Он снова огляделся и заметил на кровати небрежно скомканную бумажку. Развернул и еле слышно вскрикнул от радости. Снова непонятные схемы и надписи на незнакомом языке, но вверху изображение Рубинового когтя. Вот теперь в его руках настоящая карта.

Осторожно сложив бумажку в сумку, Алекс вышел из спальни Феранда.

Сознание хорошо выполненной работы всегда грело душу Алекса. Еще в детстве, вытащив кошелек из кармана зазевавшегося покупателя на рынке, он радовался не столько удачной краже, сколько тем, что сумел превзойти в ловкости другого человека.

Вот и сейчас, выйдя из покоев Феранда, он ликовал в душе, а на губах змеилась торжествующая улыбка. Машинально огляделся по сторонам, прикидывая, куда бежать.

Факелы в этом коридоре горели повсюду, заливая его ярким светом. Здесь было не так жарко, как в подземной тюрьме, но все же не прохладно.

Надо рискнуть вернуться тем же путем, каким Алекс сюда пробрался. Герменион категорически не рекомендовал ему соваться в святилище Диса.

Дверь в конце коридора, через которую он сюда вошел, открылась и показались две фигуры все в тех же надоевших плащах. Отступать обратно в покои Феранда было поздно и Алекс вжался всем телом в стену.

Мельком глянув на себя, он заметил, что благополучно поменял цвет шерсти на серый и коричневый с полосками, слившись с каменной стеной. Лишь бы его не задели, проходя, тогда есть шанс, что он унесет отсюда ноги.

Две таинственные фигуры в плащах молча прошли по коридору и в одной из них Алекс с ужасом узнал Феранда, а в другой незнакомого человека. Тоже, наверное, из их колдовской братии, ближайший сподвижник верховного мага.

Чародеи прошли мимо Алекса, причем Феранд все-таки задел его трепещущей в воздухе полой плаща.

— Этот оказался самым изворотливым, — заметил спутник Феранда. — Тех других, предыдущих, мы поймали почти сразу.

— Пусть Секухон молится, чтобы он не стащил мои драгоценности, — мрачно ответил Феранд и открыл дверь в свою комнату. — Иначе я разгоню всю их…

Они скрылись в покоях и закрыли за собой дверь. Алекс отделился от стены и направился было к двери, напряженно размышляя об услышанном.

Этот разговор пролил свет на загадку, терзавшую его с момента гостеприимной встречи, устроенной ему на входе в Жаркое логово. Значит, его слил все-таки орден Хрустальной розы. Неужели они выбили из Насти сведения о местонахождении Рубинового когтя? Неужели Настя уже не представляет для них угрозы? Может, ее уже и в живых…

Дверь открылась и в коридор вошел еще один маг. Закрыл дверь ключом, потом направил руку на замок и прошептал заклинание. Честно говоря, похоже на абракадабру с вкраплениями матерщины.

Из пальцев волшебника сверкнули голубые вспышки, замок засветился синим цветом и медленно угас.

Чародей удовлетворенно развернулся и пройдя по коридору к застывшему у стены Алексу, вошел в одну из комнат.

Не веря глазам, Алекс покачал головой. Без сомнения, чертов ублюдок заколдовал замок. Впрочем, чему удивляться в этом мире, где магия встречается на каждом шагу? Теперь замок не вскрыть, если только не прочитать контр-заклинание.

Пробормотав ругательство в адрес бдительных чародеев, Алекс развернулся и быстро пошел к двери в другом конце коридора. Там он еще не бывал, потому что предполагал, что она ведет к святилищу.

Проходя мимо спальни Феранда, он услышал внутри приглушенные вопли. Ай-яй-яй, кажется верховный маг обнаружил пропажу карты. Надо торопиться, сейчас начнется форменное безумство.

Алекс подбежал к двери и с удивлением обнаружил, что она сделана из железа и запирается на толстый засов снаружи. Это что же, получается, внутри кого-то закрыли? Кто бы это мог быть?

Времени на раздумья не было. Он отодвинул засов и с громким скрежетом распахнул тяжелую дверь. Выбегая из коридора, Алекс услышал, как Феранд выскочил из своей комнаты, крича:

— Где он? Где этот гребаный вор? Дайте мне его немедленно!

