, кто здесь самый страшный… — прорычал дракон и, кажется, начал вдыхать воздух, чтобы проплавить себе выход наружу.

— А вот камень плавить я настоятельно не рекомендую, — тут же поспешил с ответом чародей.

На той стороне поперхнулись, закашлялись, затихли и через пару секунд спросили:

— Почему?

— Ты очень быстро задохнешься. Не буду вдаваться в подробности, ты не поймешь, но если говорить просто — огонь сожжет весь воздух и тебе станет нечем дышать.

— Вранье! — рявкнул дракон.

— Я предупредил, — пожал плечами маг, но дракон этого естественно не увидел.

Но видимо, инстинкты змея подсказали, что волшебник прав.

— Р-р-р-р, только попадись мне, человечишка! — рычал дракон, беснуясь.

— И активных действий тоже не рекомендую предпринимать. Лучше ляг, успокойся и лежи. Чем больше двигаешься, тем чаще дышишь, как следствие — быстрее задохнешься.

— Р-р-р-р… уничтожу… всех уничтожу!!!

— Но-но-но! Ты сам виноват. Не надо было так наглеть, — поучительно ответил Арон, покосившись на завал.

— Р-р-а-а-а!

— Ой, какой же ты громкий, — тихо возмущался Арон, воздев очи к небу. — Не рычи. Я согласен скинуть пятую часть, если ты меня подвезешь.

— ЧТО?!

— Ну хорошо, четвертинку, — кивнул маг.

— ДА Я ТЕБЯ!!!

— Мое последнее предложение — треть от половины.

— Еще ни один дракон не катал на себе человека!

— Вот не надо, — возмутился Арон. — Катали и не раз. Уж я-то знаю.

— Ты что, охотник на драконов, что ли?! — в голосе дракона послышалось удивление.

— Нет, что ты! Упаси Великий вас ловить. Вот мой учитель — да, он был охотником. И ваши его не то что возили, а еще и тапочки приносили. Я сам видел!

— …

— Хм… ты чего замолчал то? — воскликнул Арон, посмотрев на монетку, а про себя подумал, не перегнул ли он.

— Ты вообще кто?

— Я? Арон. Говорил же. Кстати, рад познакомиться. Я о тебе много наслышался, пока по городу ходил.

— Слушай ты… Арон! Немедленно выпусти меня…

— А не то что?

— Гр-р-р-р…

— Чтобы выбраться, тебе придется урезонить свою честь, Дарлок.

— А не боишься, что стоит мне выбраться, как от тебя только пепел и останется?

— Нет, не боюсь. Ты ведь поклянешься на своем имени. А я знаю, что клятву на своем имени вы нарушить не можете.

— Р-р-р… никогда!

— Твое «никогда» может быть еще минуты три. После, по моим прикидкам, ты задохнешься.

— Гра-а-а-а-а!

— М-м-м, но могу ошибаться, скорее всего, две минуты, с твоими-то стараниями.

— Ты… ты… ты…

— Я тридцать лет как я. Дарлок, решай быстрее, время идет. И когда оно истечет, мне уже будет без разницы… и тебе, в принципе, тоже.

— Р-р-р-р…

— Минута. Слушай, что ты ломаешься? Я ведь не призываю тебя мне служить? Награбленное честно делим, семьдесят на тридцать в мою пользу, да еще в обмен на твою жизнь, да и небольшая услуга, которая не стоит этой самой жизни. Золото потом вернешь, а позор, который в этом видишь — затрешь. Мелочь ведь. Ну, так?