— …В общем, парни, не сочтите за неприличие, но я пошел. И вам настоятельно советую, — порекомендовал Арон и, стукнув посохом по земле, порывом ветра заставил всех людей завалиться наземь.

Но прежде чем уйти, чародей внаглую взял тарелку и аккуратно набрал в нее похлебки из котла.

— Благодарю, — сказал он на прощание и скрылся в ближайших зарослях, аккуратно раздвинув магией кусты перед собой.

Все-таки похлебка пахла очень вкусно и пролить хотя бы пару капель будет очень обидно.

Покинув лагерь, Арон с удобством разместился в полусотне метров в стороне. Вот так, сидя на пеньке, он тихонько ужинал под крики людей. Бандиты — есть бандиты, он их честно предупредил, дал шанс, но его не послушали. Сами виноваты, что тут еще сказать. И как раз к тому моменту, когда он поел, его настиг обезумевший от ярости оборотень.

Подманив того поближе, уже заученным движением чародей вырубил зверя, после чего наложил путы.

— Ну вот. Теперь можно и на привал, — отряхивая руки, прокомментировал маг, осмотрев валяющегося без сознания связанного вервольфа.

Наутро, когда оборотень пришел в себя, отряд отправился дальше. Конечно, у оборотня были вопросы. Касательно того, что было ночью и кого именно он растерзал. Но чародей только отмахнулся и сказал не брать в голову, сославшись на кучку «лесных братьев», как любили себя называть некоторые бандиты.

Без малого две недели длилось их путешествие. Арон всячески помогал оборотню, поддерживал, старался помочь магией, облегчить страдания. Каждый день он наблюдал, как оборотень буквально сходит с ума. Каждый день Арон видел, как вервольф мечется, пытается найти ведьму, как сама мысль о ней терзает разум зверя. Зверя? Нет, человека, из которого создали зверя. Озлобленный на весь мир, не знающий покоя, с терзаемой неприкаянной душой.

А самое интересное, Арон понимал, что ведьму оборотень действительно полюбил. Её запах был для него родным, настолько, что продолжал сводить его с ума даже спустя столько времени. И по-хорошему стоило бы избавить человека, ставшего зверем, от страданий, но когда есть шанс помочь… лучше сначала попробовать его.

И вот они наконец-то достигли своей цели. В один прекрасный момент оборотень ясно почуял запах той самой ведьмы. Каких трудов Арону стоило задержать ломившегося в город волка — невозможно описать, но он смог.

— Постой, Гаф, стой, не спеши, — успокаивал маг разбушевавшегося оборотня, не стесняясь применять сдерживающую магию. — Оборотень в городе — это плохо. Обезумевший оборотень в городе — плохо вдвойне, — пытался достучаться до разума вервольфа Арон.

— А что ты пр-р-редлагаешь? — прорычал Гаф, обернувшись.

— Давай так. Я её нахожу и вывожу к тебе сюда. Ты в город не лезешь, а для гарантии я тебя здесь свяжу. Я не хочу пугать людей. Идет?

— Р-р-р…

— Обещаю, сегодня к вечеру ты её увидишь.

— Р-р-рладно.

— Вот и славно.

Связав для верности зверя, агрессивного и почти не контролирующего свои порывы, Арон отправился в город. Небольшой город, окруженный невысокой каменной стеной с деревянными воротами. Стража, опознавшая в Ароне мага, пропустила того внутрь без лишних вопросов и проволочек. Не став спешить, волшебник подошел к одному из воинов на посту.

— Уважаемый, доброго дня, — поздоровался Арон, привлекая к себе внимание начальника поста.

— Да, господин маг? — обернулся тот, почтенно поклонившись.

— Я ищу женщину. На вид двадцать лет, каштановые волосы, зеленые глаза, на шее родимое пятно… — начал описывать свою цель Арон.

За время, проведенное с оборотнем, он столько выслушал о ведьме, что разбуди мага посреди ночи, он досконально опишет её внешность, повадки и отличительные черты. Почему? Все просто. Оборотень только о ней и говорил. Каждый день. Как заведенный.

— А, так вы ищете госпожу Юлиану? — оживился стражник.

— Госпожу Юлиану? — проявил интерес Арон.

— Супругу графа Дейла. Он хозяин этого города, вы разве не знали?

