– Да‑да‑да, очень легкая ноша!

– Живее!

Да, настроение у меня не очень. Я ведь добрый! Даже второй шанс этим дуракам дал. В смысле, когда сразу не прибил, хотя бандиты – это та еще мерзость. А они в спину стреляют, в конец оборзели. Но мало того, даже сейчас пытаются права качать!

А еще ослика жалко. Да, в первую очередь ослика. Хороший же ослик был! Не упрямый, послушный, прямо лапочка, а не ослик. Тфу!

Но ничего, придем в город, страже сдам, пусть у них голова болит. Если быстро доберемся, попрошу, чтобы не убивали. По крайней мере сразу, ведь на каменоломнях тоже кому‑то нужно работать.

Собственно, добравшись до города так и поступил. Этих сдал, сам прилег отдохнуть, а на утро отправился дальше, но уже пешком. Шляться по леса в компании с животинкой была такая себе затея, лучше потом приобрету. Да, придется потерпеть, и всю ношу переть на себе, но ничего, я и не такое таскал.

Долго ли, коротко ли, но я добрался до леса Э’Кар’Хан. Дорога в него выглядела… не очень. Про лес вообще молчу. Мрачный, темный, закрытый тучами, одним словом – ужас. И вот в нем живет та «хорошая знакомая»? М‑м‑м…

– У‑у‑у‑у‑у‑у! – раздался над лесом волчий вой.

– Ну нихрена себе… – я посмотрел на пролетевшего волка. Это кто‑ж так волку‑то отвесил? Что‑то я начал сомневаться в этой затее. Но… не отступать же, в самом то деле? Не сейчас.

По удобнее перехватив бочонок на плече, иду по тому, что осталось от дороги. Хорошо хоть её рассмотреть можно. Но вот что‑то рассмотреть в лесу уже проблематично, по крайней мере без магии или зелий.

Не ожидая того, что дорога приведет меня куда надо, пускаю по лесу поисковик. Заклинание тут же обнаруживает источник магии. подкорректировав маршрут, отправляюсь прямо к нему свернув с дороги.

Пробираясь через бурелом, я шел к источнику, переходя через овраги, перепрыгивая провалы, пробегая по поваленным деревьям. Но цели не достиг. В какой‑то момент, до меня стал доноситься тихий девичий плач. И вот как было не свернуть?

Даже опомниться не успел, как сердце кольнуло. Подобравшись, выбираюсь из зарослей на голос, но то, что я увидел… это было завораживающе.

Тихий небольшой пруд, от которого как от зеркала отражался свет луны и звезд. Вокруг пруда росли деревья, и на одном из них, сидела не много не мало, а Вила. Одна из лесных духов. Добрых духов, учитель рассказывал мне о них, но, когда он говорил, что они очень красивы, я и подумать не мог, насколько он не прав. Сидящая на ветвях и утирающая скатывающиеся по щекам слезы девушка была невероятной, словно произведение искусства.

Розовато‑белые, опускающиеся почти до воды длинные, прямые волосы. Белое, чуточку прозрачное платье, сверкающее в свете луны и будто сшитое из самих звезд. Точеная фигура, элегантные ручки, сложенные на коленях, правда, образ портили небольшие, выглядывающие из‑под платья копытца. Еще из картины выбивались сложенные за спиной прозрачные крылышки отдаленно похожие на стрекозиные.

Сама девушка не сказать, что именно горевала, скорее злилась. Поджатые губки, нахмуренные бровки и цепкий взгляд которым она скользила по воде словно что‑то или кого‑то высматривая. Это было столь же мило, сколько и невероятно.

– Шмыг, – шмыгнула она носиком, а я встряхнулся.

Так, чары, укрепляющие ментальную защиту на мне, и так висели, я их не снимал даже во сне. Учитель за несколько лет довел до меня мысль, что некоторые чары должны быть наложены всегда, везде, и при любых обстоятельствах. Но, укрепить их сейчас мне это не помешало!

Заметив меня, вила, тут же утерла ручкой оставшиеся от слез дорожки, распрямила платье, скрыв под ним копытца, и стала выглядеть намного притягательнее.

Вот только то, что на меня её чары не действуют, вила поняла достаточно быстро, а взгляд из кокетливого сменился заинтересованным. Подойдя поближе, ставлю бочонок на землю.

– Доброй ночи. Могу я узнать, из‑за чего вдруг такая прекрасная дева льет драгоценные слезы?

Стушевавшись, вила грустно улыбнулась.

