— Короче говоря, он твой земляк, — подытожил Алекс. — Так бы сразу и сказала. Это и есть рынок?

— Да, мы приехали.

Они и впрямь подъехали к окруженному низкой ветвистой изгородью пространству. Внутри стояло множество палаток и деревянных лавок, а между них ходили люди. Продавцы зазывали покупателей, покупатели торговались с продавцами, скот мычал, кукарекал и ревел на всю округу. Сноровистые носильщики таскали ящики с товарами на спине и на тележках. Туда-сюда ходили женщины с горячей похлебкой и элем и за пару медяков кормили желающих.

— И где обитают твои рыцари хрусталя и розы? — спросил Алекс, осматривая все это богатое биоразнообразие. — Где их убежище?

— Убежище часто меняется. Я найду их, подавая знаки, — они остановились возле постоялого двора и Настя слезая с телеги, кинула медную монету одному из служащих заведения, чтобы он присмотрел за лошадьми.

— Ах да, я помню, как покойный Зельд, да хранят Семеро богов его душу, тоже пытался меня проверить, перед тем, как коптить в выгребной яме, — Алекс тоже вылез из повозки и вдвоем с девушкой пошел за изгородь на бурлящую территорию рынка.

Тайные знаки сработали на удивление быстро. Настя шла по рынку, приложив к ладони левой руки вытянутые указательный палец и мизинец правой. Время от времени она делала вращательное движение руками.

Так они обошли весь рынок и когда повернули обратно, из толпы прохожих вынырнул неприметный темный эльф, низенький, тощий, с надвинутой на лоб шапкой. Он скрестил два пальца перед собой и кивнул Насте.

— Вот он, посланец ордена, — сказала девушка негромко и они пошли вслед за незнакомцем.

Не оглядываясь, эльфик быстро шел через рынок, ловко лавируя между прохожими. Вскоре они вышли с торжища и подошли к постоялому двору, где Настя оставила повозку. Он назывался просто «Окорок» и посланец тайного общества скользнул по ступенькам и исчез внутри.

— Мы что же, с самого начала были рядом с нужным местом? — спросил Алекс, приоткрыв рот от удивления.

— Получается, так, — ответила не менее изумленная Настя.

Они вошли на постоялый двор через приоткрытую, чуть перекошенную дверь. Воздух внутри пропитался ароматами жареного мяса и парами алкоголя. За длинным рядом столов сидели люди, в основном мужчины разных рас. Они с аппетитом ели и пили, а девушки разносили заказы. На гостей никто не обратил внимания.

— Куда подевался наш гонец? — спросил Алекс, осматриваясь. — Я его не вижу.

— Он зашел во внутренние кабинеты, — ответила Настя и указала на дверь в конце помещения. — Скорее всего, вон туда.

— Ах да, как же я мог забыть, — спохватился Алекс. — У вас все важные дела проходят на заднем дворе или во внутренних помещениях.

Они пересекли весь зал, причем Настя шла впереди, а Алекс заметил, как оценивающе на нее смотрели другие мужчины.

За дверью оказался узкий коридор, а в нем ряд дверей из грубо сколоченных досок. Из двери справа в конце коридора выглядывал давешний темный эльф и нетерпеливо махал отставшим гостям.

— Вы заставляете его ждать, — прошипел он, когда посетители подошли ближе.

— Ничего страшного, — процедила Настя, проходя мимо сердитого проводника в комнату. — Подождет, я его тоже когда-то ждала, не дождалась.

Они попали в сдвоенную комнату, в первой за столом сидели трое здоровенных орков и играли в карты, а во второй тоже был накрытый столик, только он стоял в темном углу. За ним тихо переговаривались двое: человек и тигроид.

Хвала всем Семерым, в этот раз я не ошибусь с опознанием генерала, подумал Алекс, памятуя о том, что руководитель ордена как раз и есть тигроид.

Двое переговорщиков обернулись к вошедшим и тигроид оскалил пасть, улыбаясь. Человек, светловолосый и белокожий мужчина, молча смотрел на гостей.

— Ох, кого же я вижу! — радостно сказал тигроид. — Да это же самая симпатичная попка во всей центральной Крании, чтоб мне тысячу лет гореть в пекле!

— Только в центральной части? — Настя удивленно приподняла бровь.

