— А что, не надо было? — осторожно спросил Алекс, покосившись на все еще ругающуюся тетку.

Орк удивленно посмотрел на него.

— А разве ты никогда не замечал, что волколаки недолюбливают тигроидов? Вы же постоянно скрыто грызетесь между собой. Эй, малой, не строй из себя невинную девочку! Давай, иди побыстрее к Дегарру, пока он домой не ушел.

Триста золотых на дороге не валяются, поэтому Алекс спрятал меч в мешок и прошел через весь рынок к кузнице, где шумели меха и звенело железо на наковальне. Высокий широкоплечий орк бил молотом по раскаленному куску железа, а ему помогал орк-мальчишка.

— Меня послал Бролвар, — громко сказал Алекс, стараясь перекричать шум. — К кузнецу Дегарру. Вот этот меч я продаю за триста золотых.

Он достал меч из мешка и протянул кузнецу.

Тот взял меч, осмотрел, провел ладонью по лезвию, пощупал камень и рукоять. Ни говоря ни слова, ушел в дом рядом с кузницей, держа меч в руке. Мальчишка, весь чумазый и потный, продолжал держать щипцами брусок на наковальне.

— Он надолго ушел? — спросил Алекс у мальчишки, но тот промолчал.

Вскоре кузнец вернулся из дома и передал Алексу тяжелый кошелек. Алекс заглянул внутрь и увидел, что кошелек полон золотых монет. Он подошел к горячей печи, высыпал золото на точильные колесо и пересчитал монеты.

Кузнец тем временем снова начал махать молотом. Алекс убедился, что ему дали ровно триста монет и довольный, спросил:

— Вы не знаете, как можно добраться до отшельника?

Кузнец продолжал бить по железу. Алекс постоял, не дождался ответа и ушел. Кузнец так не сказал ему ни слова.

Ладно, чего отвлекать людей от работы, подумал Алекс и вернулся к орку Бролвару. Тот уже перестал ругаться с волколачкой и улыбнулся Алексу, как давнему приятелю.

— Я ищу дорогу к отшельнику Зансеосу, — сказал Алекс. — Как к нему пройти?

Орк понятливо кивнул.

— Я сразу понял, что ты немного тронутый. Один псих ищет другого. Может, оставишь эту затею, поживешь у нас, немного очухаешься? До Лунной пещеры путь неблизкий. Скинешь ведь там.

Алекс покачал головой.

— Мне очень надо к нему.

Орк сокрушенно вздохнул.

— Ну ладно, хочешь подохнуть в расцвете лет, иди, чего уж там. На запад, вон к тем горам, видишь? Там есть дорога, правда она заброшена, мало кто ездит. Дорога приведет тебя к Могильному форту, в него не заходи, там полно разбойников. Иди дальше и у подножия горы увидишь Лунную пещеру. Отшельник живет внутри. Если повезет добраться до него целым и невредимым, скажи пусть замолвит доброе словечко за Бролвара перед верховным богом Арком Метателем Молний.

Поблагодарив орка за подробную навигацию, Алекс закупил на рынке провизии и немедля отправился в путь.

После распродажи вещей и выброса ненужного груза рюкзак Алекса значительно полегчал. Пища не занимала много места и не оттягивала плечи. Выбравшись из Сроклэнда, он отправился по дороге на запад, к горам, о которых говорил торговец оружием.

Дойдя до небольшой рощицы, Алекс остановился перекусить и отдохнуть. Предварительно огляделся, чтобы проверить, нет ли за ним погони. Но нет, дорога осталась пустынной и тихой. Алекс спрятался под сосной, разложил на камне снедь и быстро поужинал, потому что дело уже шло к вечеру.

Поскольку он был голоден, то наелся на всякий случай так, что еле передвигал ноги. Спрятавшись под камнем и свернувшись клубочком, Алекс задремал. Проснулся, когда стемнело. В Сроклэнде зажгли огни и в верхушках деревьев дул сильный ветер, клоня ветви к земле. Алекс быстро собрался и пошел дальше, надеясь добраться до цели до наступления темноты.

Погода быстро портилась, закапал мелкий дождик. Алекс пожалел, что в этом мире до сих пор не изобрели зонтика. Ему, как тигроиду, было очень неприятно идти по грязной проселочной дороге и мокнуть под дождем. С другой стороны, ничего страшного, мокрая шерсть быстро высохнет, особенно если не обращать на это внимания.

