Солдаты, как проклятые, боролись с огнем до самого рассвета. Только под утром удалось погасить пламя. Казарму удалось спасти, хотя одну стену придется отстраивать заново. А вот тюрьма сгорела дотла.

— А где узники? — спросил командир у давешнего часового. — Отвел в замок? Молодец, что догадался.

— Никак нет, господин командир, — ответил часовой, мертвея от ужаса. — Они стояли вот здесь.

Командир заметил расстегнутые кандалы и начал кричать так сильно, что собака в страхе забилась в будку и не смела показывать оттуда нос. Бедный часовой, если бы мог, тоже спрятался бы туда рядом с ней. Но ему пришлось стоять и выслушивать поток ругательств. Зеваки, собравшиеся снаружи забора, окружавшего казарму, с уважением слушали крики и запоминали наиболее заковыристые обороты.

После освобождения, когда группа беглецов пробиралась темными улицами по городу, избегая патрулей, Алекс первым делом спросил у Дрер'аерафа, где его рюкзак. Генерал беззаботно пожал плечами.

— Не знаю. Наверное, утащили к начальнику городской стражи.

— Это который Тачибан? — уточнил Алекс на ходу. — Я его помню, он все время мечом размахивал. Вот ведь ублюдок, забрал мой бесценный рюкзак.

— А где ты его видел? — удивленно спросил Дрер'аераф.

И тогда Алекс рассказал о своих приключениях во время выполнения заказа. Когда он закончил, они подошли к неприметном у дому возле городской стены. В темноте выли собаки. Неподалеку прошли стражники.

Дождавшись, когда солдаты уйдут, они вошли в дом по очереди.

— Будете уходить из города? — понимающе спросил Алекс.

— Откуда ты знаешь? — снова удивился Огас.

— Я видел такой же дом в Тиевиле, — ответил Алекс. — Только там он вплотную примыкал к стене, а ваш стоит отдельно.

— Это потому что наш тайный ход проходит под землей, — ответил Дрер'аераф.

Они прошли по узкому коридору и открыли дверь в конце. Там обнаружился ведущий вниз туннель с земляными стенами, укрепленными деревянными досками и балками. Из черного зева тянуло влагой и сыростью.

Первым в проход, обнажив меч, шагнул Огас. За ним Дрер'аераф, а затем все остальные. Алекс шел предпоследним. По стенам тянулись извилистые корни деревьев. Под ногами осыпалась земля.

В туннеле все молчали. Длиной проход был небольшой, сначала все шли вниз, затем почти сразу начали подниматься наверх. Алекс ощутил на лице дуновение ветра.

Впереди забрезжила полоска света. Огас наклонился, заскрежетал замком и со скрипом открыл дверь. Все по очереди вышли в дубовую рощу, росшую рядом со стеной.

Алекс огляделся и понял, что они оказались снаружи Шоследо. Городские ворота, через которые они попали в поселение с Настей, остались далеко на севере. Там на башнях горели костры и по стене прогуливались стражники. Огонь отсвечивал на кончиках их копий.

Группа беглецов пошла рощей к одному из холмов, окружающих город. На востоке заалела заря. Редкие дубы сменились вязами, тополями и густым кустарником. Где-то методично кричала кукушка.

Забравшись в кусты под дубом с необычным раздвоенным стволом, Огас затрещал ветками. Алекс пригляделся и увидел в темноте на стволе дуба знакомое изображение кобры с раздувающимся капюшоном. Два глаза на капюшоне змеи горели красным цветом, как потухающие угольки.

Огас стукнул в кустах чем-то тяжелым, затем снова скрипнули петли. Остальные члены ордена один за другим исчезли в зарослях.

— Это наше подземное убежище, — объяснил Дрер'аераф. — Некоторое время я не смогу появляться в городе и буду отсиживаться здесь. Спасибо, что освободил нас.

— За это можешь благодарить вашего древнего покровителя, Мизаруса, — ответил Алекс. — Это он надоумил меня помочь вам. А теперь говори, где Секухон держит Настю.

— Штаб-квартира ордена Хрустальной розы находится в Темном квартале, в лавке алхимика Акхазриеля. Этот эльф тоже член ордена. Там они держат твою девушку, — сообщил Дрер'аераф. В темноте его тигриный профиль виделся четко, как в мультике про Короля-льва. — Отдохни, а завтра утром я пришлю к тебе Гермениона на помощь. Ты останешься с нами или вернешься в город.

