— Прощай... — Я коснулась пальцами холодного лба Вайолета, мысленно взывая к нему и читая молитву о сохранении его души.

Вскоре я отошла в сторону, давая попрощаться и всем остальным. Вслед за мной к нему стали поочерёдно подходить другие члены команды, говоря несколько слов и отходя.

Наконец, ритуал был закончен. Некоторые украдкой утирали слёзы. Всё же Вайолет стал многим из моих ребят другом. Собравшись вокруг, все выжидающе смотрели на меня, ожидая моей отмашки. Я грустно улыбнулась, входя в круг света.

— Вайолет был нам братом, другом и помощником. Покойся с миром! — громко проговорила я и кивнула парням. Те сразу ухватили тело и быстро перебросили его за борт, в издавна принимающую к себе усопших моряков морскую пучину. Я отвернулась, не желая смотреть на подобное.

— Помянем? — предложил кто-то из команды, и все потянулись в давно излюбленное ими место для разного рода застолий.

И я к ним тоже присоединилась, взяв молчаливого Алана за руку и уводя за собой.

Моё кресло поставили поближе к разведённому в специальном мангале огню. Этой ночью факелы, что освещали корабль, должны были гореть до утра в честь покойника.

Рыжий Бу молча разлил всем, кому разрешалось, спиртного, пока наши больные, которым явно стало немного получше, разливали воду себе по кружкам. Им не позволялось пока что пить, поэтому Лий с суровым лицом следил за каждым со своего места.

Я посмотрела на Алана, беря свою кружку, но тот даже взгляда не поднял, сидя около меня на коленях. Слегка улыбнувшись, я наклонилась к нему поближе.

— Можешь сесть, как удобно, — шепнула ему в остроконечное ухо и залпом выпила налитое мне.

Среди собравшихся между тем завелись рассказы об удали покойника, зазвучали различные воспоминания. Я молчала, давая всем выговориться и вспоминая уже о своём. Как Вайолет нянчился со мной первое время, обучая морскому делу и рассказывая о жизни. Подумать только, я ведь не умела даже сама мыться! Дворцовая жизнь настолько избаловала меня, что без слуг я и шагу ступить не могла.

Он стал мне самым настоящим старшим братом — подсказывал, помогал, радовался моим успехам и утешал во время неудач... Мы вместе собирали эту команду, вместе искали этот корабль, планировали, как тут всё будет, обустраивали.

Вайолет оказался первым, с кем мне было по-настоящему хорошо. Он никогда не требовал от меня того, чего я не могла ему дать.

Искрящаяся воспоминаниями слезинка всё же скатилась по моей щеке, хотя и была безжалостно смахнута с кожи.

— Зачем вы убили его, госпожа, если он был вам так дорог? — Алан, удобно расположившись около моих ног, казалось, смотрел мне прямо в душу.

Его голова покоилась на моём левом бедре, и я неосознанно поглаживала его по волосам. Услышав вопрос, я вздохнула и поделилась:

— Иногда приходится принимать непростые решения во благо всех остальных. Он не просто подставил тебя. Возможно, что это я бы могла простить, если бы ты при этом не пострадал. Но он пошёл дальше. Команда до сих пор себя плохо чувствует, а на море нет места подобным ошибкам. В любой момент может напасть враг, и нам нужно быть к этому готовыми. У нас уже было такое, и неоднократно. Многие охотники за богатствами пытались подчинить нас себе.

— Но вы любили его, госпожа? — взволнованно спросил эльф, однако сразу спохватился.

— Простите, если говорю лишнее.

Он опустил взгляд к палубе, но мне не захотелось оставлять его без ответа.

— Любила. Вайолет был для меня старшим братом. И мне жаль, что он просто не подошёл ко мне и не поговорил. Это могло бы решить все проблемы. Алан, пообещай мне, что если тебе когда-нибудь покажется, что я где-то не права, то ты просто скажешь мне об этом.

Раб снова поднял свои изумрудные глаза, рассматривая что-то на моём лице.

— Обещаю, госпожа. И. — Он вдруг немного замялся, подбирая слова. — Мне жаль вашего брата. Я не хотел, чтобы так получилось.

