Они двинулись по забою вглубь шахты. Крысы с писком бросились прочь при виде света. Под ногами шуршали камешки и песок.

— Какой он, ваш генерал песчаных карьеров? — спросил Алекс. С одной стороны, ему действительно было любопытно, а с другой, стены искусственного грота давили на психику и ему хотелось поболтать.

— Увидишь, всему свое время, — туманно ответил Зельд, чем, напротив, не ослабил, а усилил паранойю спутника. — Пять лет назад здесь было не протолкнуться от рабочих, солдат короля и дружины ярла. Они забирали руду на кузницы и плавили железо. Каждую неделю несколько рабочих погибали от завалов. Неудивительно, что вскоре здесь появились призраки. Они наполняли стены шахты заунывным свистом. Рабочие отказались копать дальше. Кроме того, один маг провел здесь расчеты и доказал, что железа уже вот-вот истощится. Так добыча руды и прекратилась.

— Занятная басенка, — сказал Алекс. Он вслушивался в шорохи во мраке пещеры и ему показалось, что впереди кто-то свистит. — Долго еще идти?

— Нет, уже пришли.

Они свернули за крутой поворот и за выступом обнаружилась большая пещера, освещенная десятками фонарей. Потолки и основание тут и там соединяли бугристые колонны. В дальнем конце возле вагонеток для перевозки руды стоял камень, похожий на стол. Рядом у стены высилась каменная статуя женщины со змеиной головой и высунутым раздвоенным языком с посверкивающей на нем монеткой.

Но больше всего внимание Алекса привлекли не обстановка, а люди. Ибо в шахте, помимо них, находились еще трое заговорщиков, их темные фигуры скрывали загадочные черные плащи.

Одна фигура сидела во главе каменного стола перед статуей. Видимо, это и был таинственный глава ордена.

Две другие фигуры безмолвно маячили по обе руки руководителя собрания.

— Они что, молятся? — прошептал Алекс на ухо Зельду. — Ритуал вызывания духов огня?

— Нет, владыка внимает гласу Черноокой богини. Он решает, по какому пути пойти.

— А что у вас, впереди развилка появилась?

— Да, у нас разногласия с другим орденом, с Красными головами. Они нас теснят там, где…

Ябедную речь Зельда прервал громоподобный возглас, рокотом прокатившийся по всей пещере:

— Иди сюда, пришелец!

Зельд подтолкнул Алекса и лихорадочно шепнул:

— Давай, иди, нельзя заставлять ждать владыку.

Алекс пошел навстречу могущественному теневому правителю города, хотя в душе морщился от окружающего пафоса. Что за дешевые приемчики для устрашения новичков? Хотя бы музыку похоронную добавили и замогильный голос за кадром.

Так, пытаясь унять волнение внутренней бравадой, Алекс приблизился к трем черным фигурам.

— Ты хотел видеть генерала ордена, — сказала фигура справа. — Говори, чего хотел?

Ну что ж, раз здесь собрались люди дела, можно долго не расшаркиваться, а тоже сразу приступить к главному.

— Я прибыл издалека. Из другого мира, — сказал Алекс чуточку низким голосом. — И там я тоже был вором. И у нас тоже есть такие ордены, как у вас. Я там занимал должность хранителя печати, — раз уж это невозможно проверить, то почему бы не повысить свой призрачный статус? — Теперь, попав к вам, я тоже хочу заняться здесь старым ремеслом. Я понимаю, что могу работать только с вашего позволения и смиренно прошу его предоставить.

— Нет, — сказала фигура во слева. — Не бывать этому.

— А что случилось? — чуть погодя спросил Алекс, все еще не веря, что переговоры так быстро закончились провалом. — Я могу предложить много новых идей по развитию ремесла. Вместе мы сможем поднять орден на недосягаемую высоту. Я даже согласен на…

— Ты уже успел ограбить дружественную ордену группу, — перебила фигура справа. Алекс еле успевал мотать головой туда-сюда, глядя на непримиримых собеседников. — Нам поступила жалоба от Шониана. Ты украл у них всю добычу, а самое главное, стащил ценный артефакт — лук Кровавого дыхания из бивней мамонта с магическими рунами.