Да, торжествовать победу еще слишком рано. Надо выбраться отсюда, а учитывая гнев, ослепивший главного городского волшебника, это может быть оказаться очень проблематично.

Закрыв дверь, Алекс поискал засов, но с этой стороны его не оказалось. Он огляделся и увидел, что попал в очередное необычное помещение.

Оно походило на огромную подземную оранжерею. Факелов не было, а приглушенный зеленый свет давали растущие повсюду на холмиках кусты со цветами, напоминающими колокольчики. Овальные головки цветов клонились к земле и мягко светились в темноте.

К неровному потолку там и сям крепились темные кучки, похожие на пчелиные улья. Приглядевшись, Алекс увидел, что это кладки яиц, по размерам не уступающих куриным. Интересно, с каких это пор куры прикрепляют свои яйца к потолку?

Около светящихся зеленых цветов порхали насекомые вроде стрекоз, только больше их размерами и держащие свои тонкие тельца вертикально в воздухе.

В этой подземной идиллии пахло свежей влажной землей и полевыми травами, впрочем, с некоторыми едва уловимыми нотками гнили. Так пованивает от стога сена, пролежавшего несколько месяцев и уже разлагающегося изнутри.

— А где коровки, дающие молоко? — спросил Алекс и двинулся вперед. За железной дверью, через которую он пришел, послышались крики и шаги. Алекс спрятался за холмиком со светящимися цветами и замер на месте.

Дверь распахнулась. Было немного странно видеть железные врата посреди неземного поля с зелеными цветами. Из-за двери высунулся Феранд, а за его плечом виднелся давешний соратник в плаще.

— Господин, оно того не стоит, — увещевающе сказал спутник мага. — Если он сунулся сюда, то его остается только пожалеть. Через какое-то время мы отвлечем и усыпим Свинотавра, а затем спокойно обшарим весь Зеленый предел.

Не слушая его разумных доводов, Феранд нетерпеливо вошел было в помещение, но откуда-то из глубин поля послышался ужасный далекий вой, полный голодной боли.

— Мой господин, не стоит рисковать, — помощник схватил остановившегося верховного мага за рукав и потащил обратно. — Давайте подождем самую малость. Свинотавр близко.

Он повел его к выходу, а Феранд, надо признать, не очень-то и сопротивлялся. Вскоре странная парочка скрылась за дверью, с грохотом захлопнула ее и Алекс услышал скрежет засова. Его заперли в этом диковинном подземном поле, которое, судя по всему, прозвали Зеленым пределом.

Поднявшись на чуть подрагивающих ногах, потому что на него дикий вой тоже произвел впечатление, Алекс машинально отряхнул колени и локти.

Мимо с жужжанием летела стрекоза, но задержалась и с любопытством приблизилась к Алексу. Он почувствовал на лице слабый ветерок от ее быстро порхающих крыльев. Стрекоза облетела человека, поняла, что он не представляет для нее никакого интереса, гастрономического или сексуального и важно направилась дальше по своим делам.

Как теперь быть? Что здесь за существо воющее такое обитает, которое даже могущественному чародею не по зубам? Впрочем, выбора уже не осталось, пришлось идти вперед, соблюдая, однако, все меры предосторожности.

Причудливые стрекозы то и дело пролетали перед его носом, а от зеленых цветов исходил еле слышный хрустальный звон. Алекс пригнувшись шел посреди кустов и пугливо озирался по сторонам.

Так он шел минут пять, похожий на солдата под обстрелом. Но нет, вокруг все также мирно жужжали стрекозы и тихо звенели цветы. Из кладки на потолке на землю шлепнулось круглое яйцо, треснуло и из него полезло сморщенное насекомое, юная стрекоза с мокрыми крылышками.

— Ну и уродство! — заметил Алекс и пошел дальше.

Вскоре впереди засиял яркий свет, будто среди пустых улиц включили огромный рекламный билборд. Пройдя еще немного, Алекс увидел за холмиками и кустами дерево с раскинутыми ветвями. Синие листья ярко полыхали в темноте. Алексу показалось, что он попал прямо в сказку. Хотя, если подумать хорошенько, разве не туда он и угодил из-за зловредного синего тумана?