По сути убежище оказалось огромной норой. Несмотря на то, что в туннеле было душно, его создатели предусмотрели систему вентиляции и Алекс чувствовал, как откуда-то дует свежий воздух.

Кельи были зашторены большими кусками ткани. Алекс хотел отодвинуть ближайшую занавеску, но из дальней кельи раздался голос Дрер'аерафа:

— Не туда.

Усмехнувшись, Алекс направился дальше и вошел в нужную комнатку.

Это оказалось небольшое помещение без углов и окон. В глубине выдолблена кровать, ближе к входу круглый столик из сруба и пара стульчаков, сколоченных из полен. На столике горел светильник, стояли деревянная миска и глиняная кружка. Уютное, надо признать, жилье из экологически чистых материалов.

Дрер'аераф сидел на кровати и читал послание. Рядом на постели лежала целая гора свитков.

— Где твоя ненаглядная? — спросил он. — Давай, знакомь. Чего спрятал ее, стесняется, что ли?

Алекс покачал головой.

— Один я вернулся. Она решила остаться.

Генерал ордена, похоже, не слишком удивился. Видимо, за долгую жизнь достаточно хорошо познал женскую натуру.

— Ну и в пекло ее, найдешь другую, получше. Ты теперь куда?

— Я вообще собирался в столицу вашу, — ответил Алекс. — Но хотел еще по дороге заглянуть к отшельнику. Слышал про такого?

— Про Зансеоса? Конечно, слышал. Мизарус с ним хорошо знаком. Будущее хочешь узнать?

— И будущее, и прошлое, — туманно улыбнулся Алекс. — Где его найти?

— Иди на северо-запад от города. Пройдешь поселение Сроклэнд, а там спросишь у любого, покажут. Он живет у подножия Мохнатой горы. Только ты может, того, переночуешь у нас, а потом пойдешь с утречка? Угрюм-лес в ночное время не самое приятное место для прогулок.

— Нет, спасибо, — отважно сказал Алекс. — Я пойду. Зашел только попрощаться. Не поминайте лихом, как говорится.

Дрер'аераф поднял кулак и потряс в воздухе.

— Ну, тогда удачи, Черный призрак. Кто знает, может еще встретимся?

Из соседних келий несколько голосов, среди которых Алекс различил голос Гермениона, повторили:

— Удачи, Черный призрак.

Утро Алекс встретил в лесу. Обычно считается, что на природе можно отлично выспаться, а затем идти по своим делам со свежими силами, но он почувствовал себя замерзшим, измотанным и голодным.

Выйдя из убежища ордена, Алекс бодро прошагал несколько километров по лесу, а затем устроился на ночлег. Костра разводить не стал, потому что жарить было нечего.

Поначалу спал, как и всякий неопытный турист, на земле. Затем, заслышав как недалеко воют волки, быстро перебрался на дерево. Ветки были тонкие и неудобные для взрослого тигроида, вдобавок под утро в лесу сильно похолодало. Короче говоря, утром Алекс чувствовал себя не самым лучшим образом, выругал себя за то, что по дурости своей отказался от ночлега у ордена и устало потащился по лесу. Помнится, Дрер'аераф называл его Угрюм-лесом.

Почему такое нелицеприятное название, стало понятно почти сразу. Редкие деревья, сквозь ветви которых весело пробивалось солнце, вскоре сменились темной чащей, куда лучам вход был воспрещен. Алекс шел и на ходу пугливо озирался на далекий волчий вой или визг кабана. Действительно, не самое удачное место для загородного похода.

К полудню Алекс выбился из сил и прилег отдохнуть у большого дерева. Помимо сквернословия в свой адрес из-за того, что не остался переночевать у Дрер'аерафа, теперь он ругал себя еще и за то, что не догадался захватить провизии.

Лес не курорт, здесь не стоят шашлычные на каждом углу. За утро Алексу удалось перехватить малины в кустарнике и еще он нашел несколько грибов. Вода ему не попадалась и он был бы далеко не прочь оросить горло живительной влагой.

Подремав с полчаса, Алекс достал из рюкзака лук, натянул тетиву и приготовил стрелы для стрельбы. Потихоньку отправился дальше. Если попадется олень или кабанчик, он постарается обеспечить себя обедом.

