– Оп‑па, – воскликнул воин, удивленно вскинув брови. – И ты что ли по миру пошел?

– Пришлось. Дедушка в беде. Нужна помощь.

– Р‑р‑р, – оскалился оборотень, а черты лица обострились. Сквозь оскал я увидел клыки, а ногти превратились в когти. – Кого порвать? – деловито поинтересовался Гаф. Такая смена настроения лидера отряда повлияла на остальных подобно взорвавшемуся зелью. Все тут же обернулись в нашу сторону и выражали полною готовность вот прямо сейчас пойти за своим командиром куда угодно.

– Рвать пока никого не надо, – примирительно поднимаю руку. – Последствия одержимости демоном дали о себе знать, и учитель провалился в кому. Мне нужно найти сектантов, и демона чтобы взять у того добровольную кровь. Шиала сказала, что ты мне можешь с этим помочь. Или хотя бы подсказать, куда идти.

– Хм… – успокоившись, оборотень задумчиво почесал подбородок. – Есть у меня пара мыслей на этот счет. Я эту колдовскую шваль держу в ежовых рукавицах, а мои люди поочередно дежурят на всех воротах старательно фильтруя проходящих. Поэтому сектантов в городе нет. Но! Есть ведьма. Она пришла позавчера. Девочка юная, неопытная, и более‑менее адекватная. По крайней мере на людей не бросается и мозги не пудрит, еще и амулет подтвердил, что на ней нет человеческой крови. Но! Она может знать тех, на чьих руках эта кровь есть, а там и на демонопоклонников выйдем.

– О! Это просто замечательно.

– Но найти их одно дело. Ты чем платить собрался? Только не говори, что своей душой.

– Ну… по правде говоря, я думал прижать демона к стенке.

– Не выйдет. Те сдохнут, но кровь не отдадут. Они знают, чем это может обернуться, поэтому самый нормальный вариант – выторговать. Помню мне даже один тип предлагал такой договор.

– И как?

– Да никак, голову оторвал и дело с концом.

– Гаф, я понимаю Шиала с учителем их рвать готовы, но ты то куда?

– А я за компанию, – улыбнулся оборотень.

– Логично. Три сапога – пара.

– Идем.

– Куда?

– В город, куда же еще? Скажу графу пусть тот сам дальше разбирается. Мы свою часть сделали. Кстати, еще раз спасибо. Без тебя это было бы провернуть намного сложнее.

– Не за что.

Построившись в походную колонну, мы пошли обратно через лес к дороге. И пока отряд обсуждал минувшие события, мы с Гафом вернулись к прежней теме.

– Касательно платы демонам. Что предлагаешь?

– У твоего учителя много друзей, знаешь об этом?

– Прекрасно знаю, – расплываюсь в улыбке.

– Так вот. Ты слышал что‑нибудь о живых куклах?

– Слышал от странников. Потом знаю о них из сказок дедушки. Живые марионетки, устраивающие концерты.

– Верно. Эти создания живут в Кардолане, но периодически гастролируют с выступлениями на выезде, поэтому их можно и не застать на месте. Но я не об этом. Суть в том, что их мастер применял в их создании особый магический, кристалл. Такие накопители дороги и редки. Их мало того, что надо найти, так еще умудриться купить. А так как их мастера давно нет, а девать им его некуда, то у них по любому должны были остаться несколько.

– А если продали?

– Не продадут. Они ничего никогда не продавали. Даже билеты на свои концерты. Люди сами жертвуют средства на поддержание их театра, и я бы не сказал, что мало. Разок бывал в их театре, домик там что надо.

– Хм…

– В общем сначала спросим у ведьмы про друзей. Потом в Кардолан.

– А Кардолан далеко?

– Сравнительно да.

– Гаф, а ты что, со мной что ли хочешь пойти?

– Думаю над этим. С одной стороны, не пристало мне сидеть на месте, когда друг в беде. С другой… на мне город.

– Капитан, если что, мы сможем вас прикрыть, – вмешался в разговор, воин за спиной.

– Спасибо, Эд, но я еще над этим подумаю.

– Гаф, ты сказал, что Арон и Шрайк тебя спасли. Как это было? – решаю сменить тему.

– А ты разве не знаешь?

– Сказку читал, – ухмыляюсь. – Но, как выяснилось, учитель далеко не все в них отражает.