Я погладила его по голове, нежно перебирая пряди.

— Никто не хотел этого, Алан. Но мы пираты. Смерть — это часть нашей судьбы, тут уж ничего не сделаешь. Я не жалею, что он ушёл из жизни, но я сожалею, что это случилось именно так.

Эльф задумчиво кивнул и снова устремил взгляд на переговаривающихся парней, рассматривая окружающее нас пространство с некоторой тревогой в глазах. Как бы тот ни храбрился, но он явно переживал. Я вспомнила о том, что ему обещали принятие в команду, поэтому после того, как все выскажутся, можно было перейти к этому радостному событию.

— Не волнуйся. — Снова обратила я на себя его внимание. — Никаких обязательств это вступление не несёт. Просто красивый ритуал для поднятия настроения.

Алан улыбнулся мне с благодарностью за эту поддержку. Какой же он иногда бывал... Сладкий!

Наконец все устали грустить, поэтому на палубе заиграла весёлая музыка. Струны гитары запели в ночной и полной романтики тишине особенно звонко и проникновенно.

— Ну что, Алан, готов к испытаниям? — Весело заблестели взглядами собравшиеся, явно придумав для него нечто особенное.

Я тихо хихикнула, приготовившись смотреть на представление.

Мой эльф замялся, опасливо глянув на меня. Испытаний он явно не ждал, поэтому я улыбнулась, наклоняясь к нему.

— Не бойся. Всё будет посильным, что бы они там ни выдумали. Помни, что сейчас ты не раб, а новый, хотя и пока лишь будущий член команды. Сильно их капризам не потакай!

Его это явно нисколько не успокоило, однако он всё же встал с места, с готовностью глядя на парней.

— Итак! Первое испытание для будущего члена нашей команды! — Пьяный Верст вышел вперёд под одобрительный гомон остальных. — Танец!

Гитара весело заиграла танцевальную, хотя и совсем не мелодичную музыку.

Я рассмеялась и одобрительно кивнула удивлённому эльфу.

— Порази нас всех! — шепнула ему.

Алан неуверенно переминался с ноги на ногу, выходя в центр окружённой собравшимися площадки, потом прикрыл глаза, явно прислушиваясь, а затем.

Даже я не ожидала такого эффекта, смотря на то, как легко он подхватил постоянно изменяющийся ритм мелодии и буквально вывернул тот себе на пользу, при этом глядя только на меня, словно больше вокруг никого и не было. Казалось, что его тело жило какой-то собственной жизнью, полностью игнорируя законы анатомии.

Внизу живота у меня практически сразу стало горячо, а сердце забилось чаще от созерцания такой красоты. Пожалуй, я знала, что стало теперь моим любимым приказом. Танцующий Алан — это было явно что-то невероятное.

Ребята восхищённо его подбадривали, а некоторые даже пытались повторить за ним движения, однако, как ни старались, так завлекательно у них не получалось. У кое-кого из них и вовсе от выпитого алкоголя заплетались ноги, отчего они сразу под всеобщий громкий смех падали на палубу.

Спустя пару минут гитарные струны взвыли особенно жалобно и замолчали. Алан опустился на колени передо мной в последнем и заключительном движении танца, тяжело дыша. Его зелёные глаза горели ярче изумрудов, а штаны спереди ощутимо оттопыривались. «Похоже, кто-то здесь завёлся от танца не меньше, чем я сама. И это хорошо, что ему самому нравится подобное. Я запомню это, чтобы использовать в будущем. А пока...» — мелькнули у меня довольные мысли.

— За первое испытание! — крикнул Рыжий Бу, хлопая в ладоши.

— За первое испытание! — подхватили все остальные, и ром вновь полился рекой.

Те же, кому нельзя было пить, лишь завистливо вздыхали.

Улыбнувшись, я погладила эльфа по лицу. Он уже снова сидел возле моих ног, как большой кот подстраиваясь под руку.

— Ты умница. — Я поднесла к его губам свою кружку. — Один небольшой глоток. От такого не станет плохо. Это традиция.

Алан с сомнением посмотрел на меня, но без вопросов отпил чуть-чуть жидкости, тут же жалобно выпучив глаза и закашлявшись, что очень меня рассмешило.