Влажная земля скользила под ногами, в лицо бросались целые тучи комарья, из травы выпрыгивали потревоженные лягушки и ящерицы. О том, что здесь могут водиться змеи, Алекс вспомнил в последнее мгновение, когда было уже поздно.

Когда он срубил очередную порцию сорняка и споткнулся о камень, торчащий из земли, навстречу, разинув пасть, выпрыгнула толстая пестрая змея с двумя желтыми полосками на голове. Алекса спасла только молниеносная кошачья реакция. Он отпрыгнул в сторону, одновременно ударив по змее лапой.

Удар сбил рептилию в сторону и она упала на землю, похожая на спутанный моток веревки.

Во время прыжка Алекс уронил нож, но сейчас он действовал голыми, так сказать, лапами. Шипя от ярости, Алекс подскочил к оглушенной змее и прижав ее голову к земле, располосовал когтями на клочки.

Когда все закончилось, Алекс подивился возможностям своего нового тела. До этого он как-то не задумывался о том, что его острые загнутые когти могут пригодиться не только для лазанья по стенам, но и в целях самозащиты. Полезный лайфхак, надо признать.

После встречи с змеей он без происшествий, хотя и с бешено колотящимся сердцем, пересек русло и поднялся на другой берег. Здесь деревья стояли уже совсем редко и между каждым росли кусты. Алекс пошел в направлении, где видел дым.

Через час он выбрался из Угрюм-леса к небольшим холмам. Дальше участки леса перемежались с лугами и замеченными полями.

На краю леса, среди деревьев стояли дома. Их окружал частокол из заостренных бревен высотой в два человеческих роста. Из труб некоторых домов на крышах поднимался дым. Алекс услышал далекое мычание коров и еле уловимое бряцание железа в кузнице.

Солнце стояло в зените и Алекс неторопливо направился к поселению.

Перед тем, как подойти к поселению, Алекс остановился в небольшом лесочке за полкилометра и разложил на пеньке свои нехитрые пожитки. Он давно уже хотел скинуть ненужные вещи и приобрести необходимые.

Вздохнув, потому что вещи напоминали о Насте, он посмотрел на свои богатства. На пне лежал старый поношенный плащ, порванный в двух местах, кожаные коричневые перчатки, сапоги грубого пошива, мятая шапочка с птичьим пером. Особняком покоилась старая погнутая кираса. Настя говорила, что она не пропускает удары копьем и попадание стрелами. Хотя, поглядев на испещренную вмятинами поверхность доспеха, Алекс недоверчиво усмехнулся.

Рядом с пнем на землю он положил меч и кинжал. Совсем забыл об этом оружии.

Рубиновый коготь и свиток с картой Алой комнаты не вытаскивал, наоборот, спрятал поглубже на дно рюкзака. Очки ночного видения, рация, кнопочный мобильник, прибор для расшифровки данных — все эти полезные на Земле вещи в этом мире давно остались без заряда. Алекс не представлял, где найти электричество, чтобы подзарядить их, а даже если бы это удалось, то как их использовать? Поэтому он просто выкинул эти беспомощные куски пластика и железа, оставив, конечно же, отмычки, веревку с крючьями и другие нужные мелочи.

В рюкзаке еще осталась металлическая коробка с драгоценными камнями, которую Алекс украл из особняка в «Золотых горках» и пара кошельков с золотыми монетами и драгоценными украшениями.

Кошельки Алекс тоже спрятал в рюкзак, а потом решил заняться камнями. В этом мире они должны иметь неплохую ценность.

Он взял в руки тяжелую металлическую коробку с дисплеем и выпуклыми кнопками цифр от 0 до 9, сделанными из какого-то светлого мягкого материала, вроде силикона. Потряс в руке, прислушался к вожделенному стуку камушков внутри и начал вспоминать комбинацию цифр, чтобы открыть. Этот шифр Итальянец сказал ему еще до начала операции, а потом несколько раз проверял, запомнил или нет.

Поэтому нужный семизначный код быстро всплыл в памяти и Алекс с щелчком открыл крышку сейфа. Ошарашенно уставился на содержимое. Драгоценных камней здесь не было и в помине, только комочки засохшего навоза и записка с надписью: «Выкуси, урод».

