Нас радостно поприветствовали, и именинник принялся знакомить меня со своими коллегами из редакции газеты и баскетбольной команды. Но даже несмотря на вполне благодушное настроение моих новых знакомых, я чувствовала себя неуютно. Они все мои одноклассники, так что ничего удивительного, что я периодически ловила на себе недовольные или излишне пристальные взгляды. И самое страшное, я нигде не видела Райана или кого-то ещё из своих друзей. Ох, мне определённо стоило выпить. И срочно!

Начиналось всё хорошо. Ноа вручил мне красный пластиковый стакан, знакомил с людьми и заряжал позитивом. Но парень не мог провести рядом со мной весь вечер. Довольно скоро его утащила танцевать симпатичная болельщица в коротком блестящем платье. Уходя, друг бросил на меня виноватый взгляд, но это его праздник, поэтому мне оставалось только широко улыбнуться. Пусть веселится. А я бы лучше в кресле у шкафа с книгами тихонько посидела.

Я не успела ещё даже устроиться поудобнее, как рядом со мной материализовалась Марта.

– А ты смелая, раз решила прийти сюда, – ухмыльнулась девушка. – Из-за тебя я проспорила двадцатку.

– И тебе привет! – скривилась я.

– Где Райан? – поинтересовалась она.

– А я-то откуда знаю?

– Ну как же! Вы ведь теперь с ним сладкая парочка!

– Марта, можешь оставить сарказм при себе. Ты прекрасно знаешь, что мы с ним просто друзья.

– Он никогда раньше на друзей из-за девчонок с кулаками не кидался. Чем ты его покорила? Глубокая глотка? Или может, подарила ему свой цветок невинности? Хотя, Кроссу девственницы никогда особо не нравились. Так в чём секрет, Саманта?

– Гросман, открою тебе страшную правду: для того чтобы понравиться парню с ним вовсе не обязательно спать, – оставаться спокойной рядом с ней мне было очень тяжело. – Вместо секса с ними нужно разговаривать. Попробуй! Если сильно постараешься, у тебя обязательно получится.

– Хотя… – собеседница сделала вид, что не слышала моих слов, и осмотрела меня с ног до головы. – Нет, ты слишком никакая, чтобы заинтересовать Райана обычным сексом. Неужели в ход пошли сладкие местечки?

Марта многозначительно подняла брови и легонько хлопнула себя по заднице. Я бросила на неё взгляд полный презрения и отвечать не стала. У нас не диалог. Ей совершенно не интересуют мои слова. Она подошла только затем, чтобы испортить мне настроение и сообщить, что я шлюха. Секс – единственно, что может объединять меня и Райана. Вердикт вынесен и обсуждению не подлежит. Точка.

– Ладно, развлекайся! Надеюсь, Ноа ты сегодня тоже не обидишь. Он ведь так старается привлечь твоё внимание, – девушка ухмыльнулась и ушла.

Проводив её взглядом, я залпом выпила всё вино в стакане. Если я когда-то думала, что Марта успокоится и перестанет ко мне цепляться, я жестоко ошибалась. В моём лице она нашла прекрасный объект за чей счёт можно самоутверждаться. И до тех пор, пока я дружу с Райаном, Гросман ни за что от меня не отстанет. Никогда!

Я не успела отойти от предыдущего разговора, как на подлокотник плюхнулся какой-то порядком захмелевший парень. Он ощупал меня глазами и улыбнулся:

– Глядя на тебя в этом платье, готов согласиться, что фотки не фотошоп. Шикарные ножки. Потанцуешь со мной, Баркер? – вероятно, в его пьяном мозгу, это всё звучало как комплемент. Моё сердце должно было растаять, и я бы бросилась в его объятья. Но он не угадал.

– Нет, – жёстко отрезала я. – Если скажешь мне ещё хоть слово, уйдёшь с разбитым носом. Если не веришь, спроси блондиночка из футбольной команды.

Я встала, не дожидаясь реакции, и ушла. Но до лестницы не добралась – Ноа поймал меня за руку.

– Сэм, пойдём танцевать! – парень был в расстёгнутой рубашке и каплями пота на лбу. – Джек играет свой лучший сет и сейчас начнутся самые заводные треки. О, у тебя вино кончилось. Давай плесну ещё!

– Да, конечно! – я улыбнулась и не стала сопротивляться. В конце концов, он мой друг и именинник. Да и рядом с ним ко мне с большей вероятностью больше никто не подойдёт.

