— А когда в тайгу вернулся — вместо сторожки яма. От жены…

Он снова тяжело сглотнул. Выпить бы ему, да вот беда: не пьют арибасы. Чем помочь горе унять — не знаю.

— Детей и близко нет. Все обнюхал. Ни следа. Будто кто веником смел.

— А почему решил, что живы твои мальчишки? — подсунул кружку с крепким травяным настоем Трендель.

— Голос крови. Слабенький, но чувствуется. Я должен их найти! Должен! У меня никого больше не осталось, понимаете вы?!

— Да чего их искать — живы они. Живы, и в надежных руках сейчас, — успокаивающе похлопал его по плечу Трендель. — Мы как раз туда едем. Допивай, и айда. Да хоть кусок мяса съешь, не то упадешь по дороге.

— А я?! — робко встрял русаленок. — Меня дедушка отпустил. Я тоже с вами хочу!

— Сдурел?! — вытаращился Трендель. — Куда тебя посадим? Ты ж без воды сдохнешь!

— Я по речке!

— А потом? Речка в сторону уходит от замка.

Русаленок фыркнул.

— Там подземные воды есть! И колодец. И вообще — я некоторое время могу и на суше обитать, мне Хозяйка разрешила.

— Какая еще Хозяйка? — не понял я. — Покровительница, что ли?

Русаленок только отмахнулся.

— А чего ты в замок рвешься? — подозрительно выгнул бровь Трендель.

— Там завтра турнир будет! — радостно воскликнул русаленок. — Рыцарский! Нам вода нашептала, что Темный Властелин нашел женщину. Красивая, говорят. Вот в ее честь и турнир. Поспешить бы вам. Особенно тебе, Трендель. Лерыч сказал, что ты лицо заинтересованное.

— На кой мне красавица, — ощерился Трендель, проворно запихивая в мешок остатки провизии. — Мне бы Лялю найти…. Зовут-то тебя как, чудо природы?

— Лерыч сказал, что я — Рус! — гордо выпятил щуплую грудь русаленок. — Так что Рус я. И никак иначе!

— Ну, раз Лерыч сказал….

— Меня Стеш кличут, — обернулся к нам арибас. — Езжайте, я обернусь, догоню.

— Э, нет, приятель! Давай со мной, — кивнул я на своего жеребца. — Не боись — он выдержит.

— Мы поедем, мы помчимся, — бормотал я прилипшую к губам песенку Лерыча, понукая коня и почти не оглядываясь на своих спутников. Стеш сидел сзади, как пришитый, вцепившись обеими руками мне в ремень. Наверное, он плохой наездник, куда хуже гнома. Гномы хоть изредка на пони ездят, а арибасы все на своих ногах, все бегом, все пешкодралом по своим горам носятся. Носились. Если он правду сказал, то арибасов у нас всего три штуки осталось. Как же это мы недоглядели-то, а?! Впрочем, о чем я?! Когда затевалась вся история с захватом власти над миром — никто особенно не размышлял о расах, населяющих наш мир. Темный Властелин, тогда еще совсем даже не темный, а просто мальчишка, хотел всего лишь доказать какой-то девчонке, что он чего-то стоит. Раз доказал — она лишь посмеялась. Два доказал, три — а потом подогнал под это дело идею освобождения мира от…. Не помню точно, от чего именно. И понеслось. Результат: освободили мир от населения. Теперь можно не воевать, а спокойно дожидаться, когда нас призовут к себе наши Великие Покровители. Потому что без женщин народ закончится и очень скоро. Конечно, можно было бы натаскать женщин из сопредельных миров, но вот беда: нет у нас подобных знаний. А это значит, что надо молиться Покровителям! Пусть помогают — на то они и покровители, за ногу их, и через забор.

— Слушай, Стеш, а ты своему Покровителю молитвы возносил? — на всем скаку прокричал я, отплевываясь от бешеного ветра, что дул в лицо.

— Давно не молюсь, — рыкнул он в ухо. — С тех пор, как половину нашего народа обвалами в пропасти снесло, а вторую половину люди принялись методично уничтожать.

— А ты помолись, — посоветовал я. — Вот пока скачем — и помолись. Вдруг услышит.

Стеш только что-то прорычал мне в спину. И я его понимаю! Молись — не молись, а сам себе не поможешь — никто тебе не поможет.

— Слышь, Черный, а какую женщину нашел наш Властелин? — прокричал Трендель. — И главное — откуда он ее взял?