– Я смутно помню те времена. Помню лишь, что одна девушка которая мне очень понравилась, оказалась ведьмой. Она обманула меня и превратила в зверя забавы ради. Я забыл и себя и все что было до этого момента. Желание лишь одно – найти её, найти и порвать за предательство. Не знаю, сколько я пробыл в этом состоянии, но потом встретил Арона и Шинигана. Арон меня скрутил, Шиниган помог прояснить разум. Будучи одержимым демоном, Шиниган знал, как мне помочь. Они провели ритуал и вернули мне часть себя. А потом… помогли найти ту ведьму. Пока они были в городе, я оставался снаружи. Связанным. Они побоялись, что я могу сорваться и правильно делали. А потом, когда она выскочила из города, путы с меня спали и… я просто растерзал её. Как вчера помню эти глаза, этот взгляд которым она на меня в тот момент смотрела. То неверие, ужас, и нежелание мириться.

– Хм… в принципе все как в сказке, – киваю.

– А потом, начался акт кошмара номер два. Арон и Шиниган провели меня в город, и представили пред светлые очи тогдашнего хозяина города. Это был какой‑то ужас. Когда они узнали кто я, и что из себя представляю, то пытались откреститься как от чумного и даже слова двух магов не добавляли мне веса. Я уже думал, что все, придется отправляться в скитания, но нет. Шиниган просто поставил людей перед фактом, что либо я остаюсь в этом городе на месте воина, и о моей тайне знают только ни, либо город получает пару обиженных серьезных магов. Из двух зол, люди выбрали меня. Так я оказался на службе, но кошмар только начался. Я был сильнее. Быстрее. Выносливее человека. Мои командиры смотрели на меня с подозрением. Сослуживцы же души не чаяли. Ну а те кто стояли выше всех, старались избавиться от неподконтрольного опасного солдата. Я ведь зверь, Виконт. Зверь остался со мной и порой он просит свое. Из‑за него я не вижу берегов и могу вот так на ровном месте оторвать голову какому‑нибудь высокопоставленному человеку. Естественно, не просто так, а за, например, его хамство, – немного подумав оборотень добавил: – Сильное хамство. Очень сильное. Но не суть. В общем в один прекрасный момент меня просто и незатейливо попытались снять с должности. Вот только на тот момент, рядом со мной уже были самые лучшие мои друзья.

Гаф кивнул назад, на улыбающихся товарищей.

– Они знали о том, кто я. И они приняли мою кровь, так же став оборотнями. Разделяя мою ношу, между нами, всеми. Это… еще больше осложнило положение дел. Да и потом, обычные солдаты, стали на мою сторону. Конфликт накалился, достиг точки пика и был готов вот‑вот взорваться. Дошло до того, что в город прибыли маги из самого Ма’Ранак. Трое великих чародеев и власть на одной чаше весов, а на другой мы, простые служивые. Перевес явно был не в нашу пользу. Знатно могло полыхнуть, потому как люди, обычные люди которых мы охраняли, были на нашей стороне и их даже не испугала наша суть. Тогда еще куклы приезжали, концерт дали. Вроде и примирить хотели, но только еще больше разожгли костер. Дело начало пахнуть гражданской войной. И вот тогда, опять объявился Шрайк. Арона при нем уже не было. Придя в город, он увидел какой тут писец и быстренько утащили тройку магов из Ма’Ранак на совет. Я не знаю о чем они говорили, но конфликт решился с приездом уполномоченного человека от короля. Так в городе появился новый управляющий, маги быстро свалили к себе, а Шрайк вообще, как под землю провалился, а ведь я очень хотел узнать, как там у него и у Арона дела. Меня же назначили главой городской стражи. Вот, собственно, и вся история.

– Да… такого в сказке точно небыло… – тихо шепчу, удивленно качая головой.

– Так я и докатился до жизни такой, – похлопал он по мечу.

– А… вам сколько лет?

– Ой, я не упомню.

– В смысле?

– Мой отряд в городе уже очень давно. События, о которых я рассказал были еще при деде нынешнего правителя.

– Тогда понятно.

– Так вот, в поисках Шрайка, наткнулся на Шиалу. У меня на ведьм уже тригер, думал прирежу, но возникший из ниоткуда Леший сделал из меня очень качественную отбивную, благо сама Шиала его остановила и поинтересовалась, кто я и откуда. Узнала об общем знакомом, расхохоталась и подлечила. Она стала первой ведьмой, которая пережила встречу со мной. Но не последней. На её примере я понял, что есть и адекватные дамочки.