Высоко в ветвях деревьев щебетали птички. Издалека послышался стук, похожий на барабанную дробь. Наверное, дятел бил по стволу дерева. В лесу было темно. Повсюду росли непроходимые заросли, через которые приходилось с трудом продираться.

Через несколько часов Алекс заметил впереди просветы между деревьев и вскоре выбрался из чащобы на прогалину. Не выходя на открытое место, он сначала осторожно осмотрелся.

И правильно сделал. Лесную поляну оккупировали мамонты и великаны. В центре поляны росли дубы, а рядом возвышалась небольшая скала. У подножия скалы великаны вырыли углубление и прикрыли ветками и звериными шкурами. Получился большой шалаш. Рядом горел костер, стояли ящики, мешки и даже большой железный сундук, крышка которого была на уровне головы взрослого человека.

Мамонты паслись на краю поляны, обрывая хоботами ветки с деревьев. Алекс насчитал троих животных.

Великанов было двое. Один лежал на земле рядом с шалашом, завернувшись в одеяло из все тех же звериных шкур. Другой ходил неподалеку от мамонтов с дубинкой на плече, переваливаясь с ноги на ногу.

В другое время Алекс предпочел бы обойти опасное место стороной. Он уже делал так раньше. Но увидев, что на костре жарится целая туша кабана, Алекс сглотнул слюну и поклялся, что отведает кусок, даже если против него ополчится целое полчище великанов.

В целом, задача не представлялась слишком сложной. Можно обойти поляну по кругу, оставив мамонтов и великанов за скалой и деревьями в центре. Уйдя таким образом из их поля зрения, можно добраться до костра и отрезать себе кусок мяса. Если получится, надо стащить воды или эля или чего там еще пьют великаны.

Короче говоря, учитывая его успехи на воровском поприще в этом мире, Алекс не думал, что кража еды у великанов отнимет у него много усилий. Как и планировал, он обошел поляну по кругу, двигаясь на юго-запад.

В одном месте он заметил пещерного тигра, пристально глядящего на мамонтов из кустов. Алекс замер на месте и поблагодарил небеса, за то, что по привычке передвигался бесшумно и маскировал свою шерсть под окружающую листву кустарников. Тигр посмотрел на мамонтов еще минут пять, а потом развернулся и ушел снова в лес, предпочитая не связываться с великанами. Алекс не придал этому знаку судьбы особого значения.

Вскоре он добрался до точки, откуда оставался невидимым для обитателей поляны. В голову пришла мысль подождать до темноты, но жажда и голод нетерпеливо гнали его вперед.

Выйдя из зарослей и ступив на низкотравье поляны, Алекс перебежками начал приближаться к центру. Иногда он останавливался, прижимался к траве, едва доходящей ему до колен и бегло просматривал все вокруг.

В траве трещали кузнечики. В небе парили птицы. Солнце палило вовсю, иногда скрываясь за белыми тучками. Все вокруг дышало миром и благодушием.

Первым делом Алекс дошел до деревьев в центре поляны. Это были вязы и дубы, у подножий поросшие высокими кустами. Ориентируясь по памяти и примерно запомнив, где лежит великан, Алекс шагнул в тень деревьев и раздвинул руками заросли. Он хотел пройти через рощицу напрямик и выйти к костру.

Запахи жареного мяса, молока и сыра дразнили его обоняние. Алекс никогда бы не подумал, что великаны доят мамонтов и делают сыр из их молока, но они действительно так делали. Уши его уловили раскатистый храп, исторгающие могучие легкие гиганта.

Он прошел через заросли, раздвигая их руками и споткнулся о толстое бревно, лежащее в кустах. Чуть не полетел на землю и мысленно выругался. Затем сделал еще пару шагов и увидел перед собой мерно вздымающийся и опускающийся холм.

Присмотревшись, Алекс увидел на холме волосы и звериные шкуры. Он понял, что стоит перед спящим третьим великаном, лежащим в тени деревьев. То бревно, о которое он споткнулся, было вытянутой рукой великана.

Поначалу Алекс похолодел от страха. От великана ужасно воняло, как от стада коров. К запахам пота, мочи и навоза примешивались пары алкоголя. Великан лежал пьяный, да еще немного похрапывал. Осознав это, Алекс успокоился и начал прикидывать, как лучше преодолеть препятствие: обойти или перелезть.