— Прош, ты что с ними сделал?

— Временный паралич, — отмахнулся второй. — Помнишь, я тебе показывал. Пара тычков в определенные точки и порядок. Что — устраиваем привал? И разбираемся с гостями, да? Господа эльфы, вы как думаете?

Троица ушастых и прогонистых, сбившись кучкой, возбужденно о чем-то свиристели высокими голосами.

— Это же сам Черный! — наконец подошел к обездвиженным тот эльф, что был старше остальных. — Черный Эльф, проклятый своим родом до седьмого колена!

Пацан, все так же держащий на руках сонного котенка, потряс головой.

— Елисей, а ты сам-то понял, что сказал? — миролюбиво поинтересовался он. — Как это — проклятый до седьмого колена, да еще и своим родом? И почему он черный? Дроу, что ли?

— Нет, он на самом деле черный. Ты не видишь, Лерыч? Он весь черный. И тело и душа. А кто такие дроу? Это в вашем мире такие эльфы?

— В нашем мире эльфов нет, — задумчиво сказал мужик. — А дроу…. Раз вы о них ничего не знаете, будем считать, что это выдумка. А за что его прокляли так круто?

Названный Елисеем задумался.

— Ну как же! — влез в разговор еще один эльф. — Он же приспешник Темного Властелина! Жестокий и безжалостный, он в одиночку разбил армию Соединненых Королевств.

— И ничего не в одиночку! — запальчиво воскликнул третий эльфенок. — Он не один был! Так в легенде поется! С ним был его верный друг, орк. Как же его звали…. Не помню! И вообще: они не армию разбили, а тьму нечисти на Старых Прогалинах уничтожили! Тем самым спасли Город Вольных Мастеров!

— Так все же уничтожили или спасли? — хмыкнул мужик, снимая со своей лошади поклажу. — Лерыч, разводи костер.

— Есть, мой командир! Кажется, и тут историю пишет победитель. Что будем с ними делать?

— А что тут сделаешь? У тебя есть варианты?

— Думаешь….

— Думаю…. Сейчас обустроим привал, снимем с них паралич, и побеседуем о делах наших.

— А если….

— Лерыч, ты на них посмотри. Внимательно посмотри. Эти два героя запросто могли нас на шашлык нарубить. Вряд ли у них есть такая задача. Я бы поставил на то, что они кого-то ищут….

И мысленно добавил:

— Лер, они ищут нас. Вернее — тебя. Я вспомнил — они были в той таверне, откуда Арон утащил нас. Они как раз говорили о бабах. И в тебе они искомую бабу увидели.

— Думаешь? И что делать будем? Как-то не улыбается мне в их ласковые объятия попадать….

— Договариваться будем, — вздохнул Прошка.

Черный эльф мог вытерпеть многое. За несколько веков жизни чего с ним только не происходило! Он и тонул, и в огне горел, и даже вешали его раз пять. Ничего. Регенерация не подводила. Выжил. А уж когда с Тренделем познакомился и подружился, когда убедился, что за его спиной стоит надежная стена — и вовсе уверился, что жить будет долго. Эльфы в принципе, бессмертны. Условно. Значит, жить могут долго. До тех пор, пока им жизнь не наскучит. А потом всегда можно куда-нибудь в другой мир перебраться.

Однако Черному Эльфу пока еще и жизнь не наскучила, и в другие миры не хотелось. Да и любопытно было — чем у Темного Властелина дело кончится. Единственное, что напрягало — отсутствие женщин. Но и эту проблему можно решить. Во всяком случае, Эльф в это верил, старательно скрывая свою веру даже от лучшего друга. Потому что был в его жизни странный случай. Однажды, еще в далекой теперь юности, встретил он юную красавицу из бродячего племени. Говорили, будто племя это скитается по мирам в поисках Земли Обетованной. Да что-то никак найти ее не могут. Впрочем, речь не об этом.

Та черноокая красавица предсказала, что много лет спустя встретит Эльф ту, которая возьмет в плен его со всеми потрохами. Да так, что он только и сможет, что глазами за ней следить. Вот тогда-то и познает Черный Эльф, что такое настоящая любовь, ревность и боль сердечная. И она не говорила, что ждет его дорога за Грань, или в другой мир. Хотя…. Есть ли между этими двумя понятиями какая-нибудь разница?!

