— Ой, они тебе рады были, — улыбнулся маг, помянув несчастных.

— А то р-р-р.

— А если серьезно, откуда ты, помнишь?

— Нер-р-рт.

— Как хоть тебя так угораздило-то, помнишь? Вечно у вас беда с памятью. У всех причем.

— Помр-р-рню. В девушку вр-р-рюбирся.

— О как! — Арон по-новому посмотрел на волка.

— А она, вр-р-редьмой окар-р-рзалась.

— И почему я не удивлен… — качнул головой маг. — Её случайно не Шиала зовут?

— Нер-р-рт.

— А как?

— Нар-р-ра. Я пор-р-рлюбил её. А она игр-р-раючи прокляла мор-р-рю душр-р-ру, сделав из меня монстр-р-ра. И тепер-р-рь я ищу её, чтобы вер-р-рнуть себе обр-р-рлик.

— Хм… я так понимаю, вернуться ты не можешь, так еще каждую ночь кровавое безумие накрывает?

— Р-р-рда. Но вмер-р-рсте с этим обостр-р-ряются мои чу-р-р-рвства. И я иду зр-р-ра ней.

— Хм… а днем ты более-менее, значит, можешь себя контролировать, — не спрашивал, а утверждал чародей.

— Да.

— Тогда… — сказал Арон и снял с оборотня путы. — Предлагаю свои услуги.

— Что?!

— Я хочу тебе помочь. Позволишь?

— Гур-р-рлупец! — рыкнул волк. — Я не могу себя контр-р-ролировать ночами!

— Вот именно. А ну как кого не того покалечишь? А тут я. М-м?

Волк ненадолго задумался. Смерив взглядом человека и кивнув собственным мыслям, ответил:

— Р-р-р-р… хор-р-рошо.

— Ты помнишь, как тебя зовут?

— Нер-р-рт.

— В таком случае как насчет того, чтобы я временно звал тебя Шарик?

— Нер-р-рт.

— Бобик?

— Р-р-р-р…

— Тоби?

— Я тебе сейр-р-рчас р-р-руку отгр-р-рызу!

— Ну хорошо-хорошо. А если Гаф? У меня друг Гаф. М-м?

— Р-р-р, ладно.

— Ну и славно.

— Но есть еще одна пр-р-роблема.

— М-м?

— Только ночами я чувствую её запах.

— Это плохо. Это очень плохо. А накрывает тебя сразу?

— Нер-р-рт. Постепенно. Как и отпускр-р-рает.

— Уже лучше, хотя бы так будем крутиться, — кивнул маг.

— А ты что, пешком? — спросил оборотень, осмотрев округу.

— Нет, но ты сожрал моего коня.

— Пр-р-рости… — стушевался оборотень.

— Забыли. Мне никогда с ездовыми животными не везло. То убежит, то убьют, то… — Взгляд на виновато прижимающего к голове уши оборотня. — …Сожрут.

Вот так Арон и познакомился с оборотнем, которому обещал помочь и с которым продолжил дальнейшее странствие. Опытным путем они выяснили, в какие именно моменты накрывает оборотня. И таким образом волк два раза в сутки — на рассвете и на заре — мог дать примерный путь к цели.

Так они и двигались, избегая крупных городов и деревень. Однажды вечером они внезапно натолкнулись на чей-то лагерь в лесу. Пробираясь через заросли, оборотень внезапно замер и, задрав голову, стал принюхиваться.

— Что такое? Что чуешь? — тут же полюбопытствовал Арон.

— Р-р-рлюдей, — рыкнул оборотень, оскалившись.

— Что-то я не помню тут поселений, — задумчиво ответил маг, разворачивая карту.

— Чер-р-рловек двадцать, не больше. У них там лагер-р-рь. Судя по р-р-р вони, они там давно не мыр-р-рлись.

— Хм… надо бы проверить… Гаф, давай так: я схожу, посмотрю что и как и, если что, тебе свистну. Идет?

— Хор-р-рошо. Только быстр-р-рее. — Зверь недобро покосился на заходящее солнце.

Оставив волка позади, маг отправился к людям. Но каково же было его удивление, когда он вышел на часового, по одному виду которого можно было смело сказать, что перед ним обыкновенный бандит. Высокий, под метр восемьдесят, чумазый, в поношенной кожанке, латаных штанах и чем-то, отдаленно напоминающем кожаный шлем.

— Стой! Кто идет? — крикнул человек, наставив оружие.

Тот факт, что Арон даже не пытался скрываться, подтолкнул бандита сначала задать вопрос, а потом стрелять, а не наоборот.

