Темный Властелин сидел на камне посреди Мертвого поля. Смотрел на стаю чернокрылого воронья, которая с гвалтом и драками очищала от плоти скелеты павших воинов. Думал. Упоение боем схлынуло, оставив после себя мерзостное чувство опустошения.

— Дело сделано, — сказал он своему отражению в тусклом блеске стального шлема. Это только разные умники идут на смертный бой в золотых и серебряных доспехах. Что золото, что серебро металл мягкий. Перед дамами только в таком доспехе красоваться. А для битвы, тем более такой, которая только что отгремела здесь, вороненая сталь, да еще укрепленная магически, как-то понадежнее будет.

— Дело сделано, — повторил Властелин. — Ты победил. Весь мир у твоих ног. А дальше-то что?!

— Мой господин!

Из-за камня выполз один из его прислужников — обращенных. Кряжистый, низкорослый, рыжебородый. В общем, обычный гном. Был. До тех пор, пока не встретился с будущим темным властелином. А тогда — студентом Магической Академии. Надо сказать, студентом он был так себе. Предпочитал пьянки — гулянки бдению над учебниками, а потому к последнему курсу знал лишь на йоту больше, чем в день поступления. А в тот год ректору пришла в голову идея о защите диплома. Причем на защиту были собраны самые выдающиеся маги и волшебники. Короче говоря, студент защититься не сумел. Был отправлен в Приграничье. Где благополучно переметнулся на сторону Тьмы. Конечно, это случилось не в одну минуту. Оно ведь как бывает: соблазнов вокруг много, попробовать хочется все. Вот и он попробовал. По пьяни, когда разум уже благополучно отключился, оставив вместо себя Эго.

Впрочем, не будем углубляться в историю жизни Темного Властелина. Было и было, что о прошлом вспоминать. Важно лишь, что со временем обычный маг — недоучка стал будущим Темным Властелином. К тому же оскорбленным отказом самой красивой девушки Приграничья. Именно по этому печальному поводу он и сидел в обнимку с кувшином дешевого пойла. Тут — то ему на глаза и попался молодой гном, только что вошедший в придорожную харчевню. Как раз в тот момент, когда Властелину пришла в голову идея создать собственную команду, и отправиться завоевывать мир.

— Я ей докажу! — пробормотал он, по-особому щелкнул пальцами, и запустил в гнома заклинание изменения сознания.

Вот с тех пор этот гном и стал верным приспешником, прислужником, адъютантом и соратником.

Потом было много кого. И эльфы, и оборотни, и прочие магические существа вроде водяных, русалок, кикимор. Встречались даже лешие. Чертей, мелких бесов и громадных демонов было немеряно. Еще бы! Темный Властелин сначала побеждал сильнейших среди самых слабых. Потом сильных среди равных. Потом победил сильнейших среди сильных, и так далее. С каждой победой поглощал силы побежденных, становясь практически неуязвимым. В конце концов бросил вызов предыдущему Темному Властелину. С трудом, но одержал победу, после чего сжег его тело, а пепел развеял по ветру. Чтобы не восстал, так сказать. Отыскал в золе корону из черного золота, украшенную мерцающими бриллиантами. Тусклыми — после демонического пламени — то.

Посмотрел на себя в зеркало. Выглядело не очень. Черный обруч на черных волосах заметен был плохо, а бриллианты казались неприятными насекомыми. Гм…. Не будем об этом.

Корону он сломал. Бриллианты выковырял, обруч отправил на переплавку. После чего провозгласил, что его шлем станет венцом Темного Властелина до тех пор, пока весь мир не ляжет к его ногам.

Мир сопротивлялся. Долго. Упорно. Но Властелин оказался сильнее. Хитрее. Изворотливее. Безжалостней.

Короче, как бы то ни было, Великая Битва состоялась.

— Мой господин, ваша миссия успешно завершилась, — вновь почтительно изогнулся в поклоне гном. — Что мы будем делать дальше?

