С одной из дверей, тоже железной, Алексу пришлось повозиться, там было целых три замка. Открыв ее, он попал в комнату с железными стенами, явно защищенными от огня. Здесь явно было что спасать от пожара, потому что сундуки и мешки в комнате были заполнены золотыми и серебряными монетами, а еще украшениями с драгоценными камнями. Богатств было больше, чем в давешней спальне торговца Баллатона. Эдакая пещера Алладина и сорока разбойников. Вздохнув, Алекс вышел, потому что на сегодня у его операции была несколько иная цель.

Впрочем, он не остался внакладе. На выходе около двери Алекс заметил свой собственный рюкзак и хотя не имел понятия, как он сюда попал, тут же проверил содержимое и радостно закинул за спину. Из рюкзака на первый взгляд ничего не пропало, даже коробочка с драгоценностями из особняка с Земли, виновница его перехода в этот магический мир, осталась на месте.

В конце очередного коридора он нашел новую железную дверь и взломав ее, попал по винтовой лестнице на нижний уровень. Надо же, а снаружи лавка Акхазриеля выглядела как обычный простецкий домик без подвохов и сюрпризов.

В первой же комнате справа по коридору Алекс обнаружил Настю. Девушка мирно спала на кровати и не выглядела замученной до полусмерти. Постель застелена атласными одеялами и простыней, на девушке соблазнительная шелковая сорочка, рядом на столике фрукты и початая бутылочка. А еще там лежал Рубиновый коготь.

Чуток поразмыслив, Алекс сунул артефакт в рюкзак, наклонился и потряс Настю за плечо. Девушка проснулась не сразу, а когда открыла глаза и увидела Алекса, то отпрянула назад.

— Ты откуда здесь взялся, придурок? — спросила она, мелко дрожа.

— Мимо проходил и за тобой зашел, — ответил Алекс, отметив, что лексикон девушки за время пребывания у воров не претерпел изменения к лучшему.

— Ну вот и иди дальше, тупой недоносок! — почти выкрикнула Настя. — Не то я сейчас Секуху позову.

Поначалу Алекс решил, что девушка шутит, но присмотревшись, понял, что она говорит серьезно.

На всякий случай Алекс решил уточнить, а то может быть Настя имела ввиду что-нибудь другое:

— Я пришел за тобой, Настя! Это я, Алекс. Мы ехали в столицу, помнишь?

Девушка поморщилась и зажгла свечу на столе.

— Да помню я все отлично, что ты меня за дуру держишь?! И зовут меня, кстати, не Настя, а Анастасия, мог бы уже давно понять. Для близких друзей я просто Ани, но ты в их число не входишь, усек?

Давным-давно, когда Алекс был еще сопливым мальчишкой, дядя Олег, старый жулик, обучавший юнца воровскому ремеслу, сказал про женщин:

— Легче поймать ветер в поле, чем удержать женщину. С глаз долой, из сердца вон, помни эту поговорку. И не расстраивайся особо, если она от тебя убежала.

До сегодняшнего дня Алекс и сам не заметил, как прикипел сердцем к озорной плутоватой кошечке. И, конечно же, в необъятной глупости своей полагал, что она относится к нему точно также. А на самом деле его удел это максимум френдзона, да похоже и оттуда его уже давно выселили.

— А как же отшельник, столица, коготь? — спросил Алекс напоследок, стараясь пробудить в ветреной красавице хоть какие-то остатки симпатии к нему.

— Ах да, отшельник Зансеос, — вспомнила Настя давно позабытую цель. — А зачем мне идти к нему, если все, что он предсказал, сбылось?

— Он предсказал, что ты останешься тут? — изумленно спросил Алекс. — Что-то ты мне об этом не говорила.

— Он сказал, что после бегства из могущественной организации мне поможет лев, чья любовь еще не иссякла. Это, конечно же, Секухон. А еще Зансеос предсказал, что после этого я обрету любовь.

— Я не могу сказать, что твой благородный лев нам как-то помог. Наоборот, он сдал меня ярлу и некроманту, — скептически заметил Алекс.

— Это было просто недоразумение, — ответила Настя. — Во всяком случае, мне теперь незачем идти в столицу или к отшельнику. Я и вправду обрела любовь. И в знак моей любви отдала избраннику Рубиновый коготь.

— Значит, ты отдала коготь своему ненаглядному Секухе? — бешено спросил Алекс, раздуваясь от ревности. — А меня забыла об этом предупредить?