Пить вино из пластиковых стаканчиков было кощунством, но когда молодёжь об этом задумывалась? Второй стакан в сопровождении пары шоколадных конфеток зашёл лучше первого. И сразу музыка стала гораздо приятнее, люди – привлекательнее, а улыбка на моём лице – искреннее. Да и танцы уже перестали казаться такой уж отвратительной идеей.

Да, я знаю, что с моей стороны напиваться на вечеринке было не слишком профессионально. Изначально в планы это и не входило. Но Райана здесь не было, а значит технически – я не на работе. И раз уйти мне не удалось, то стоит получить от вечера максимум удовольствия. Увы, для меня это всегда означает выпить. Без этого расслабиться в неуютной обстановке я не могу.

Диджей отыграл половину сета и ушёл на перерыв. Народ сосредоточился около стола с напитками, прибавляя себе сил очередной порцией алкоголя.

Внезапно во всём доме вырубился свет. Девчонки испуганно охнули, я вцепилась в руку стоявшего рядом Ноа. Ребята ещё не успели включить фонарики в телефонах, как с лестницы послышалось нестройное пение:

– С днём рождения тебя! С днём рождения тебя! С днём рождения, милый Ноа! С днём рождения тебя!

В свете свечей вниз спустились Райан, Сэт и Такер с огромным тортом в руках. Люди послушно расступались пока троица несла сладкий подарок к виновнику торжества.

– С днюхой, бро! – радостно провозгласил Райан. – Дуй скорее! Торт охренеть какой тяжёлый.

Даже в неверном свете маленький разноцветных свечек было видно довольное лицо Ноа. Он так же, как и я, понятия не имел, куда делись его друзья. Они не отвечали на сообщения и не брали трубку. Тайлер намеревался набить им рожи, но уже завтра. Зачем портить себе праздник? Но сюрприз троицы с лихвой искупал их опоздание на несколько часов.

Ноа набрал полную грудь воздуха и резко дунул. Все восемнадцать свечек потухли разом. Люди вокруг захлопали и заулюлюкали. Включили свет. Именинник глянул на торт и охнул.

– Быть того не может!

– Ещё как может! Мы опоздали именно потому, что ждали последних штрихов в оформлении. Они напечатали твою статью! – Райана просто распирала гордость за друга.

Я присмотрелась к декору: в середине прямоугольного торта красовалась обложка журнала «Сан-Франциско». Увы, это мне ни о чём не говорило. Оставалось только искренне улыбнуться и поздравить друга вместе со всеми.

Подарок водрузили на стол. Сэт вручил Тайлеру печатный номер журнала и похлопал друга по плечу:

– Нужно вас догонять! Пиво-то ещё осталось? – хохотнул он и поспешил к серебристой кеге.

Ноа облепили восторженные девчонки из редакции, а я решила воспользоваться моментом и уточнить у Райана, что означал их подарок.

– Эй, Кросс, тебе мама не говорила, что опаздывать на день рождения к лучшему другу неприлично? – я бесшумно возникла рядом с парнем. Он испуганно дёрнулся. Ха, в этот раз мне удалось его застать врасплох!

– Мама учила меня, что приходить без подарка тоже неприлично. Кто ж знал, что эту обложку так долго будут на торт переносить. Кстати, потрясно выглядишь! Каким богам нужно приносить кровавые жертвы, чтобы ты одевалась так каждый день?

Райан расхохотался, а я в отместку ткнула ему пальцем вбок. Он ойкнул и пролил пиво.

– Баркер, чёрт бы тебя побрал! – беззлобно возмутился парень. – Я ведь только пришёл! Не могла подождать конца вечера, прежде чем выливать на меня всякое.

– Подумаешь, пара капель на кроссовках и джинсах. Велика беда! Кстати, об обложке. Что за статья?

– Сэм, ты ужасный друг! – Райан поджал губы и покачал головой. – Тайлер все уши прожужжал о конкурсе, на который он отправил свою статью о винодельне родителей. Как ты могла это пропустить?

– Я не всегда слушаю, о чём вы говорите, – виновато призналась я.

– Ты ужасный друг! – с нажимом повторил парень. – Смотри, Ноа об этом не скажи. Это окончательно разобьёт его сердце. А статья, между прочим, на два разворота. С его же фотографиями! Отличная строчка в резюме.