Он самоотверженно шел по влажной дороге еще час и вскоре заметил, как изменилась местность. Холмы вздымались все выше и выше, а затем их сменили скалы. Резко похолодало. Вместо дубов и берез у подножий скал росли ели. Чтобы согреться, Алекс пошел быстрее. Дорожная колея превратилась в еле заметную тропинку, заросшую травой и вела вверх.

Скалы, громоздились друг на друга и заслоняли путь. За очередным поворотом Алекс увидел вдали у края дороги остов каменной башни с круглой крышей. Это, наверное, Могильный форт, куда ему не советовали совать любопытный нос. В одном из окон горели огни.

Путник остановился, переводя дух. Заглянуть в это мрачное сооружение или обойти стороной? Может, подкинуть монетку, подумал Алекс, хотя уже принял решение. Действительно, зачем лезть туда, куда не просят и искать на задницу приключения? Ладно бы, если у него имелся план здания и приблизительная информация об обитателях форта. Но он совершенно не подготовлен, а это противоречит главному принципу его работы. Поэтому, ну его в пекло этот форт и всех его жителей.

Чтобы не попасться на глаза бдительным часовым, Алекс сошел с дороги, к тому времени окончательно превратившейся в тропу, и потихоньку начал обходить форт через ели и крутогор. Благодаря своему кошачьему зрению он превосходно видел в темноте и в дожде.

Когда он приблизился к форту, то заметил, что он состоит не только из башни. Форт стоял в стороне от дороги и даже немного ниже ее уровня. Он состоял из трех башен, окруженных добротным каменным забором. Между башнями устроили каменные перемычки, по которым ходили часовые. В темноте они выглядели сплошными черными тенями.

Около забора стояли ели. Некоторые деревья выросли выше забора и надежно скрывали форт от посторонних глаз. Задней стороной форт упирался в скалу и Алексу из его убежища не было видно, есть там забор или нет. Для себя по чисто профессиональной привычке он отметил, что нелегально проникнуть через забор можно, как минимум, двумя способами: перебраться с помощью елей или спустится со скалы прямо во двор с задней стороны.

Как уже было решено, экспериментировать с поселенцами форта на предмет изъятия ценностей не имело смысла и Алекс все также продолжил путь среди скал и деревьев. Дождик здесь, кстати, почти не капал и Алекс с удовольствием по-кошачьи отряхнулся.

— Всегда хотел ощутить, как себя чувствуют собаки и кошки, когда так делают, — пробормотал он.

Впереди среди елей возник синий огонек. Он ровно плыл над землей по направлению к форту. Алекс чертыхнулся и остановился, всматриваясь в неожиданное явление природы.

Огонек скрылся за деревьями, а потом появился на тропе. Теперь его цвет изменился с ровного синего, похожего на горящий метан, на кокон, переливающийся зелеными и желтыми всполохами.

Присмотревшись, Алекс увидел, что огонек летит не сам по себе. Он оказался частью полупрозрачного человекообразного существа с длинными руками и ногами. На голове колыхались черные пряди волос, растущие вверх и немного в стороны.

Диковинное создание будто бы нарисовали черным карандашом прямо на воздухе. Сквозь него Алекс ясно видел верхнюю часть башни форта, ель и кусочек забора. Огонек пылал в области живота сказочного существа. Он напоминал Алексу старого школьного друга, у которого будто бы загорелось пивное брюшко.

Странный носитель огня скачущей походкой прошел через тропу к форту. Его заметили часовые, Алекс услышал крики и свист стрел. На заборе заметались факелы.

Полупрозрачное существо больше не было видно в темноте, только огонек плясал вверх-вниз. Он мелькнул на фоне забора и башен, легко подпрыгнул в воздух и вдруг взорвался ослепительным разноцветным фейерверком. Крики постепенно утихли и вскоре над забором снова начали плавать черные тени часовых.

— Тьфу, сгинь, нечистая сила, — пробормотал Алекс и пошел дальше, раздвигая перед мордой колючие еловые ветви.

Он прятался, пока башни форта не скрылись за очередным крутым поворотом. Алекс прошел еще сотню метров и осторожно выбрался на тропу.