Настя беспечно пожала плечами и налила эля в серебряный бокал с тонкими стенками.

— Вообще-то, этот коготь тебе и не принадлежал. Ты забыл, о чем вы договаривались с Калмуфом? Разве я виновата, что ты бросил свою долю добычи в подземном переходе?

Удивительно, как быстро друг может превратиться во врага. За несколько мгновений на глазах Алекса его бывшая союзница превратилась в непримиримую противницу.

— После того, как твой сраный Калмуф нарушил все договоренности и послал мага убить нас, наша сделка с ним потеряла всякую силу, разве это не понятно? — холодно осведомился Алекс. — А свою добычу я оставил, чтобы вытащить из-под земли чью-то обожженную задницу, ты забыла об этом?

Настя отпила эля и отсалютовала бокалом Алексу.

— Я имею на коготь больше прав, поэтому не нуждаюсь в твоих советах, что делать с ним. Спасибо, конечно, что спас меня, только поэтому я еще не расправилась с тобой. Проваливай отсюда, пока я не позвала Секуху.

Тут она поглядела на стол внимательней и ее морда исказилась от ярости:

— Где коготь, тварь? Только не говори, что не трогал его!

Алекс усмехнулся и похлопал себя по плечу.

— Было твое, стало мое. Я тебе тоже не собираюсь давать советы…

Ему пришлось прерваться, потому что Настя с диким рычанием бросилась на вора. Оттолкнув взбесившуюся девушку, успевшую, однако, его поцарапать, Алекс отодвинулся к двери. Настя упала на кровать и завопила:

— На помощь, Секухон! Он здесь, Черный призрак здесь!

Стащив рюкзак со спины, Алекс крикнул:

— Да заткнись ты уже, вот он твой коготь! — а сам, орудуя двумя лапами внутри рюкзака, быстро открыл усыпляющую мазь, которой его снабдила в свое время девушка и помазал кончики когтей на артефакте.

Настя и в самом деле замолчала, сидя на постели с расширенными глазами.

— Где же он? — пробормотал Алекс, оттягивая время. Наконец, он окунул все выступающие части когтя во флакон и они заблестели в колеблющемся пламени свечей. — Ах да, вот он, наконец-то. Я его засунул на самое дно, понимаешь?

Он извлек бесценный ключ из рюкзака и подошел к Насте, протянув коготь и успокаивающе говоря, как капризному ребенку:

— На, забери свой коготь, мне он даром не нужен. Я поеду в столицу и заработаю там себе на жизнь. Только скажи Секухону, чтобы прекратил на меня охоту, потому что карта не у меня.

Настя протянула лапу, чтобы взять коготь. Алекс схватил ее другой лапой, притянул к себе и вонзил коготь в плечо. Девушка тоненько мяукнула, совсем как кошка, которой наступили на хвост и отпрянула.

— Ах ты, мразь, — прошептала она. — Это же надо догадаться, использовать против меня мое собственное снадобье…

А затем зеленые глаза девушки закатились и она повалилась на постель мордой вниз.

— Что поделать милая, ты не оставила мне выбора, — ответил Алекс и перевернул Настю набок, чтобы она не задохнулась во сне. — Счастливо оставаться со своим любимым Секухоном. Кто знает, может еще свидимся?

Он спрятал коготь снова в рюкзак, стараясь не касаться блестящих кончиков артефакта. Не хватало еще поцарапаться и самому заснуть здесь в обнимку с бросившей его компаньонкой.

В коридоре было тихо. На крики девушки никто не отозвался. Алекс пошел обратно тем же путем, каким и очутился здесь.

Путь обратно не занял много времени. Когда он поднялся на уровень выше, в узкий коридор из боковой комнаты внезапно вывалился орк, явно не первой трезвости. Алекс успел запрыгнуть на землистый потолок и спрятался там, растопырив лапы в стороны.

Когда орк проходил под ним, из-под лап Алекса просыпалась земля и пыль. Орк поднял толстую голову вверх и посмотрел на потолок мутным взглядом. Ему показалось, что наверху по черному земляному покрытию прошли трещины в виде человекоподобной фигуры. Поморщившись, обитатель убежища потряс головой, пробормотал: «Чего только не предвидится!» и отправился дальше за новой порцией горячительного напитка. Когда орк скрылся за поворотом, Алекс спустился на пол и благополучно отправился дальше.