Я только хмыкнул. Нашел — и нашел. Может, хоть ему в жизни повезло. Женится, детей наплодит. Вдруг — дочки будут.

Тут из-за поворота показался замок нашего Властелина. Яркий, белоснежный, на башенках уже и флаги развиваются. Белый с золотом, если меня глаза не подводят. Это у нас что — новая концепция?

Валерия

В замке Темного Властелина готовились к турниру. Звенели на тренировочном поле мечи, ржали боевые кони, тоже подуставшие от безделья. Слышался лязг и скрежет металла о металл, да неподалеку гулко звенел тяжелый молот, отковывая новые мечи, и ремонтируя старые. Мужики самых разных видов и комплекций метались по замковому двору, переговариваясь на вполне узнаваемом языке. Том самом, которым виртуозно владеют мужики. Женщинам он так же доступен, но используется не так часто. Была у меня парочка приятелей, у которых предлоги служили для связки матюгов. Похоже, эти воины все же засиделись без дела. И я их даже понимаю. Воевали — воевали столько лет, какие-то планы выполняли, какие-то мечты лелеяли. А потом резко — р-раз, и все. Ни планов, ни мечты, ни забот, ни хлопот. А от этого развивается меланхолия, ипохондрия, близорукость и кривозубость. Бесятся мужики от безделья, короче. А турнир — слабая попытка скинуть напряжение. И показать свою удаль Прекрасной Даме. Убила бы! Даму эту Прекрасную.

Вчера мы долго разбирались с их Покровителями. Сначала орк и Арон долго пытались меня убедить, что все совсем не так, как оно мне видится, а все ровным счетом наоборот. Что наша Заморская — самый лучший подарок Темному Властелину. Что им предстоит стать родоначальниками чего-то там. Не то нового рода, не то расы.

— И ты не смеешь вмешиваться, — вещал мне Орк. — Так решили боги!

— Именно так — кивал Арон. — Мы обязаны восстановить популяцию женщин, и ваша подруга как нельзя кстати. Жаль, что вы оказались мужчинами, хотя я призывал женщин.

Я только хмыкнула. Боги — надо же! Популяцию они восстанавливать будут! Ага! Это если Ляля наша рожать захочет. Стоп! А остальные сорок пять женщин, которые в этом замке уже все важные должности между собой распределили? От кухарки до экономки.

— Прош, я на кухню, — шепнула приятелю. — Я в турнирах ни шиша не смыслю, так что пойду с женщинами пообщаюсь. Авось, еще с десяток Прекрасных Дам найду. Не одной же нашей прынцессе блистать и сиять во все зубы.

Прошка кивнул, не прерывая обсуждения правил турнира, оружия, еще чего-то столько же интересного.

Итак, дворцовая кухня. Время обеда, между прочим, а нас никто не собирается кормить. Абыдно, да. А сами расселись за длинным столом и кушают, нехорошие бабы.

— Что вам угодно, молодой господин? — потянулась за половником пожилая женщина. — На кухню мужчинам вход воспрещен — так распорядился Темный Властелин.

— Так это мужчинам, — хмыкнула я. — Я же — не мужчина. Будем считать — я юноша бледный со взором горящим*. Юный, безусый даже. Но это к делу не относится.

— А что относится? — это спросила еще одна пожилая женщина. Судя по всему — главная среди них.

— Завтра в полдень на ристалище за замком будет проходить рыцарский турнир в честь Прекрасной Дамы, — ответила я, усаживаясь на свободное место. — Хотите стать Прекрасными Дамами, девушки?

Гомон за столом стих как по команде.

— Объясняю популярно: вас никто не заставляет, но выбрать себе достойного спутника вы можете. Я понимаю, что у вас были тяжелые годы в плену у шайки разбойников. Это тяжелая травма, но жизнь-то все равно продолжается. Вы же хотите иметь семью? Детей, внуков, племянников?

— У нас были семьи, — мрачно сказала главная. — Всех убили бандиты.

— Но теперь-то бандитов нет. Насколько я знаю из рассказов Черного Эльфа, их уничтожил ваш Темный Властелин. И вы все имеете право устроить свою жизнь так, как этого хотите вы, а не кто-то еще.

— А что надо делать? — пискнула какая-то девушка. Симпатичная, надо сказать. Впрочем, они все были симпатичными. А в глазах оголодавших мужиков — и вовсе писаные красавицы.