— Слышал, но не предавал значения… — задумчиво ответил чародей. — А эта Юлиана… как давно она в супругах графа?

— Не так давно. Странная женщина, признаюсь вам. Пришла из ниоткуда, отбила от графа всех конкуренток и вышла замуж. На мой взгляд, красивейшая женщина в округе, — закатил глаза человек, что-то припоминая.

— А преследуют ли её странности?

— Не могу знать, господин. На людях она почти не появляется. Зато у графини есть личный отряд гвардейцев, который регулярно появляется в городе по её поручениям. Правда… в городе действительно появились странности.

— Какие?

— Исчезли несколько семей, господин. Прямо целиком — и взрослые, и дети. Вот они есть, а на следующий день — нет. И никто не может не то что их найти, а даже понять, как так вышло.

— Даже так, — протянул Арон.

— Да. А еще… не знаю. Вроде что-то и поменялось, и это все чувствуют, но никто не может сказать, что конкретно. Странно это, господин маг.

— Ну ладно. Спасибо вам, удачной службы.

Собравшегося было уходить чародея остановил все тот же офицер.

— Господин маг, постойте. А… ваш интерес к графине Юлиане, он…

— Рабочий. Есть мнение, что ваша графиня необычная ведьма.

— Как?! — пришел в ужас воин.

— Вот так. И я здесь, чтобы это расследовать. Не переживайте, теперь мы во всем разберемся, — заверил чародей стражника.

— А кем вы будете?

— Арон Шиниган.

— Тот самый Шиниган? — еще больше изумился воин.

— Да, тот самый. Ну ладно, удачи, а мне пора. — Хлопнув воина по плечу, чародей пошел по улице, но не успел пройти и нескольких кварталов, как за спиной раздался топот закованных в латы ног.

Закрыв глаза и уже зная, что он увидит за спиной, чародей обернулся. И точно. Перед ним стоял отряд стражи во главе с незнакомым капитаном.

— Господин Арон, я слышал, что вы здесь из-за возможной ведьмы в наших краях, — на одном дыхании выдал запыхавшийся воин. — Можем ли мы предложить вам свою помощь?

— Нет. Лучше перекройте город, на случай, если я окажусь прав, ведьма не должна уйти. Со мной вам идти просто опасно.

— Мы не боимся, господин маг! — важно ответил воин.

— Вы — нет. А я за вас — да. Так что на ворота! — на последнем слове Арон позволил себе добавить в голос стали. Все-таки он не хотел жертв среди простого люда. Тем более стражи. Особенно если эта самая стража относится к делу ответственно.

Это была одна из причин, по которой Арон старался не раскрывать своей личности. Слава — это хорошо, и она помогает решать спорные моменты, но иногда, как сейчас, она может преподнести неприятные сюрпризы. Бесспорно воинам за рвение плюс, но надо ведь и понимать, что ведьма их сомнет и не заметит, а так хоть в безопасности будут.

Повернувшись, чародей пошел по каменной брусчатке к стоявшему посреди города замку. Хоть городок был и небольшой, но явно богатый. Каменные, в основном двух- и трехэтажные новые дома, обилие магазинов, лавок и явно пришлых путников просто-таки бросалось в глаза.

«Очень удобно расположился городок-то, — подумал Арон, ухмыляясь прозорливости графа. — А ведь при учителе этого города еще и в помине не было».

Арон вспомнил старые карты, которые носил с собой учитель. Так, мысленно рассуждая о городе, он дошел до крепости.

— П… простите, господин маг, но мы не можем пустить вас в крепость, — запинаясь, воин преградил дорогу Арону. Нервничающий, обливающийся потом, понимающий всю несуразность своих действий, но в то же время исполняющий долг.

— Успокойся, приятель. Почему не можешь? Чей приказ? — мягко, успокаивающе спросил Арон солдата.

Многие его коллеги уже бы стёрли человека в порошок, но не он. Достойное исполнение своего долга — повод для гордости в глазах чародея.

— Графиня Юлиана запретила посещение крепости любым адептам, а о появлении магов в городе ей велено докладывать в неотложном порядке.

— Да? Ну ладно. Послушай, приятель, не хочу тебя расстраивать, но у меня есть сведения, что твоя графиня — ведьма. И пока она не наделала с испугу глупостей, я должен её поймать.