— И это дерьмо я таскал с собой по всей Крании? — обиженно завопил Алекс и отшвырнул коробку в сторону. — Идиот, чего я раньше не заглянул сюда?!

Решив таким образом наболевший вопрос с драгоценными камнями, Алекс занялся шмотками. Все это были, по словам Насти, какие-то волшебные предметы. Хотя что за прок ему от них, если он почти не использует магию? Надо продать все это и избавиться от лишнего груза.

Он поднял меч и полюбовался сверкающим клинком, правда, несколько затупленным и с зазубринами на острие. Видно, что оружие побывало в бою и сделано не для того, чтобы козырять им на парадах. От него тоже придется избавиться, все-таки холодное оружие — это не стихия Алекса. А вот острый кинжал с изогнутым клинком, пожалуй, можно оставить. Полезная вещь, пригодится в хозяйстве, особенно вместе с обычным ножом, который у него уже имелся.

Приняв решение, Алекс запихал все вещи на продажу снова в мешок. Закинул его за спину и потащил к поселению. Как там его называл Дрер'аераф? Кажется, Сроклэнд.

Через час он вошел в поселение. Ворота никем не охранялись, возле канавы кудахтали курицы. Только внутри поселения, на главной улице, Алекс заметил стражу.

Возле дома с надписью: «Трактир» стояли двое мужчин в желтых кожаных камзолах поверх кольчуг и островерхих шлемах. На поясе мечи. Заметив Алекса, они направились в его сторону.

Двигаясь навстречу местным органам правопорядка, Алекс успел оглядеться. На улице полно народа. Кто-то гнал коров с пастбища домой, кто-то тащил дрова, кто-то просто шел по своим делам. Двое драканоидов сидели на ступеньках ближайшего дома и болтали между собой, одновременно лениво разглядывая Алекса.

— Откуда путь держишь, странник? — спросил один из стражников, напоминая тем самым полицейский патруль на вокзале. Как бы сейчас паспорт не спросил.

— Я из Блосларка, — ответил Алекс, выудив название небольшого городка из глубин памяти и стараясь не нарушать своего правила не рассказывать правоохранительным органам, откуда он на самом деле. — Иду в Джихтон. Правда, я немного отклонился в сторону.

Стражники были молоды и доверчивы.

— Да, ты завернул к западу миль на двадцать, — подтвердил один из них. — Тебе надо идти по дороге на столицу, а потом свернуть налево.

— Спасибо, — искренне ответил Алекс. — А где тут у вас можно отдохнуть и заночевать? Я последние несколько дней по лесам, по долам все шлялся, знаете ли.

— А вон к трактиру иди, — другой стражник ткнул назад большим пальцем. — Там и проспишься.

И на Земле и здесь правила общения с любой полицией одинаковы. Будь дружелюбен и проси о помощи. Они любят выказывать свое превосходство и помогать убогим. Алекс кивнул и пошел к трактиру, затылком ощущая, как стражники глядят ему вслед. Кажется, они все-таки взяли его на заметку.

Но на самом деле останавливаться здесь на постой он не собирался. Ярл и маги Шоследо, а еще Хрустальная роза наверняка организовали за ним погоню и отправили гонцов во все окрестные поселения. Эта дыра Сроклэнд по юрисдикции, скорее всего, подчинялся администрации Шоследо, а значит его могли опознать и арестовать в любую минуту. Эх, зачем только он не догадался сменить цвет шерсти с черного на какой-нибудь другой!

Поэтому, пройдя мимо трактира, Алекс заглянул в лавку подержанных товаров, расположенную в соседнем доме.

Открыв скрипучую деревянную дверь, он попал в помещение, напоминающее магазинчик, торгующий сувенирами на курорте. Товары — одежда, оружие, кухонные приборы, стройматериалы и всякая иная мелочь — лежали на прилавках, настенных полках и висели на подставках. Вся мебель сколочена из досок.

За самым большим прилавком у задней стены стоял белокожий эльф с длинными проворными ушками и хитрыми узкими глазками.

— Эх, заходи, мимо не проходи! — почти пропел он сладким голосом. — У Сагаруса есть все, что нужно. Все, чего твоя душа пожелает.

— А товары к покупке принимаешь? — спросил Алекс, внимательно осматривая костяные ожерелья, иглы и ножи на прилавке перед ним. — Я продать кое-что хочу.