Что же, оказав услугу ордену, Алекс действительно приобрел верных друзей. Он сказал, где остановился, попрощался с генералом тайной организации и отправился обратно в город через туннель.

Вернулся на постоялый двор под утро, усталый до дрожи в ногах. Сначала, естественно, проверил, на месте ли карта. Все было в порядке и Алекс завалился спать.

Проснулся оттого, что его кто-то мягко тряс за плечо. Открыв глаза, Алекс зажмурился от яркого света. В открытое окно били лучи полуденного солнца.

Около кровати стоял Герменион, чистенький и свеженький, будто не провел до этого почти сутки в тюрьме. Солнце просвечивало через его длинные острые ушки.

Принюхавшись, Алекс учуял аппетитные запахи жареной картошки с яйцами и колбасой. На столе стоял поднос с дымящимися мисками и кружками.

— Герменион, ты спас меня от голодной смерти, — сказал Алекс, поднимаясь с кровати. — Только за одно это, — он указал на стол. — Тебя нужно было вытащить из тюрьмы.

— Благодарю за помощь, — серьезно сказал эльф и поправил лук за спиной. — Если бы не ты, нас бы казнили сегодня на рассвете. Давай перекусим и обсудим наши дальнейшие действия.

— Ах да, я и забыл, что ты редко улыбаешься, — вспомнил Алекс. — Но насчет перекуса согласен, это хорошая идея.

Он быстро умылся и уселся с эльфом за стол. Они позавтракали или, вернее, пообедали, потому что солнце стояло высоко в небе.

— Я жду твоих указаний, — сказал Герменион и отпил эль из кружки. — Генерал отправил меня помочь вызволить твою подругу и приказал слушаться тебя во всем.

— Ого, а вы мне хорошо доверяете, — заметил Алекс и тоже отпил из кружки. — Черт, эта медовуха похожа на старую мочу. Где ты ее взял?

— После похищения карты и нашего освобождения о тебе говорят во всем городе, — бесстрастно ответил эльф. — У тебя огромный авторитет. Все называют тебя Черным призраком.

— Э, подождите, моя кличка же Черный барс, — сказал Алекс. — При чем здесь Черный призрак?

— Недавно прибыли эмиссары из Тиевиля, от ордена Серебряной полумонеты. Они утверждают, что ты украл Рубиновый коготь.

— Врут, чертовы ублюдки и не краснеют, — проворчал Алекс и зябко передернул плечами. — Сами стибрили коготь и спрятали куда-то, а свалили все на нас.

— Так какие будут указания? — бесстрастно спросил Герменион. — Ты уже придумал план освобождения своей девушки?

— Да, есть кое-какие наметки, — кивнул Алекс. — Мне надо, чтобы ты навел на Хрустальную розу людей ярла и колдунов. Можно еще и посланцев из Тиевиля. Сбрось сведения, будто бы я спрятался там и держу там карту Алой комнаты.

— Поднимется большой переполох, — предупредил Герменион. — Разве не лучше было бы держать все в тайне?

— Пусть будет как можно больше шума, — беззаботно ответил Алекс. — Ты знаешь, что большую рыбу лучше ловить в мутной воде? Главное, сделай это к ночи. Темнота — лучший друг молодежи.

— Хорошо, — ответил эльф и встал. — Сегодня вечером к убежищу Хрустальной розы явятся солдаты, некроманты и воры из Тиевиля.

Он удалился, не сказав больше ни слова. Весьма деловой малый, надо заметить. Говорит только то, что нужно. Принес завтрак в номер и ушел по первому требованию. Идеальный помощник.

До конца дня Алекс восстанавливал силы в постели, пользуясь заслуженным отдыхом, жалея только о том, что здесь еще не придумали ванные комнаты и спутниковое телевидение.

Под вечер служанка принесла ему отбивные и кувшин с прохладной водой. Перед ответственным мероприятием Алекс предпочитал оставлять голову свежей и незамутненной парами алкоголя.

После ужина Алекс выбрался из мотеля и направился к пресловутому Черному кварталу, где когда-то провели свое темное детство Настя и Секухон. Этот густонаселенный район оказался расположен не так далеко и Алекс добрался туда за час.