— Арон. Странник. Рад познакомиться. С кем имею честь говорить? — вежливо поздоровался чародей с человеком, вооруженным мушкетом.

— Эм… — стушевался бандит от такого дружелюбия. — Это…

— Информативно, — кивнул Арон. — А можно чуточку понятней?

— Руки вверх, странник! И передо мной вперед шагай. И без глупостей! — нашелся бандит, крепче взяв оружие.

— Хм… — Арон посмотрел на дрожащие руки человека. И, не став провоцировать, пожал плечами и ответил: — Как скажешь.

Спокойно обойдя бандита, гуляющей походкой Арон направился прямиком к их лагерю. От такой наглости бандит отошел не сразу, когда оклемался, догнал нарушителя и взял под формальный конвой.

В лагере жизнь шла своим чередом. Бандиты как раз устраивались на ночлег, готовили ужин и делили добычу, как сие интересное дело было прервано появившимся часовым в компании Арона. Людей внутри лагеря было не больше восьми человек, по крайней мере, тех, кого Арон сразу увидел. Кто-то стоял на посту, кто-то сидел в палатках, в общем, каждый занимался своими делами.

Когда Арон еще только подходил вместе со своим «конвоиром», кто-то одаренный умом быстро метнулся за главным. Поэтому мага в лагере у костра встретили не только рядовые бойцы, но и хозяин этой клоаки. Здоровенного мужика с завязанными в хвост волосами, в легкой одежде, с мечом на поясе с одной стороны, пистолетом с другой и еще двумя пистолетами на груди, не заметить было очень сложно.

— Босс! Смотри, кого я нашел, — крикнул «конвоир».

— И кого к нам занесло? — громогласно спросил мужик лет сорока на вид.

— Сам не знаю, странник какой-то. Вышел прямо на меня, ну я его и решил к нам отвести.

— Дурак! Сначала стреляй, потом задавай вопросы!

— Ик… — стушевался молодой.

— Кхе. Ну зачем вы так кричите? Ну видно же, что неопытный молодой человек, ну так научите, чего кричать? — включился в разговор Арон.

Ему все это представление напоминало поход на концерт в первых рядах. Отличаясь добротой, Арон считал, что и бандиты могут принести пользу обществу, даже в своем не очень живом виде, поэтому старался ко всем относиться непредвзято. По крайней мере, в первую встречу.

— А тебя вообще не спрашивали! Корень.

— Я? — вытянулся человек.

— А ну марш обратно в дозор! — рявкнул главарь, и «конвоира» как ветром сдуло. — И смотри мне! Ну а ты… — повернулся человек к Арону. — Ты вообще кто? Циркач какой?

— Скорее, фокусник, — хмыкнул Арон. — Фокусы умею показывать. Могу продемонстрировать. М-м?

— Хех. Успеешь. И откуда же ты такой будешь?

— Да так, ниоткуда. Мимо проходил, да еду почувствовал. Вот, решил заглянуть, посмотреть, а тут вы, — выкрутился маг, радушно улыбаясь.

Как говорил один лорд-вампир — улыбайтесь. Улыбка помогает вести переговоры. Правда, почему-то эффект, который оставляли лорд и маг, получался разным. С чего бы это?

— Ну увидел, и что дальше? Бессмертным, что ли, себя чувствуешь?

— Что? Не-е-е-ет. Бессмертных не существует…

— Глава, он похож на мага, — шепнул главарю помощник, худощавый невысокий тип с зализанными назад волосами, с пистолетом на боку и спрятанными в наручных чехлах стилетами.

Пока помощник шептал главарю свои мысли, Арон бегло осмотрел людей. Все они были одеты в доспехи разного качества и степени изношенности. Оружие также было самым разным, а у некоторых, включая главаря, нашелся магический огнестрел, хотя в этих краях он считался редкостью.

— Слышь, ты… фокусник. Посох на пол, и руки вверх, — пригрозил главарь, вынимая заряженный пистолет.

— Парни… вот вы зря это. Серьезно, — постарался вразумить людей Арон. — Вам бежать надо, а вы в меня этими пукалками тыкаете.

— С чего вдруг? Думаешь, самый крутой здесь? — набычился лысый бандит со шрамом на лице, вынимания секиру.

— Не меня вам бояться надо… — подметил чародей, с тоской окинув взглядом дураков.

— А кого?

— Да есть тут один… тип. — И Арон посмотрел на небо. — Блин.

— Что «блин»? — не понял главарь.

— Да поздно уже. Еще и луна на небо взошла.

— Причем тут луна? — не понял мужик.

— М-м-м, как бы так сказать…

— А-А-А-А-А! — раздался оборвавшийся крик одного из часовых.