– Водяной мой любимый гребешок украл, спуститься за ним предлагает. А я не спускаюсь. Жениться на мне хочет, ему, видите ли, утопленницы надоели. Ф! Совсем обнаглел.

«Да… ловелас однако», – хмыкаю, оценивающе осмотрев сидящую рядом девушку. – «Но подход к дамам надо еще отработать».

– А ты, путник, кто? Я многих встречала, но обычно они либо предлагают мне всякие непристойные вещи, либо сразу ломятся в кусты. И почему‑то, они мое предупреждение о топи никогда не слушают.

– Что, прямо так и ломятся?

– Угу, – скромно кивнуло это чудо природы и наклонило головку, словно высматривая во мне что‑то.

– Хех. Виконт, – галантно кланяюсь.

– Алоя, – кокетливо улыбается она.

– Очень приятно.

– Виконт, а ты мне не поможешь? – а в уголках глаз появились крохотные слизинки.

А вот это подло. Очень подло. Как там было? «Губит людей не пиво, губит людей вода. И бабы», как‑то так, да? Эх. Аж сердце сжимается, глядя на это чудо, причем без всякой магии и обольщения.

– Не смотри на меня так.

– Поцему?

– Ты слишком мило выглядишь.

– Но это ведь холосё, – и глазками так «хлоп‑хлоп», а по розоватой щёчке побежала слезинка.

– Эх… ладно, – сдаюсь не в силах выдержать такое давление. Казалось еще чуть‑чуть, и я лягу прямо тут от разрыва сердца. – Сейчас разберемся. Есть у меня одна мысль, как решить эту проблему, – при этом, кошусь на воду, и задумчиво постукиваю пальцем по подбородку.

Сама вила посмотрела на воду с такой мстительной улыбкой, словно натравила на водяного по меньшей мере демона. С одной стороны мне это льстило, но с другой, за кого она меня приняла?! Хотя… осмотрев себя, вопрос отпал. Мне только крюка для трофеев на поясе не хватает чтоб полный комплект охотника на монстров вышел.

Бросив сумку рядом с бочонком, подхожу к воде. На удивление более‑менее чистая, хоть и не видно движения на дне. Опустив ладонь, фокусирую энергию и резко выпускаю наружу. Эффект был такой сильный, что вся вода колыхнулась, как от ударной волны.

Не проходит и минуты, как из воды высовывается очень недовольная, я бы даже сказал, злая рожа водяного, от вида которой сидящая на ветке вила безудержно расхохоталась. Звонкий тоненький голос пронесся по лесу, он был столь заразителен, что даже я не удержался от улыбки, хоть и старался держать морду кирпичом.

– Человек… а ты часом не попутал берега?! – возмутился дух воды, и кажется его вопрос был буквальным, а не фигуральным.

Убрав руку от воды, стряхиваю капли.

– Не гневайся, хозяин вод, разговор есть.

– Ну? – а сам старательно делает вид, словно не замечает повеселевшей Вилы.

– Не хорошо это, красть. Понимаешь?

– Угрожать вздумал?! – набычился он. Сам водяной выглядел как заросший водорослями мужик с опухшим от постоянного перепоя болотного цвета лицом.

– Что? Нет. Лишь напоминаю. Но разговор не о том. Как на счет отдать гребешок мне, в обмен на бочонок замечательной гномьей настойки?

На мое предложение, водяной не ответил, но вот его морда удивленно вытянулась. И что‑то мне подсказало – он не устоит. Ухмыльнувшись, поворачиваюсь к бочонку и подтаскиваю тот ближе к берегу.

– Я серьезно. Отличная наливочка, ягодная, крепкая, прям ух! – откупорив бочонок, наливаю немного в поданную Вилой деревянную кружку без ручек. Кажется, весь этот спектакль доставлял ей незабываемое удовольствие.

Чуть синеватая настойка полилась в кружку, а в нос ударил терпкий ягодный аромат вперемешку со спиртом. Водяной аж облизнулся.

– Держи, отведай.

Подплыв к берегу, он косо и неуверенно взял кружку после чего снял пробу. Потом еще раз. И еще. А потом кружка кончилась.

– Еще!

– Гребешок? – ухмыляюсь. Поморщившись как от куска лимона, он ответил:

– Жди здесь, я сейчас. – И нырнул в воду.

– Виконт, а откуда ты знаешь, что Водяной любит такое, – спустившись с ветки, подошла ко мне вила, присев рядом и внимательно всматриваясь в мои глаза.