Вот и мотался Эльф по миру, воюя и прикрывая спину и Темному Властелину, и своему другу, начисто опровергая теорию, что орки и эльфы враги по определению. А между делом присматривался к попадающимся на глаза женщинам. Во всяком случае, пока они еще попадались. Потом и присматриваться бросил, не до того стало.

А вот теперь стоит он столбом, только глазами и может следить, как пацан в пятнистом комбинезоне по стоянке разгуливает, держа на руках котенка — арибаса. Пацан разгуливает, а у Эльфа сердце то вдруг замирает, то на бешеный ритм срывается. И мысли бегают, как взбесившиеся тараканы. И все такие! Неприличные, одним словом. А ведь он ни разу не…. К мужикам всегда равнодушен был, даже на фоне дефицита женщин. Что ж его сейчас-то перекосило?!

Эльф перестал сверлить гневным взглядом своих пленителей, прикрыл веки и принялся рассматривать ауры. Ауры простым зрением не видно, только магическим.

Ауры были красивыми. И — странными. У старшего из парней она была ровной и разноцветной, время от времени вспыхивающей коричневым — тревогой, то есть. У младшего горела розовато — сиреневым светом безмятежности. Словно бы и не волновало мальчишку на этом свете ничего. Это было странно. Сколько себя помнил Черный эльф — такого он никогда раньше не встречал. Вон, даже у мальчишки арибаса аура была в рваных проплешинах: тревога, тоска, обида, боль…. Что, кстати, странно. С чего бы мальчишке одного из самых закрытых кланов оборотней так переживать? И еще один вопрос: а как он оказался здесь, за много тысяч миль от родных гор?! Да еще и кроха на руках человека….

— Неужто вы украли мальчишек? — были первые слова Эльфа после того, как с него частично сняли паралич. — И как сумели-то?

— Да мы и не умели, — фыркнул пацан. — Они сами к нам прикрались. А ты кто такой будешь? И твой приятель — он кто? Неужто и в самом деле эльф? Я как-то иначе вас представлял.

— Действительно эльф, — ухмыльнулся Черный. — А вы кто?

— А мы артисты. Бродячие.

И напел приятным чистым голосом:

Мы великие таланты,

Но понятны и просты

Мы певцы и музыканты,

Акробаты и шуты.**

И кувыркнулся в воздухе. С места. Не выпуская из рук котенка.

У Эльфа на миг остановилось сердце. Показалось, что сейчас мальчишка рухнет плашмя на камни, разобьется сам, или уронит котенка. Обошлось. Мальчишка легко встал на ноги, а на руках у него вдруг залился оглушительным ревом мальчишка лет трех.

— Лерыч! Ты сумел! Ты! Спасибо тебе! — упал перед ним на колени второй оборотень. — Ты Микоша спас!

— Будет тебе, Ник, — смущенно буркнул Лерыч, прижимая к себе извивающегося мальчишку. — Если б я знал — раньше кувыркнулся бы…. Теперь-то с ним все в норме?

— Теперь да! Теперь он сам сможет обращаться. Я не знаю, почему так! Только мы с вами!

— Конечно, малыш. Вы — с нами. И вставай уже! Я тебе не барич, чтоб передо мной на коленках ползать.

— Значит, артисты вы, — задумчиво пробормотал Эльф. — А эта троица тоже артисты? И с каких пор эльфы из Волшебного Леса бродяжничать начали?

— Примерно с тех самых, как эльфы к Темному Властелину переметнулись, — запальчиво пробурчал один из длинноухих красавцев. Получил подзатыльник от второго человеческого парня, фыркнул, и удалился в сторону чахлых кустов.

Черный эльф задумался. Кидаться в драку ему почему-то совершенно не хотелось. С мальчишками он справится одной левой, но почему-то совершенно не хочется. Не хочется, чтобы мальчишка с короткой стрижкой и озорными глазами перестал существовать. А так оно и случится, если он, Черный Эльф, не сдержит свою силу и не успокоит приятеля.

— Ладно, бродяги, — лениво протянул он. — Я даже вам поверю. И мой друг НЕ БУДЕТ применять силу по отношению к вам. Но только в том случае, если вы немедленно отправитесь с нами ко двору Темного Властелина. Кстати, ты, пацан, где так драться научился?

Для него, прожившего уже…. Не будем о возрасте…. Люди оставались пацанами даже в своих преклонных годах. Что уж тут говорить о двух мальчишках, едва ли справивших совершеннолетие. Во сколько оно наступает? В восемнадцать? Или в двадцать один? Впрочем, неважно.