— Ну, мало ли что наплел этот ваш Шаниан, — пожав плечами, непринужденно сказал Алекс. — Никто не ловил меня за руку. Пусть докажут. Надо лучше за своими вещами присматривать. Я встречался с ними в лесу, не отрицаю. Но они сами хотели на меня напасть, я еле ноги унес.

— Значит, ты отрицаешь факт кражи? — тоном прокурора на суде зловеще спросила фигура слева.

— Готов вернуть одну треть, — быстро сказал Алекс. — Я ведь ничего не знал о ваших обычаях. Ну, и компенсирую всю стоимость похищенного из будущей добычи, если мы договоримся с вами. Я как раз хотел предложить распотрошить одного купца, Баллатона. Для вас он, наверное, не по зубам. А вместе мы могли бы…

— Баллатон? Откуда ты знаешь? — спросила доселе молчавшая фигура во главе стола и порывисто стащила с себя капюшон. — Какой болтливый ублюдок рассказал тебе про будущее ограбление Баллатона?

Но Алекс только вытаращил глаза, не в силах вымолвить и слова. Генералом ордена Серебряной полумонеты оказалась девушка с синими волосами.

Причем девушкой генерал, вернее, генеральша ордена оказалась весьма симпатичной. То есть не девушкой, а кошечкой-тигроидкой. Широкие миндалевидные глаза, белая шерстка, премилые усики гневно топорщились в стороны.

— Как тебя зовут, незнакомец? — спросила глава ордена.

— Алекс, э-м-м, Черный барс, — сказал Алекс, добавив кличку для пущей важности.

— Ладно, неважно. Повторяю, откуда ты узнал о Баллатоне?

Двое завернутых в черное фигур по обе стороны тоже решили расстаться с инкогнито и сняли капюшоны. Тот, что справа, оказался могучим орком. Он сердито глядел на Алекса, будто тот наступил ему на толстую ногу и не извинился.

Тот, что слева, оказался рептилоидом. Кожа темно-зеленая, глаза ядовито-желтые, из-под полы плаща показался толстый хвост. Этот глядел не сердито, а внимательно, как на ценный научный экспонат.

— Откуда, откуда… — сказал, раздражаясь, Алекс. — Не знал я ничего о ваших планах. Просто он у вас один из самых кошельковых людей в деревне, вот я на него и нацелился.

— Значит, ты ничего не знал о Рубиновом когте? — спросила девушка.

Алекс помотал головой. Честно говоря, он уже понял, что уйдет отсюда с пустыми руками. Если с этими тугодумами не удастся договориться, придется действовать своими силами.

— Не знал и не собираюсь знать. Так как, вы даете разрешение или нет?

Девушка замолчала. Советники по обе стороны тоже онемели, как будто в немое кино попали.

— Да ладно, все в порядке, Анастасия, — сказал откуда-то сбоку трескучий голос. — Мы его проверили, он действительно случайно узнал о Баллатоне.

Все обернулись. Из хитроумно скрытого, почти незаметного отверстия в стене справа появилась еще одна темная фигура. Вышла неторопливо в свет факелов и остановилась.

Это оказался старик в грязном балахоне, с рыжими волосами и обожженным лицом. Алекс пригляделся и сразу вспомнил, где же его видел. Это же тот нищий, которому он дал серебряную монетку.

Кто-то сзади легонько, будто птичьим перышком коснулся алексова плеча. Он обернулся. Рядом стоял Зельд, подобострастными глазами показывал на нищего и едва слышно прошелестел, не шевеля губами:

— Поприветствуй генерала, дурья твоя башка, чего стоишь бревном?

Ах, вот оно что! Сложно у них тут все устроено, конспирация почище, чем в разведке. Как же он, Алекс, такой тертый калач, мог принять бабу за генерала?!

Срочно исправляя положение, Алекс неловко поклонился

— Здравия желаю, генерал.

Старик кивнул в ответ и прошаркал к каменному столу. Остановился рядом с Анастасией и веско сказал:

— Значит так, на торговца пойдете втроем. Все равно Вервольф приболел, нужен кто-то на замену. Пусть наш пришелец покажет, чего умеет. Ты, Анастасия, девочка моя милая, будешь его подстраховывать. Если чего не так пойдет-побежит, сама все закончишь, по плану. А ты, Зельдушка, подсоби им, за шумом пригляди, чтобы никто не помешал. Договорились?