— Ох, что же я говорю, во всей Крании, а то и на всем Клирилурском континенте, — поправился тигроид, вставая с места и целуя Настю в щечку. — Садись, красавица и отпей вместе с нами розового вина.

Темный эльф поднес два стула и Настя с Алексом уселись напротив. Тигроид, продолжая улыбаться Насте, холодно поглядел на Алекса. Строго говоря, его надо было называть не тигроидом, а львом, так как его большую кошачью голову окружала густая грива рыжих волос.

— Ты представишь нас своему таинственному черному другу? Не люблю разговаривать с незнакомцами.

— Без проблем, — ответила Настя. — Это Секухон, генерал ордена Хрустальной розы. А это Алекс, мой хороший друг. Он прибыл из далеких земель, тоже вор и хочет вступить в орден.

— В мой орден? — спросил Секухон, не сводя с Алекса пронзительного взгляда.

— Нет, мы держим путь в столицу. Попытаем счастья там.

— Очень, очень жаль, — заметил Секухон и тряхнул роскошной львиной гривой. — Я вижу тигроида с большими возможностями. Прямо-таки, гигантскими. Очень перспективный экземпляр.

— Я тоже в этом не сомневаюсь. Поэтому мы и едем в Фрейвелл, — сказала Настя и спросила, оглянувшись на темного эльфа. — Кто-нибудь нальет даме вина?

— А что тогда привело вас к нашему скромному провинциальному жилищу? — генерал наконец-то отвел взгляд от Алекса и посмотрел на Настю. Вина ей, кстати, никто так и не налил. — Забежала на минутку, узнать, как дела?

— Вроде того, — Настя оглянулась, прикидывая расстояние до двери.

Алекс тоже осмотрелся и заметил, что трое громил-орков перестали играть в карты и столпились в дверях, отрезая путь к отступлению.

— Мы хотели попросить об одолжении, Секуха, — продолжила Настя, мило улыбнувшись. — У меня вышли кое-какие нелады с организацией в Тиевиле. Если они появятся здесь и будут спрашивать о нас, ты можешь сказать им, что не видел нас?

— Ох, Ани, ты все такая же сумасбродная и безумная девочка, какой была в юности, ни капельки не изменилась, — Секухон покачал головой. — Ты предлагаешь мне соврать моим коллегам и товарищам? Тем, кто верит каждому моему слову?

— Конечно, — ответила Настя. — Ничего, возьми небольшой грех на душу. А мы за это достойно тебя отблагодарим. У нас есть хорошие артефакты.

— Значит, ты явилась сюда за волосатой рукой или, буквально говоря, лапой поддержки? — продолжал уточнять Секухон. — Как и когда-то много лет назад, помнишь?

— Да, — ответила Настя. — И я очень благодарна тебе за ту помощь, поверь мне.

— Ну что же, почему бы и нет, — сказал генерал и переглянулся со своим молчаливым другом. — Особенно если мы можем получить за это небольшую мзду. Что скажете, например, о Рубиновом когте?

Стены постоялого двора, казалось, сдавили череп и у Алекса вылезли глаза на лоб. Подсознательно он ждал чего-то такого, неожиданного. Поэтому он не удивился особо, когда Секухон упомянул Рубиновый коготь. А вот спутница чуть ли не взвилась в воздух, подскочив со стула.

— Ты издеваешься, Секуха? При чем здесь вообще эта безделица?

Генерал нехорошо засмеялся и повернулся к другу, приглашая его разделить веселье.

— А мне кажется, что это ты издеваешься, малышка. Явилась сюда после стольких лет разлуки, как ни в чем ни бывало и думала развести меня на пустышку, как мелкого «клопа»? В то время как за пазухой спрятала такого жирного карася!

Настя презрительно фыркнула, сморщив розовый носик.

— Я думала, что иду к старому другу, а попала к мерзопакостному обманщику, легко верящему любым слухам и сплетням обо мне. Ты что, так и не понял, что меня специально обвинили в похищении когтя, чтобы сбить всех с толку?

Она пристально уставилась на Секухона, а главарь воров неотрывно смотрел на девушку. Они молчали и сверлили друг друга взглядами. Затем Секухон снова рассмеялся. Вот такой вот смешливый оказался генерал.