— Простите, но я не могу вас пропустить, — совсем тихо ответил офицер в звании, разрывающийся между долгом, чувством самосохранения и уважением к Арону.

Слава — она такая, любит говорить все за своего хозяина.

— Я знаю. Поэтому ты уж не обессудь, ладно? — спросил Арон и легонько стукнул посохом по земле, разбросав тем самым стражу в разные стороны.

Кому-то повезло, и он приземлился удачно, кому-то не очень, и он влетел в стену, кто-то сломал руку, но главное — все были живы.

Расчистив себе путь, широким размашистым шагом и с серьезным взглядом чародей отправился в крепость. Зазвучал тревожный колокол, переполох поднял стражу замка, но маг, действующий как можно мягче, лишь аккуратно калечил исполняющих свой долг воинов.

Но вот когда дорогу преградили уже совсем другие люди, адепты, да еще в совершенно другой форме, вот тогда пошел совсем другой разговор. Арон понял, что это те самые люди ведьмы, и судя по пустым глазам, они полностью были под её контролем. Не став церемониться, чародей приложил всю толпу более серьезным воздушным порывом. Некоторые, имеющие защиту, устояли, кого-то сдуло. Повторить процедуру магу не дали уже сами люди, сделав залп из мушкетов. Барьер выдержал пули, но затем завязался ближний бой.

Первому Арон зарядил посохом в висок и отправил в стену, второму — по подбородку, третьему — с разворота снова в висок, от меча четвертого уже пришлось уклоняться. Аккуратно извернувшись из-под удара, Арон подставил под человека посох и, как только тот на него налетел грудью, произвел выброс сырой силы, впечатавший незадачливого воина в потолок. Еще один, переживший и порыв ветра, и удар в висок, попытался напасть с тыла, но получил молнией в грудь, и окончательно вышел из строя.

Поправив подол мантии и осмотрев лежащие тела, тем самым убедившись в недееспособности отряда, Арон отправился дальше. Легкий удар посохом по полу прямо во время движения — и по крепости расходится волна, отразившаяся от источников магии. Один из них Арон и распознал как ведьму.

Сама Юлиана нашлась в главном зале, как и граф. В окружении солдат графа. Сам граф Дейл выглядел немногим лучше тех одурманенных, которых Арон только что раскидал в коридоре.

— Маг… что ты забыл в моем доме?! — вскочил граф, грозно хмуря брови.

Но Арон не ответил. Говорить с такими — что со стеной. Пока кукловод дергает за нитки, марионетка будет в чужой власти. Не заметить лукавую улыбку графини, даже не пытающейся проявлять беспокойство, было невозможно. Но стоило магу ударить посохом по полу, как в комнате поднялся жуткий вихрь, раскидавший всех людей, и лишь двое остались на своих местах. Арон и Юлиана.

— А ты сильный, чародей, — хмыкнула улыбающаяся ведьма, перекинув одну ногу через другую.

— Спасибо. А ты, как я смотрю, одна из старых ведьм?

— Называть девушку старой… как это грубо!

— Не спорю. Выглядишь ты хорошо. Но сколько тебе лет на самом деле, одной магии известно. Ну и тебе.

— Ф!

— Сдавайся! — Арон наставил на ведьму посох. — И я обещаю, что судить буду в благосклонной мере.

— Встречное предложение тебе. Сложи посох, возмести ущерб и тогда я отпущу тебя. — Графиня поменяла ножки местами. — Возможно, — добавила она, стрельнув глазами.

— Эх… и откуда вы только беретесь, — вздохнул Арон и рывком посоха на себя выдернул из пола стул вместе с сидящей на нем ведьмой.

Не давая ведьме прийти в себя, волшебник бросил в нее шаровую молнию и несколько энергетических стрел. От молнии ведьма истерически закричала, но энергетические стрелы отрикошетили от вспыхнувшего барьера и угодили в стену, оставляя аккуратные прожженные отверстия. Выпад посохом — и в ведьму падает висящая на потолке люстра.

Пока Юлиана отвлекалась на физическую угрозу и уводила люстру в сторону, ей в лоб прилетел удар посохом, затем удар пришелся на живот, следом в висок, последний окончательно опрокинул ведьму. От каждого удара чародей явственно слышал треск, но не придавал ему значения.