Мир лежал в руинах. Этим все было сказано. Нет, сказать — то можно было много. Всякого. Можно было бить себя в грудь, призывать оставшихся немедленно идти на баррикады, устроить массовый молебен, чтобы Светлые Боги покарали нечестивца, но…. Мир лежал в руинах. И кажется, Светлым Богам в совокупности с Темными Богами было глубоко плевать. И на мир, и на его побежденных жителей, и на победителя. А это значит, что наводить порядок придется тем, кто еще остался. А как его наводить?! Это ж вам не половички в домике троюродной тетки вытряхнуть, да пыль с фарфоровых финтифлюшек смахнуть.

— Да, ему-то что! — хмуро сказала старуха, закутанная в старые тряпки по самые глаза. Впрочем, карие, почти черные глаза смотрели молодо и жестко. Однако в уголках прочно поселились «гусиные лапки», брови, некогда черные, подернуты чуть заметной сединой. Волосы из-под старого платка не выбиваются, так что определить цвет волос возможным не представляется.

Она и два ее спутника сидели за кособоким столом в углу общего зала харчевни, уцелевшей каким-то образом в горниле всевозможных катаклизмов. Это ведь только говорится, что была Великая Битва. До той битвы было всякого полно. И битв, и землетрясений, и ураганов. А еще наводнения, засухи, морозы, от которых трескалась земля, и на лету замерзали птицы. Не считая эпидемий неизвестных ранее болезней. И среди разумных, и среди животных. Выжили те, кто оказался крепче. Во всех мирах это действенно: выживает сильнейший. И это не в смысле обладания запредельными силами и талантами. Хотя…. Умение приспосабливаться — это тоже талант.

— Ему действительно ничего, — согласно прогудел спутник старухи, зеленокожий гигант. Впрочем, гигантом он был когда-то. Сейчас это просто высокий тощий мужик, лицо которого было обезображено застаревшим шрамом от виска до подбородка. Шрам задевал уголок рта, задирая его в вечной саркастической ухмылке. Мужик был степным орком. По его прикидкам — последним в этом мире. Во всяком случае, голос крови, который связывал всех орков в единую семью, молчал. Уж много лет — как.

— Он свое дело сделал, — вступил в разговор третий. Его лицо было молодо, прекрасно, одухотворенно. Если бы не глаза. Наполненные колодезной зеленью, в глубине которой тлели красноватые угольки. Сейчас они были спокойны и даже иронично-насмешливы. Однако в них старались не заглядывать даже спутники. Уж больно часто загоралось там пламя Бездны.

— Мир опустел. Теперь разве что в подземельях прячутся уцелевшие, — продолжил третий. — И выковырять их оттуда не представляется возможным. В связи с этим — что мы будем делать?

— Хотела бы я знать, что в этой ситуации можно сделать, — вздохнула старуха. — У нас ведь даже команды никакой нет, чтобы отправить ее в поход по миру.

Она обвела взглядом харчевню. Народу было раз-два да и обчелся. В противоположном углу торопливо глотал подозрительное варево изможденный старик с длинной сивой бородой. Несколько человек, так же закутанные в лохмотья, притулились за столом у дальней стены. Да еще у стойки шептался с хозяином низкорослый крепыш. Гном, похоже. Женщин не было ни одной.

— Может быть, добавить до кучи еще парочку катаклизмов? — задумался орк. — Чтобы уж точно никого из разумных не осталось?

— А потом что? — выгнул бровь Третий. — Заново заселять обновленный мир? А Темного куда денем? Убрать его сложно. Пробовали. Этот стервец каким-то образом встроил собственную жизнь в структуру планеты. Так что убить его не получится. Или получится, но только вместе с планетой.

— Планету трогать нельзя, — вставила старуха. — Еще нам общегалактической катастрофы не хватало. И без этого стервеца проблем хоть ложкой ешь.

— Может быть, нам просто пока не вмешиваться? — задумался орк. — Пусть пройдет какое-то время. Вдруг Темный и сам осознает, что натворил.

— Политика невмешательства пользы не принесет, — вздохнул Третий. — Но какое-то время мы можем просто наблюдать. Вдруг в этом мире есть сила, способная противостоять Темному.