— Защита — это хорошо, но старый добрый посох будет работать всегда! — важно заметил Арон, крутанув посох на манер боевого шеста, и пустил в ведьму в упор энерговолну, впечатав её тем самым в пол.

Но так просто Юлиана сдаваться не собиралась. Приподнявшись на руках, она бросила гневный взгляд на мага, от которого тот отпрыгнул, и было от чего. Конечно, Арон слышал о том, что старые, насквозь проклятые ведьмы буквально заменяют себе лицо, но вживую еще не сталкивался. В местах удара кожа потрескалась и отваливалась на манер мозаики, открывая кровавые подтеки. Со стороны это смотрелось достаточно жутко.

Выбросив руку в сторону мага, воздушным ударом ведьма отбросила от себя Арона. Вскочив на ноги, с разбитым лицом… буквально разбитым… держащаяся за живот, она с лютой ненавистью посмотрела на чародея. Взмах рукой — и в мага летят проклятия, каждое из которых рикошетом уходит то в одну, то в другую сторону. Барьер надежно защищал чародея и вспыхивал каждый раз, как хозяину угрожала опасность.

— А если я? — спросил Арон и, перейдя из обороны в атаку, выставил посох. Сорвавшаяся молния угодила ровно в ведьмин щит. — Хм… а так? — Резкий рывок посохом из стороны в сторону — и из пола прямо под ведьмой вырываются куски камня.

Удар оказался слишком существенным. Покалеченная, с поломанной рукой, ведьма встала на подкашивающиеся ноги. Но она смогла еще раз удивить мага. Она выхватила кинжал и вместо того чтобы броситься на мага, порезала ладонь и что-то прошипела. Капающая кровь в мгновение ока превратилась в густую непонятную черную массу, а сама ведьма распрямилась.

— Я тебя еще найду, — прошипела она и, сделав шаг назад, растворилась в воздухе.

— Ну-ну. В очередь становись, вас таких целый взвод, — хмыкнул Арон, еще раз просканировав пространство на наличие источников магии. Но их не нашлось. Ведьма ушла. Зато нашелся быстро удаляющийся источник снаружи.

«Видимо, выпрыгнула в окно», — подумал он, глядя на приоткрытое окошко. Подойдя к этому самому окошку, он посмотрел вдаль и прислушался к тому, как удалялся магический огонек. Где-то там, в городе, раздался шум, что-то грохнуло, стража, через которую прорвалась ведьма, подняла шум.

Но как только этот удаляющийся огонек покинул черту города, Арон ударом посоха об пол с расстояния развеял у оборотня путы.

Тут же над городом пронесся дикий, пробирающий до костей вой, за которым последовала тишина. Не став долго смотреть вдаль, чародей начал лечить стражу. Люди постепенно приходили в себя, пытались понять, что случилось, а затем граф Дейл внезапно пришел в себя. Пелена с его глаз спала, человек чуть не рухнул в обморок, но магия Арона помогла ему остаться в себе.

— Что ж. С возвращением вас, граф Дейл. Рад, что вы снова пришли в себя.

— Что… происходит?! — Хозяин города непонимающе, размытым взглядом посмотрел на чародея. Его движения были вялыми, заторможенными, словно у только-только проснувшегося человека.

— Думаю, ваша охрана объяснит это намного лучше меня. Ну а мне пора. Прошу прощения за то, что немного покалечил ваших людей, но это было необходимо. Всего доброго, граф. — Чуть поклонившись, Арон покинул зал.

Он посчитал свою задачу в городе выполненной, что еще оставалось, так это проверить оборотня. Если он избавился от проклятья, то оборотню определенно понадобится небольшая помощь, дабы окончательно прийти в себя. Да и просто проверить не мешало бы…

По пути к выходу из города Арон зашел в магазины, торгующие одеждой, и закупился несколькими комплектами одежды для человека. Все-таки если Гаф пришел в себя, то и оборотень оклемался. А ходить голышом — удовольствие ниже приятного. Закончив с этим, Арон отправился к воротам, где его ждал неприятный сюрприз.

Стража на воротах попыталась остановить ведьму, но ожидаемо потерпела неудачу и схлопотала несколько противных проклятий. Арону пришлось задержаться на этих самых воротах, излечивая полученные в ходе несения службы ранения. А уже после этого отправился в лес.